Les infections cérébrales peuvent être causées par des virus, des bactéries, des champignons ou, parfois, des protozoaires ou des parasites.
L'encéphalite est le plus souvent due à des virus, tels que l'herpès simplex Infections par le virus herpes simplex (HSV) Les Virus herpes simplex (herpesvirus humains de types 1 et 2) entraînent souvent des infections récidivantes touchant la peau, la bouche, les lèvres, les yeux et les organes génitaux. Les infections... en apprendre davantage 
, l'herpès zoster Herpes zoster Le zona (herpes zoster) est une infection qui apparaît lorsque le virus varicelle-zona à l'état latent se réactive dans un ganglion nerveux sensitif de la racine rachidienne postérieure. Les... en apprendre davantage 
, le cytomégalovirus Infection à cytomégalovirus (CMV) Le cytomégalovirus (CMV, human herpesvirus type 5) peut entraîner des infections dont la sévérité est variable. Un syndrome de mononucléose infectieuse, mais sans pharyngite sévère, est fréquent... en apprendre davantage ou le virus West Nile (virus du Nil occidental).
Les infections, telles que la leucoencéphalopathie multifocale progressive Leucoencéphalopathie multifocale progressive La leucoencéphalopathie multifocale progressive est causée par une réactivation du virus JC. La maladie survient habituellement en cas d'altération de l'immunité à médiation cellulaire, en particulier... en apprendre davantage 
, (provoquées par le virus JC) ou la panencéphalite subaiguë sclérosante Panencéphalite subaiguë sclérosante La panencéphalite subaiguë sclérosante est un trouble cérébral, évolutif, habituellement fatal, survenant des mois, voire, comme c'est souvent le cas, des années après une rougeole. Elle entraîne... en apprendre davantage , (provoquée par les virus de la rougeole), sont caractérisées par une longue période d'incubation et une évolution prolongée.
Certains troubles non infectieux peuvent simuler une encéphalite. Un exemple est l'encéphalite à Ac anti-NMDA (N-méthyl-d-aspartate), qui correspond à une attaque auto-immune des protéines membranaires neuronales.
Les infections cérébrales impliquent souvent d'autres parties du système nerveux central, dont la moelle épinière. Le cerveau et la moelle épinière sont généralement protégés contre l'infection, mais quand ils s'infectent, les conséquences sont souvent très graves.
Les infections peuvent provoquer une inflammation des méninges (méningite) Revue générale des méningites La méningite est une inflammation des méninges et de l'espace sous-arachnoïdien. Elle peut résulter d'infections, d'autres troubles, ou de réactions aux médicaments. La gravité et l'acuité sont... en apprendre davantage . Souvent, la méningite bactérienne se propage au cerveau, provoquant une encéphalite, infectant principalement le parenchyme cérébral. De même, les infections virales causes d'encéphalite provoquent souvent également une méningite. Techniquement, lorsque le cerveau et les méninges sont infectés, le trouble est appelé méningo-encéphalite. Cependant, le terme méningite est généralement utilisé pour désigner une infection qui affecte principalement les méninges et l'encéphalite est généralement utilisée pour désigner une infection qui affecte principalement le cerveau.
Les infections du SNC peuvent se manifester comme suit:
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Infection parenchymateuse diffuse, entraînant une encéphalite, affectant parfois des zones spécifiques sur le cerveau
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Inflammation du cerveau secondaire à des infections méningées Revue générale des méningites La méningite est une inflammation des méninges et de l'espace sous-arachnoïdien. Elle peut résulter d'infections, d'autres troubles, ou de réactions aux médicaments. La gravité et l'acuité sont... en apprendre davantage ou à des infections paraméningées
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Infection focale ou multifocale (p. ex., due à un abcès cérébral, à un empyème ou à des infections fongiques ou parasitaires du cerveau telles qu'une neurocysticercose Cysticercose L'infestation par Taenia solium (téniasis/téniase) est une infestation intestinale due à des vers adultes, le ténia, suite à l'ingestion de viande de porc contaminée. La cysticercose est une... en apprendre davantage causée par Taenia solium Infection à Taenia solium et cysticercose (ténia du porc) L'infestation par Taenia solium (téniasis/téniase) est une infestation intestinale due à des vers adultes, le ténia, suite à l'ingestion de viande de porc contaminée. La cysticercose est une... en apprendre davantage )
L'infection par le VIH Infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) L'infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est due à 1 de 2 rétrovirus similaires (VIH-1 et VIH-2) qui détruisent les lymphocytes CD4+ et perturbent le fonctionnement de l'immunité... en apprendre davantage 
et les maladies à prions Revue générale des maladies à prions Les maladies à prions sont des pathologies neurodégénératives, évolutives, mortelles et incurables. Les principaux types comprennent La maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), l'exemple prototypique... en apprendre davantage peuvent également affecter le cerveau de manière diffuse.
L'atteinte cérébrale peut également être une manifestation de mécanismes post-infectieux, tels qu'une encéphalomyélite disséminée aiguë.
Les bactéries et autres microrganismes infectieux peuvent atteindre le cerveau et les méninges de plusieurs manières:
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Propagation hématogène
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Plaies pénétrantes (dont les interventions neurochirurgicales)
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Extension directe d'infections crâniennes (p. ex., sinusite Sinusite La sinusite est une inflammation des sinus de la face due à des infections virales, bactériennes et mycosiques ou à des réactions allergiques. Les symptômes comprennent une obstruction et une... en apprendre davantage
, ostéomyélite Ostéomyélite L'ostéomyélite est l'inflammation et la destruction des os dues à des bactéries, des mycobactéries ou des champignons. Les symptômes habituels sont des douleurs osseuses localisées avec des... en apprendre davantage 
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