La cellulite est une infection bactérienne aiguë de la peau et des tissus sous-cutanés, le plus souvent provoquée par les streptocoques ou les staphylocoques. La symptomatologie consiste en des douleurs, une chaleur, un érythème qui se propage rapidement et un œdème, typiquement sans écoulement purulent. Une fièvre peut survenir et les ganglions lymphatiques régionaux peuvent augmenter de volume dans des infections plus graves. Le diagnostic repose sur la clinique; les cultures peuvent être utiles. Le traitement antibiotique doit être débuté de manière empirique; le choix de l'antibiotique dépend du type d'infection et du profil de sensibilité aux antibiotiques. Le pronostic est excellent avec un traitement adapté.
La cellulite est une infection bactérienne courante, potentiellement grave, de la peau et du tissu sous-cutané. (Voir aussi Revue générale des infections cutanées bactériennes.)
Étiologie de la cellulite
Les causes les plus fréquentes de cellulite sont les suivantes:
Streptocoques bêta-hémolytiques du groupe A (p. ex., Streptococcus pyogenes)
Staphylococcus aureus
Les streptocoques entraînent une infection rapidement extensive du fait de la production d'enzymes (streptokinase, DNAse, hyaluronidase) qui détruisent les compartiments cellulaires qui normalement limitent la diffusion de l'inflammation.
La cellulite staphylococcique est plus localisée et apparaît habituellement après une plaie ou un abcès cutané.
L'infection implique une entrée bactérienne par des brèches dans la barrière cutanée, telles que celles causées par des infections fongiques antérieures (p. ex., onychomycose, tinea pedis), des lésions de pression, des ulcères veineux de jambe, ou d'autres effractions cutanées (p. ex., lésions psoriasiques ou eczémateuses abrasées par le grattage).
Cette photo montre le membre inférieur d'un patient, la zone affectée présentant un érythème bien délimité, un gonflement et une desquamation de la peau sus-jacente.
Cette photo montre le membre inférieur d'un patient, la zone affectée présentant un érythème bien délimité, un gonfleme
© Springer Science+Business Media
Cette photo montre un érythème et un gonflement focaux de la jambe qui sont caractéristiques de la cellulite focale. Le médecin a marqué la bordure de la cellulite avec un stylo pour faciliter la reconnaissance de la propagation ou de sa résolution. Notez la ligne d'érythème qui s'étend jusqu'en haut de la cuisse due à une propagation lymphangitique.
Cette photo montre un érythème et un gonflement focaux de la jambe qui sont caractéristiques de la cellulite focale. Le
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Cette photo montre un érythème et un gonflement focaux, habituellement accompagnés de chaleur et de sensibilité, caractéristiques de la cellulite focale. L'érythème peut être violacé et peut imiter une congestion veineuse. Notez que le médecin a marqué la bordure de la cellulite avec un stylo pour faciliter la reconnaissance de la propagation ou de sa résolution.
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Bien que la prévalence globale du S. aureus résistant à la méthicilline (SARM) ait diminué ces dernières années aux États-Unis, il est responsable d'environ la moitié de toutes les infections à S. aureus associées à la communauté (1). En outre, bien que la souche USA300 soit devenue de plus en plus prédominante dans les établissements de soins de santé aux États-Unis, les souches traditionnelles de SARM associées aux soins de santé (notamment USA100) persistent dans les hôpitaux et les établissements de soins infirmiers et présentent des profils de résistance aux antibiotiques différents de ceux du SARM-USA300 (2, 3). (Voir aussi Surveillance du SARM dans les établissements de soins.)
Les causes moins fréquentes de cellulite sont:
Streptocoques du groupe B (p. ex., S. agalactiae) chez les personnes âgées diabétiques
Bacilles Gram-négatifs (p. ex., Haemophilus influenzae) chez l'enfant
Pseudomonas aeruginosa chez les diabétiques ou les neutropéniques, les utilisateurs de bains chauds ou de spas et les patients hospitalisés
Bactéries anaérobies (p. ex., Bacteroides fragilis, espèces de Clostridium)
Les morsures d'animaux peuvent entraîner une cellulite et sont souvent polymicrobiennes. Pasteurella multocida est souvent en cause dans les morsures de chat, et Pasteurella ou Capnocytophaga spp sont généralement en cause dans les morsures de chien (4). Les anaérobies obligatoires (c.-à-d., les organismes qui ne peuvent survivre qu'en l'absence d'oxygène), comme les espèces Fusobacterium, Bacteroides, Porphyromonas et Prevotella, peuvent également provoquer une cellulite après une morsure d'animal (5).
L'exposition à de l'eau contaminée, en particulier l'immersion d'une peau non intacte, peut entraîner une cellulite causée par divers pathogènes rares, notamment Vibrio vulnificus, V. parahaemolyticus, Erysipelothrix rhusiopathiae, Mycobacterium marinum, les espèces Aeromonas, Shewanella et Streptococcus iniae.
Les patients immunodéprimés peuvent être infectés par des microrganismes opportunistes, dont des bactéries Gram-négatives (p. ex., Proteus, Serratia, Enterobacter, Citrobacter), des bactéries anaérobies, et Helicobacter et Fusarium spp. Les mycobactéries sont une cause rare de cellulite.
Les troubles cutanés (p. ex., traumatismes, ulcères, infections mycosiques et toutes les altérations de la barrière cutanée dues à des maladies de peau préexistantes) sont des facteurs de risque de cellulite ainsi que l'insuffisance veineuse chronique et le lymphœdème. Les cicatrices d'ablation des veines saphènes utilisées lors des pontages vasculaires sont un siège habituel de cellulite récidivante, en particulier lorsqu'il existe une teigne des pieds. Souvent, il n'est pas possible de mettre en évidence un facteur prédisposant ou une porte d'entrée de l'infection.
Références pour l'étiologie
1. Burillo A, Bouza E. Community-acquired methicillin-resistant Staphylococcus aureus: is it still a significant pathogen for skin and soft tissue infections? A 30-year overview. Curr Opin Infect Dis. 2025;38(2):78-91. doi:10.1097/QCO.0000000000001086
2. Lakhundi S, Zhang K. Methicillin-Resistant Staphylococcus aureus: Molecular Characterization, Evolution, and Epidemiology. Clin Microbiol Rev. 2018, 31:e00020-18. Published 2018 Sep 12. doi:10.1128/CMR.00020-18
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Invasive Staphylococcus aureus Infection Surveillance. February 10, 2026. Accessed January 16, 2026.
4. Oehler RL, Velez AP, Mizrachi M, Lamarche J, Gompf S. Bite-related and septic syndromes caused by cats and dogs. Lancet Infect Dis. 2009;9(7):439-447. doi:10.1016/S1473-3099(09)70110-0
5. Talan DA, Citron DM, Abrahamian FM, Moran GJ, Goldstein EJ. Bacteriologic analysis of infected dog and cat bites. Emergency Medicine Animal Bite Infection Study Group. N Engl J Med. 1999;340(2):85-92. doi:10.1056/NEJM199901143400202
Symptomatologie de la cellulite
La cellulite est plus fréquente au niveau des membres inférieurs. Elle est typiquement unilatérale.
Les principales constatations sont un érythème local et une sensibilité, et dans les infections plus graves, souvent une lymphangite (inflammation des vaisseaux lymphatiques se présentant sous forme de traînées érythémateuses s'étendant de manière proximale d'un site d'infection vers les ganglions lymphatiques régionaux) et une adénopathie régionale. La peau des zones atteintes est chaude, érythémateuse et œdémateuse, souvent avec un aspect de surface ressemblant à la peau d'une orange (peau d'orange). Cette apparence résulte d'un œdème épidermique et d'une tension qui entourent un follicule pileux « capitonné » (c'est-à-dire que le follicule pileux reste ancré au derme, et la peau qui l'entoure est gonflée). Les bords sont souvent flous, sauf dans l'érysipèle (un type de cellulite où les marges sont bien délimitées). Les pétéchies sont fréquentes; les grandes zones d'ecchymoses sont rares.
Des vésicules et des bulles peuvent se former et se rompre, avec parfois une nécrose cutanée associée.
La plupart des cellulites sont non purulentes. Cependant, la cellulite est parfois accompagnée d'une ou plusieurs pustules, de furoncles ou d'abcès avec ou sans drainage purulent ou exsudat et est dite purulente.
La fièvre, les frissons, la tachycardie, les céphalées, une hypotension et un syndrome confusionnel (indiquant généralement une infection grave) peuvent précéder de plusieurs heures les signes cutanés, mais de nombreux patients ne semblent pas malades. L'hyperleucocytose est fréquente. La cellulite avec extension rapide de l'infection, une douleur qui augmente rapidement, une hypotension, une confusion, ou une desquamation de la peau, en particulier avec des bulles et de la fièvre, suggère une infection potentiellement mortelle.
La cellulite purulente et d'autres facteurs de risque prédisposent à une infection compliquée/grave (c.-à-d., plus profonde, invasive, systémique).
Les facteurs de risque de SARM et d'infection compliquée sont les suivants:
Traumatismes pénétrants
Plaies chirurgicales
Hospitalisation ou exposition en centre de long séjour récentes
Consommation de drogues par injection
La proximité de l'infection avec un dispositif médical implanté tel qu'une prothèse articulaire
Antécédents d'infection par SARM
Colonisations nasale connue par SARM
Caractéristiques cliniques évocatrices d'une infection grave
Les signes cliniques évocateurs d'une infection compliquée comprennent les suivants:
Douleur disproportionnée par rapport aux signes cliniques
Hémorragie cutanée
Bulles
Nécrose cutanée
Anesthésie cutanée
Progression rapide
Gaz de tissu
Les signes de toxicité systémique (p. ex., fièvre ou hypothermie, tachycardie, hypotension, confusion)
Cet exemple de cellulite au niveau d'un site d'une vaccination précédente montre une peau chaude, érythémateuse, œdémateuse avec formation de bulles.
Diagnostic de la cellulite
Principalement l'anamnèse et l'examen clinique
Hémocultures dans certains cas
Cultures tissulaires dans certains cas
Le diagnostic de cellulite repose principalement sur l'évaluation clinique et l'exclusion des diagnostics différentiels pouvant se présenter de manière similaire.
Les cultures cutanées et de plaies (y compris les aspirations cutanées, les biopsies ou les écouvillons) ainsi que les hémocultures ne sont pas systématiquement recommandées chez tous les patients atteints de cellulite (1).
Chez les patients immunodéprimés et chez ceux qui présentent des signes d'infection systémique (p. ex., fièvre et leucocytose) (1), les hémocultures peuvent être utiles pour détecter une bactériémie. La culture des tissus atteints peut être nécessaire chez les patients immunodéprimés s'ils ne répondent pas au traitement probabiliste ou si aucun microrganisme n'est isolé sur les hémocultures, et chez les patients atteints de cellulite au niveau de certaines blessures (p. ex., plaies par morsures d'animaux, blessures pénétrantes).
Les abcès et les infections nécrosantes des tissus mous peuvent se développer comme complication d'une cellulite. Les abcès doivent être identifiés principalement par l'évaluation clinique (p. ex., sensibilité focale, fluctuation). Les modalités d'imagerie peuvent distinguer efficacement entre cellulite et abcès (p. ex., échographie au point de service) ou infection nécrosante des tissus mous (p. ex., IRM) et aider à guider les décisions de prise en charge (2, 3).
Diagnostic différentiel
La dermatite de contact, la dermatite de stase et la thrombose veineuse profonde (TVP) doivent être envisagées comme diagnostics alternatifs potentiels (voir tableau ). La cellulite peut également imiter une dermatite de stase; cependant, la dermatite de stase est habituellement bilatérale. La dermatite de stase peut parfois être différenciée par les caractéristiques de la dermatite elle-même (p. ex., desquamation, signes eczémateux, lichénification), la présence de signes de stase veineuse et une localisation bilatérale. La dermatite de contact peut souvent être différenciée par la présence de prurit, la limitation des lésions au site de contact, l'absence de signes systémiques, et parfois une localisation unilatérale. D'autres troubles à évoquer sont le lymphome cutané à cellules T, la dermatite nummulaire, et l'infection par la teigne.
Distinguer la cellulite de la thrombose veineuse profonde
Caractéristique | Cellulite | Thrombose veineuse profonde |
|---|---|---|
Température cutanée | Chaude | Normale ou chaude (rarement froide sauf en cas d'ischémie du membre due à une maladie veineuse étendue provoquant une insuffisance artérielle) |
Couleur de la peau | Érythémateuse | Normale ou érythémateuse mais blanchissable (rarement cyanosée) |
Surface cutanée | Peau d'orange | Lisse |
Lymphangite et adénopathie régionale | Fréquentes | Rare |
Références pour le diagnostic
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Gottlieb M, Avila J, Chottiner M, Peksa GD. Point-of-Care Ultrasonography for the Diagnosis of Skin and Soft Tissue Abscesses: A Systematic Review and Meta-analysis. Ann Emerg Med. 2020;76(1):67-77. doi:10.1016/j.annemergmed.2020.01.004
3. Chun CW, Jung JY, Baik JS, Jee WH, Kim SK, Shin SH. Detection of soft-tissue abscess: Comparison of diffusion-weighted imaging to contrast-enhanced MRI. J Magn Reson Imaging. 2018;47(1):60-68. doi:10.1002/jmri.25743
Traitement de la cellulite
Antibiotiques
Les antibiotiques sont le traitement de première intention de la cellulite et leur choix est basé sur la présence ou l'absence de purulence et d'autres facteurs de risque d'infection grave et/ou résistante (1). L'Infectious Diseases Society of America recommande généralement 5 jours de traitement pour les patients qui présentent une amélioration clinique; cependant, le traitement doit être prolongé si les patients ne se sont pas améliorés (2).
Les modalités non pharmacologiques sont des compléments thérapeutiques importants mais restent souvent sous-utilisées. L'immobilisation et l'élévation de la zone touchée aident à réduire l'œdème; des pansements frais et/ou humides aident à réduire la douleur. La thérapie de compression peut prévenir les épisodes répétés de cellulite des jambes chez les patients qui ont une cellulite récidivante et un œdème chronique des membres inférieurs.
Cellulite non purulente non compliquée
Chez la plupart des patients atteints de cellulite non purulente, un traitement empirique efficace contre les streptocoques du groupe A et S. aureus sensible à la méthicilline est utilisé.
La thérapie orale est habituellement adéquate pour les infections bénignes, généralement avec de la dicloxacilline ou de la céphalexine. Chez les patients allergiques à la pénicilline, la clindamycine représente une alternative.
Les patients qui ont une cellulite légère causée par des morsures d'animaux peuvent être traités en ambulatoire par l'amoxicilline/acide clavulanique. En cas d'allergie à la pénicilline, on peut administrer de la clindamycine plus une fluoroquinolone par voie orale (p. ex., ciprofloxacine 500 mg 2 fois/jour) ou du sulfaméthoxazole/triméthoprime à double concentration par voie orale.
La cellulite qui se développe après une exposition à l'eau douce ou saumâtre doit être traitée par une céphalosporine de 1ère génération telle que la céphalexine par voie orale ou la céfazoline IV en plus d'une fluoroquinolone. Si une cellulite se développe après une exposition à l'eau saumâtre ou salée, de la doxycycline par voie orale doit également être ajoutée.
L'évaluation de l'intégrité cutanée, y compris les espaces interdigitaux des orteils à la recherche de fissures, crevasses ou macération, est importante. Une cellulite peut récidiver en cas de facteurs de risque tels qu'une teigne des pieds, une obésité, une insuffisance veineuse, un œdème et une dermatite atopique. Ces troubles doivent être identifiés et traités pour diminuer la probabilité de récidive de la cellulite. Des antibiotiques prophylactiques tels que la benzathine pénicilline 1,2 million d'unités IM par mois ou la pénicilline V ou l'érythromycine 250 mg par voie orale 2 fois/jour pendant 1 à 12 mois peuvent être envisagés chez les patients qui ont 3 à 4 épisodes de cellulite par an malgré le traitement des facteurs de risque. Les patients qui prennent des antibiotiques prophylactiques doivent être évalués régulièrement pour surveiller les effets indésirables et l'efficacité du traitement. Les antibiotiques doivent être poursuivis jusqu'à ce que les facteurs de risque aient également été traités. En cas d'échec de ces traitements, il faut se fier à la culture de tissu.
SARM et cellulite purulente ou compliquée
Les patients atteints de cellulite purulente ou présentant des facteurs de risque d'infection compliquée ou grave (c'est-à-dire invasive, systémique) doivent recevoir des antibiotiques actifs contre le SARM.
Chez les patients présentant une suspicion de SARM sans signes suggérant une infection compliquée, un traitement ambulatoire empirique est raisonnable en utilisant du sulfaméthoxazole/triméthoprime à double concentration (800 mg de sulfaméthoxazole/160 mg de triméthoprime) par voie orale 2 fois/jour, de la doxycycline 100 mg par voie orale 2 fois/jour, du linézolide 600 mg par voie orale 2 fois/jour ou de la clindamycine 300 à 450 mg par voie orale 3 fois/jour (cependant, la résistance à la clindamycine est de plus en plus fréquente).
Les patients qui ont une infection plus grave, avec des symptômes à haut risque et un SARM suspecté ou confirmé, ou en cas d'échec du traitement oral sont hospitalisés et généralement traités par vancomycine IV. Les options IV alternatives incluent la daptomycine, le linézolide (bien qu'il existe une option orale hautement biodisponible) et la teicoplanine (en dehors des États-Unis).
L'utilisation d'alternatives médicamenteuses dans l'infection bactérienne cutanée aiguë et l'infection des structures cutanées, sévères à S. aureus (dont le SARM) est basée sur la disponibilité, la facilité d'administration, le profil des effets indésirables et les coûts. Les alternatives sont les suivantes:
Linézolide ou tédizolide (IV ou orale)
Delafloxacine (IV ou orale)
Omadacycline (IV ou orale)
Ceftaroline et ceftobiprole (IV)
Dalbavancine, oritavancine et télavancine (IV)
La cellulite chez un patient neutropénique nécessite une couverture antibiotique à large spectre. La vancomycine plus la céfépime ou le méropénem sont recommandés jusqu'à ce que les résultats des hémocultures soient disponibles pour guider le traitement. Une culture de tissus doit être fortement envisagée pour l'identification du microrganisme responsable en raison du risque accru d'infection fongique. La culture doit être envisagée chez les patients immunodéprimés, en cas d'échec du traitement probabiliste ou si aucun microrganisme n'est isolé sur les hémocultures, ainsi que pour les patients atteints de cellulite au niveau de certaines blessures (p. ex., plaies par morsures d'animaux, blessures pénétrantes).
Références pour le traitement
1. Brindle R, Williams OM, Barton E, Featherstone P. Assessment of antibiotic treatment of cellulitis and erysipelas: A systematic review and meta-analysis. JAMA Dermatol. 2019;155(9):1033–1040. doi:10.1001/jamadermatol.2019.0884
2. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
Pronostic de la cellulite
La plupart des cas de cellulite disparaissent rapidement sous l'effet du traitement antibiotique. Des abcès se forment parfois, nécessitant leur incision et drainage. Les complications graves mais rares sont les fasciites nécrosantes sévères et les bactériémies avec foyers infectieux métastatiques.
Les récidives dans la même zone sont fréquentes. Par exemple, une grande étude de cohorte sur la cellulite sévère du membre inférieur a rapporté une incidence cumulative de 6,3% à 12 mois après une première récidive, et celle-ci a augmenté considérablement à chaque épisode ultérieur (17,2% à 12 mois après une première récidive, et 19,4% après une deuxième récidive). La cellulite récidivante peut provoquer des altérations sévères des vaisseaux lymphatiques, une obstruction lymphatique chronique et un lymphœdème (1).
Référence pour le pronostic
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
Points clés
Les agents pathogènes les plus fréquemment causes de cellulite sont principalement S. pyogenes et S. aureus.
Le S. aureus résistant à la méthicilline (SARM) doit être évoqué chez les patients présentant certains facteurs de risque (p. ex., cellulite purulente, traumatisme pénétrant, infection de la plaie, colonisation nasale), notamment en cas d'épidémie connue ou si la prévalence locale est élevée.
Différencier la cellulite de jambe de la thrombose veineuse profonde en se basant sur l'existence d'une chaleur et d'un érythème cutané et sur l'aspect en peau d'orange et une adénopathie.
Envisager une culture tissulaire chez les patients immunodéprimés s'ils ne répondent pas au traitement empirique ou si les hémocultures n'isolent pas de microrganisme et en cas de cellulite sur le site de certaines blessures (p. ex., morsures d'animaux, blessures pénétrantes).
Administrer une antibiothérapie directe contre les agents pathogènes les plus probables dans des situations cliniques spécifiques.
