La mononucléose infectieuse est due au virus Epstein-Barr (EBV, herpèsvirus humain de type 4), et se caractérise par une fatigue, de la fièvre, une pharyngite et des adénopathies. La fatigue peut persister des semaines ou des mois. On observe parfois des complications sévères, dont l'obstruction des voies respiratoires, la rupture de la rate et des syndromes neurologiques. Le diagnostic est clinique ou se fait par tests sérologiques pour l'EBV. Le traitement est symptomatique.
L'EBV est un virus herpétique qui infecte 50% des enfants avant l'âge de 5 ans (1). La séroprévalence de l'EBV chez les enfants et les adolescents âgés de 6 à 19 ans était d'environ 66% dans une étude observationnelle des données de l'enquête NHANES (National Health and Nutrition Examination Survey) des États-Unis (2). Plus de 95% des adultes sont séropositifs pour l'EBV, ce qui en fait l'un des virus humains les plus ubiquitaires au monde (3).
L'infection à EBV est généralement asymptomatique.
(Voir Revue générale des infections à virus herpétiques.)
Références générales
1. Johannsen EC, Kaye KM: Epstein-Barr Virus (Infectious Mononucleosis, Epstein-Barr Virus–Associated Malignant Diseases, and Other Diseases). In: Blaser M, Cohen JI, Holland SM, Doi Y, Falsey AR, Garrett WS, Marr KA, Mitre E, Wiilson E, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 10th ed, Elsevier Saunders, 2026:1844–861.
2. Dowd JB, Palermo T, Brite J, McDade TW, Aiello A. Seroprevalence of Epstein-Barr virus infection in U.S. children ages 6-19, 2003-2010. PLoS One. 2013;8(5):e64921. Published 2013 May 22. doi:10.1371/journal.pone.0064921
3. Luzuriaga K, Sullivan JL. Infectious mononucleosis. N Engl J Med. 2010;362(21):1993-2000. doi:10.1056/NEJMcp1001116
Physiopathologie de la mononucléose infectieuse
Après une exposition dans la cavité buccale (p. ex., par un baiser), l'EBV infecte les lymphocytes B. Des lymphocytes de morphologie anormale (atypiques) se développent, principalement à partir de lymphocytes T CD8+ répondant à l'infection; ils sont probablement responsables de l'élimination cytotoxique des lymphocytes B infectés, réduisant ainsi la charge virale et contrôlant l'infection.
Après une primo-infection, l'EBV persiste à vie dans l'organisme de l'hôte, principalement dans les lymphocytes B, et il est sporadiquement excrété asymptomatiquement par l'oropharynx. Le virus est décelable dans les sécrétions oropharyngées chez 10 à 20% des adultes immunocompétents séropositifs pour l'EBV (1). L'excrétion augmente de fréquence et de titres chez les patients immunodéprimés (p. ex., receveurs d'allogreffe d'organe, personnes vivant avec le VIH).
L'EBV n'a pas été retrouvé dans l'environnement et n'est pas très contagieux.
Transmission
La transmission peut survenir par transfusion de produits sanguins, mais, beaucoup plus fréquemment, par le moyen d'un baiser entre une personne non infectée et un porteur d'EBV qui excrète le virus au niveau de l'oropharynx, de manière asymptomatique. Seuls environ 5% des patients contractent l'EBV par contact avec une personne ayant une infection aiguë (1).
Pendant la petite enfance, le virus est transmis plus fréquemment dans les milieux socio-économiques plus faibles ou dans les situations de promiscuité.
Troubles associés
L'EBV est statistiquement associé à et pourrait être une cause des éléments suivants (2):
Certains lymphomes (p. ex., lymphome de Burkitt, certaines formes de lymphome de Hodgkin, certains lymphomes à grandes cellules B)
Trouble lymphoprolifératif post-transplantation
Carcinome nasopharyngé dans le sud de la Chine et chez les Inuits en Alaska
Certains cancers gastriques
Certains cas de lymphohistiocytose hémophagocytaire (LHH)
Certains troubles génétiques, tels que le syndrome lymphoprolifératif lié à l'X, prédisposent à une infection sévère par l'EBV
L'EBV n'est pas la cause du syndrome de fatigue chronique (1). Cependant, il provoque rarement un syndrome qui peut comprendre de la fièvre, une pneumonie interstitielle, une pancytopénie, une hépatite ou une uvéite (p. ex., EBV actif chronique).
Références pour la physiopathologie
1. Johannsen EC, Kaye KM: Epstein-Barr Virus (Infectious Mononucleosis, Epstein-Barr Virus–Associated Malignant Diseases, and Other Diseases). In: Blaser M, Cohen JI, Holland SM, Doi Y, Falsey AR, Garrett WS, Marr KA, Mitre E, Wiilson E, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 10th ed, Elsevier Saunders, 2026:1844–861.
2. Meirhaeghe MR, Balfour HH Jr. Epstein-Barr virus (EBV) infection and its sequelae in the immunocompetent host. J Clin Virol.2025;180:105854. doi:10.1016/j.jcv.2025.105854
Symptomatologie de la mononucléose infectieuse
Chez la plupart des jeunes enfants, la primo-infection par l'EBV est asymptomatique. Des symptômes de mononucléose infectieuse se développent le plus souvent chez l'adolescent et l'adulte.
La période d'incubation varie d'environ 30 à 50 jours (1, 2). La fatigue peut durer des mois, mais est habituellement maximale pendant les 2 à 3 premières semaines.
La plupart des patients présentent la triade de
Fièvre
Pharyngite
Adénopathie
Le pic fébrile se produit habituellement au cours de l'après-midi ou le soir, avec une température d'environ 39,5° C, bien qu'il puisse atteindre 40,5° C.
La pharyngite peut être sévère, douloureuse et exsudative et peut ressembler à la pharyngite streptococcique.
Cette photo montre des amygdales gonflées et recouvertes de pus chez un patient atteint de mononucléose infectieuse.
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Cette photo montre une éruption maculopapuleuse diffuse chez un patient atteint de mononucléose infectieuse.
MID ESSEX HOSPITAL SERVICES NHS TRUST/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Les adénopathies sont habituellement symétriques et peuvent atteindre n'importe quel groupe de ganglions, en particulier ceux des chaînes cervicales antérieures et postérieures. L'adénopathie peut parfois être l'unique manifestation.
D'autres symptômes et signes comprennent
Splénomégalie
Légère hépatomégalie et douleur hépatique à la percussion
Œdème périorbitaire et pétéchies palatines
Moins fréquemment des éruptions maculopapuleuses
Rarement ictère
La splénomégalie, qui apparaît dans environ 50% des cas (2), est maximale pendant la 2e et la 3e semaine et elle ne provoque habituellement qu'une pointe splénique à peine palpable.
L'éruption cutanée était historiquement considérée comme rare, mais elle survenait couramment lors de l'administration d'antibiotiques, en particulier de l'ampicilline, bien qu'une telle éruption ne soit pas nécessairement prédictive d'une intolérance future à l'ampicilline. Cependant, des données plus récentes suggèrent que l'éruption cutanée peut survenir plus fréquemment, chez jusqu'à environ 20% des individus, et que l'administration d'antibiotiques pourrait ne pas augmenter davantage l'incidence de l'éruption (2).
Diagnostic différentiel
La primo-infection par le VIH peut produire un tableau clinique rappelant l'infection aiguë à EBV.
Le cytomégalovirus (CMV) peut aussi entraîner un syndrome mononucléosique, avec une lymphocytose atypique ainsi qu'une splénomégalie et une hépatite, mais habituellement sans pharyngite sévère.
La toxoplasmose peut provoquer un syndrome de mononucléose infectieuse avec fièvre et lymphadénopathie mais généralement sans pharyngite.
La pharyngite streptococcique peut imiter la mononucléose infectieuse.
L'hépatite A, B ou C peut également provoquer une élévation des enzymes hépatiques (bien qu'à des taux généralement bien plus élevés que dans l'infection par l'EBV) et la présence de lymphocytes atypiques
Pièges à éviter
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Complications
Bien que la guérison soit habituellement complète, les complications peuvent être dramatiques.
Les complications neurologiques sont rares mais peuvent comprendre une encéphalite, des convulsions, un syndrome de Guillain-Barré, une neuropathie périphérique, une méningite virale, une myélite, des paralysies des nerfs crâniens et une psychose. L'encéphalite peut se manifester par des dysfonctionnements cérébelleux, peut être globale et rapidement évolutive, mimant l'encéphalite herpétique, mais est habituellement autolimitée.
Les complications hématologiques sont habituellement autolimitées. Elles comprennent
Granulocytopénie
Thrombopénie
Anémie hémolytique
Une granulocytopénie ou une thrombopénie légère et transitoire est observée chez 50% des patients (2, 3); les cas sévères avec une infection bactérienne ou une hémorragie sont moins fréquents. L'anémie hémolytique est souvent due à des anticorps appelés agglutinines froides anti-i spécifiques.
Une rupture de la rate peut entraîner de graves conséquences. Elle peut résulter de la splénomégalie et de la tuméfaction capsulaire, qui atteignent leur maximum entre le 10e et le 21e jour après la présentation. Des antécédents de traumatisme sont présents la moitié du temps. La rupture est habituellement douloureuse, mais entraîne parfois une hypotension indolore. (Pour le traitement, voir Lésion splénique.)
Les complications respiratoires comprennent, rarement, une obstruction des voies respiratoires supérieures due à une lymphadénopathie pharyngienne ou paratrachéale; les complications respiratoires peuvent répondre rapidement aux glucocorticoïdes.
Les complications hépatiques comprennent des taux sériques élevés de transaminases hépatiques (environ 2 à 3 fois la normale, revenant à la normale en 3 à 4 semaines); elles surviennent dans 90% des cas (1). Si l'ictère ou des augmentations plus sévères des enzymes sont présents, il faut rechercher d'autres causes possibles d'hépatite.
Une infection dévastatrice à EBV apparaît sporadiquement mais peut affecter l'ensemble d'une famille, en particulier si elle présente un syndrome lymphoprolifératif lié au chromosome X. Les survivants d'une infection catastrophique primitive à EBV qui ont un syndrome lymphoprolifératif sont à risque de développer une agammaglobulinémie ou un lymphome.
Références pour la symptomatologie
1. Dunmire SK, Grimm JM, Schmeling DO, Balfour HH Jr, Hogquist KA. The Incubation Period of Primary Epstein-Barr Virus Infection: Viral Dynamics and Immunologic Events. PLoS Pathog. 2015;11(12):e1005286. Published 2015 Dec 1. doi:10.1371/journal.ppat.1005286
2. Johannsen EC, Kaye KM. Epstein-Barr Virus (Infectious Mononucleosis, Epstein-Barr Virus–Associated Malignant Diseases, and Other Diseases). In: Blaser M, Cohen JI, Holland SM, Doi Y, Falsey AR, Garrett WS, Marr KA, Mitre E, Wiilson E, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 10th ed, Elsevier Saunders, 2026:1844–861.
3. Luzuriaga K, Sullivan JL. Infectious mononucleosis. N Engl J Med. 2010;362(21):1993-2000. doi:10.1056/NEJMcp1001116
Diagnostic de la mononucléose infectieuse
Test des anticorps hétérophiles
Tests sérologiques spécifiques de l'EBV
Examens complémentaires pour exclure d'autres infections
La mononucléose infectieuse doit être suspectée en présence d'une symptomatologie caractéristique (1). La pharyngite exsudative, les adénopathies antérieures cervicales et la fièvre peuvent ne pas être facilement différenciées cliniquement des symptômes induits par les streptocoques bêta-hémolytiques du groupe A. Une adénopathie cervicale postérieure ou diffuse ou une hépatosplénomégalie évoque cependant une mononucléose infectieuse. En outre, la mise en évidence de streptocoques dans l'oropharynx n'exclut pas un diagnostic de mononucléose infectieuse.
Si les patients présentent des facteurs de risque (p. ex., activité sexuelle, exposition parentérale possible) d'infection par le VIH, les éléments suivants doivent être effectués:
Charge virale de l'ARN du VIH dans le sang
Dosage de l'antigène p24 et recherche des anticorps
Le test ELISA pour le VIH (Enzyme-linked immunosorbent assay), le Western blot est habituellement négatif au cours de l'infection aiguë et n'est donc pas utile seul pour diagnostiquer la primo-infection par le VIH. La détection quantitative de l'ARN du VIH et de l'antigène p24 est une méthode de diagnostic de l'infection aiguë par le VIH plus sensible car l'ARN du VIH et l'antigène p24 sont présents dans le sang avant l'apparition des anticorps anti-VIH.
Examens de laboratoire
Le diagnostic biologique implique habituellement une numération formule sanguine et une sérologie EBV. Les lymphocytes morphologiquement atypiques représentent jusqu'à 30% des globules blancs (2). Bien que certains lymphocytes puissent ressembler à des lymphocytes leucémiques, ils sont hétérogènes, ce qui est très rare dans une leucémie. Des lymphocytes atypiques peuvent également être présents dans l'infection par le VIH ou le CMV, l'hépatite B, la grippe B, la rubéole ou d'autres maladies virales, de telle sorte que le diagnostic nécessite une confirmation qui est généralement obtenue par des tests sérologiques. Il est important de noter qu'un nombre très élevé de lymphocytes atypiques n'est habituellement observé que dans les primo-infections à EBV et CMV.
Deux tests sérologiques sont utilisés pour diagnostiquer l'infection aiguë par EBV:
Test des anticorps hétérophiles
Tests d'anticorps anti-EBV spécifiques
Les anticorps hétérophiles sont mesurés grâce à différents tests d'agglutination test (monospot). Cependant, les anticorps hétérophiles ne sont présents que chez 50% des patients âgés de 2 à 5 ans et chez 85 à 90% des adolescents et des adultes qui ont une mononucléose infectieuse (3). Il est important de noter que le test des anticorps hétérophiles peut être faussement positif chez certains patients qui présentent une infection aiguë par le VIH. Le titre et la prévalence des anticorps hétérophiles augmentent pendant la 2e et la 3e semaine de maladie. Ainsi, si le diagnostic est suspecté et que le test des anticorps hétérophiles est négatif au début de la maladie clinique (au cours de la première semaine), le test peut être répété environ 7 jours plus tard. En raison de la possibilité de résultats faussement positifs ou négatifs, le Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ne recommande pas les anticorps hétérophiles pour diagnostiquer l'infection primaire à EBV (4). Cependant, un test d'anticorps hétérophile positif dans une situation clinique appropriée est généralement suffisant pour confirmer le diagnostic d'EBV primaire. Comme alternative, un test des anticorps anti-EBV peut être effectué.
Le test des anticorps spécifiques de l'EBV est très sensible. Si des titres en anticorps anti-EBV sont négatifs ou indiquent une infection à distance (c'est-à-dire, sont positifs pour les IgG et négatifs pour les IgM), d'autres diagnostics qui peuvent se présenter par des symptômes similaires (p. ex., infection aiguë par le VIH, infection CMV) doivent être envisagés.
Des tests de recherche d'anticorps contre des antigènes spécifiques de l'EBV sont disponibles: antigène de la capside virale ([VCA], à la fois IgG et IgM); antigène précoce (EA, IgG); et antigène nucléaire de l'EBV (EBNA, IgG). Ils sont interprétés comme suit (4):
Les anticorps IgM dirigés contre la capside virale indiquent une infection primaire par l'EBV (ces anticorps disparaissent dans les 3 mois suivant l'infection).
Les IgG anti-capside viral (IgG anti-VCA [capside virale] de l'EBV) se développent également au début de l'infection par l'EBV, mais ces anticorps persistent à vie.
L'IgG anti-EA apparaît pendant la phase aiguë de la maladie et chute généralement à des taux indétectables après 3 à 6 mois
Les anticorps (IgG anti-EBNA) anti-antigène nucléaire de l'EBV se développent plus tard (après 2 à 4 mois) dans l'infection aiguë par l'EBV et persistent également à vie.
Références pour le diagnostic
1. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2024 Update by the Infectious Diseases Society of America (IDSA) and the American Society for Microbiology (ASM). Clin Infect Dis. Published online March 5, 2024. doi:10.1093/cid/ciae104
2. Ebell MH, Call M, Shinholser J, Gardner J. Does This Patient Have Infectious Mononucleosis?: The Rational Clinical Examination Systematic Review. JAMA. 2016;315(14):1502-1509. doi:10.1001/jama.2016.2111
3. De Paschale M, Clerici P. Serological diagnosis of Epstein-Barr virus infection: Problems and solutions. World J Virol. 2012;1(1):31-43. doi:10.5501/wjv.v1.i1.31
4. Centers for Disease Control and Preventionp. Estein–Barr Virus and Infectious Mononucleosis. . Laboratory Testing for Epstein-Barr Virus (EBV). April 10 2024. Accessed October 17, 2025.
Traitement de la mononucléose infectieuse
Soins de support
Les glucocorticoïdes peuvent être utiles en cas de maladie grave
Le traitement de la mononucléose infectieuse est symptomatique. On doit conseiller au patient de rester allongé pendant la phase aiguë, mais il peut reprendre rapidement ses activités dès que la fièvre, la pharyngite et la fatigue disparaissent. Pour prévenir la rupture de la rate, les patients doivent éviter de soulever des objets lourds et de pratiquer des sports de contact pendant 1 mois après le début des symptômes et jusqu'à ce que la splénomégalie (qui peut être surveillée par échographie) se résorbe.
Bien que les glucocorticoïdes accélèrent la défervescence et soulagent la pharyngite, ils ne doivent généralement pas être utilisés en cas de maladies non compliquées. Les glucocorticoïdes peuvent être utiles dans le traitement des complications, telles que l'obstruction imminente des voies respiratoires, la thrombopénie sévère et l'anémie hémolytique. Bien que l'administration par voie orale ou IV d'acyclovir permette de réduire l'excrétion oropharyngée de l'EBV, il n'y a pas d'éléments décisifs en faveur de son utilisation clinique dans la mononucléose à EBV.
Pronostic de la mononucléose infectieuse
La mononucléose infectieuse est habituellement autolimitée. La durée de la maladie est variable; la phase aiguë dure environ 2 semaines. En général, de nombreux patients peuvent retourner à l'école ou au travail dans un délai de 2 semaines. La fatigue peut persister plusieurs semaines, ou, dans jusqu'à 10% des cas, pendant plusieurs mois.
La mortalité est très rare, résultant le plus souvent de complications (p. ex., encéphalite, rupture de la rate, obstruction des voies respiratoires).
Points clés
L'infection par l'EBV est très fréquente; le virus persiste à vie dans l'organisme de l'hôte et est sporadiquement excrété de façon asymptomatique par l'oropharynx.
Environ 5% des patients ne contractent que l'EBV par contact avec une personne ayant une infection aiguë.
Les manifestations typiques comprennent la fatigue (qui persiste parfois des semaines ou des mois), la fièvre, une pharyngite, une splénomégalie et une lymphadénopathie.
Les complications graves mais rares comprennent l'encéphalite et d'autres manifestations neurologiques, la rupture de la rate, l'obstruction des voies respiratoires en raison de l'augmentation de volume des amygdales, une anémie hémolytique, une thrombopénie et un ictère.
Un test d'anticorps hétérophile positif ou un test d'anticorps spécifique contre l'EBV est utile dans la situation clinique appropriée.
La primo-infection par le VIH peut donner un tableau clinique similaire à celui de l'EBV aigu; par conséquent, un test du VIH devra être effectué chez les patients à risque d'infection par le VIH.
Fournir des soins de support et recommander d'éviter de soulever des objets lourds et de pratiquer des sports de contact; les antiviraux ne sont pas indiqués.
Envisager les glucocorticoïdes pour les complications telles que l'obstruction imminente des voies respiratoires, la thrombopénie sévère et l'anémie hémolytique.
