Le cancer peut engendrer des douleurs, une perte de poids, de la fatigue, ou une obstruction des viscères. Le décès est généralement dû à l'inanition et à une défaillance d'organe. La plupart des décès par cancer sont dus à des métastases plutôt qu'au cancer primitif.
La douleur en cas de cancer est souvent due à la présence de métastases osseuses, à l'atteinte d'un nerf ou d'un plexus, ou à la pression exercée par une masse tumorale ou un épanchement. Une prise en charge très active de la douleur est essentielle dans le traitement du cancer et le maintien de la qualité de vie.
Les épanchements pleuraux, lorsqu'ils sont symptomatiques, doivent être ponctionnés et surveillés afin de dépister une récidive. Si l'épanchement se reconstitue rapidement, un drainage par thoracostomie et l'utilisation d'agents sclérosants ou un drainage itératif par cathéter doivent être envisagés.
Une compression de la moelle épinière peut résulter d'une propagation du cancer aux vertèbres et nécessite une intervention chirurgicale ou une radiothérapie immédiates. La symptomatologie peut comprendre des douleurs dorsales, des paresthésies des membres inférieurs et des dysfonctionnements intestinaux et vésicaux. La compression de la moelle épinière est plus fréquente en cas de myélome multiple. Le diagnostic est confirmé par la TDM ou l'IRM.
Les thromboses veineuses des membres inférieurs, qui provoquent des embolies pulmonaires, sont fréquentes en cas de tumeurs du pancréas, du poumon et d'autres tumeurs solides et en cas de tumeurs cérébrales. Les tumeurs libèrent des substances procoagulantes, telles que le facteur tissulaire, d'où une hypercoagulabilité notamment chez les patients subissant une chirurgie.
Les conséquences métaboliques et immunitaires du cancer peuvent comprendre l'hypercalcémie, l'hyperuricémie, l'augmentation de la production d'ACTH, l'apparition d'anticorps qui induisent un trouble neurologique, une anémie hémolytique et de nombreuses autres complications paranéoplasiques.
