Toux chez les adultes

Pour la toux aiguë, les causes les plus fréquentes sont :

• Une infection des voies respiratoires supérieures (IVRS), y compris la bronchite aiguë

• Une rhinorrhée (drainage des sécrétions du nez dans la gorge ou dans le pharynx)

• Une poussée de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO)

• Pneumonie

Les causes les plus fréquentes de la toux chronique sont les suivantes :

• Bronchite chronique

• Rhinorrhée

• Irritation des voies respiratoires qui persiste après la résolution d’une infection respiratoire (également appelée toux post-infectieuse)

• Reflux gastro-œsophagien

• Maladie réactive des voies aériennes/Asthme

Pour la toux aiguë, les causes moins fréquentes comprennent :

• Un caillot sanguin dans les poumons (embolie pulmonaire)

• Insuffisance cardiaque

• Corps étranger (comme un morceau de nourriture) qui a été inhalé (aspiré)

Cependant, les personnes qui inhalent accidentellement quelque chose savent généralement pourquoi elles toussent et en informent leur médecin, sauf si elles présentent une démence, un accident vasculaire cérébral, ou un autre trouble qui entraîne des difficultés au niveau de la mémoire, de la cognition ou de la communication.

Pour la toux chronique, les causes moins fréquentes comprennent :

• La prise de médicaments pour contrôler la tension artérielle, appelés inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) [voir le tableau Médicaments antihypertenseurs]

• Cancer du poumon

• La tuberculose

• Des infections mycosiques dans les poumons

Les personnes qui sont atteintes de démence ou ont eu un accident vasculaire cérébral ont souvent des troubles de la déglutition. En conséquence, elles peuvent aspirer de petites quantités d’aliments et de boisson, de salive, ou le contenu de l’estomac dans leur trachée. Ces personnes peuvent aspirer de manière répétée de petites quantités de ces matières à l’insu de leur soignant, et peuvent alors développer une toux chronique.

L’asthme peut provoquer une toux. Dans de rares cas, le principal symptôme de l’asthme est une toux plutôt qu’un sifflement. Ce type d’asthme est appelé variante d’asthme avec toux.

Chez les personnes atteintes d’une toux, certains symptômes et caractéristiques sont préoccupants. À savoir :

• Essoufflement

• Toux sanglante

• Perte de poids

• Fièvre durant plus d’une semaine environ

• Facteurs de risque de la tuberculose, comme une exposition à la tuberculose, une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou la prise de corticoïdes ou d’autres médicaments immunosuppresseurs

• Facteurs de risque d’infection au VIH, comme des activités sexuelles à risque élevé ou l’utilisation de drogues illicites par injection

Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs doivent consulter immédiatement un médecin, sauf si les signes en question ne concernent qu’une perte de poids. Dans ce cas, un retard d’une semaine ou deux n’est pas préjudiciable. Les personnes qui ont inhalé quelque chose doivent également consulter un médecin immédiatement.

Les personnes ayant une toux aiguë, mais aucun signe avant-coureur peuvent attendre quelques jours pour voir si la toux s’arrête ou devient moins sévère, surtout si elles ont également le nez pris et un mal de gorge, ce qui suggère que la cause peut être une infection des voies respiratoires supérieures (IVRS).

Les personnes qui ont eu une toux chronique, mais aucun signe avant-coureur devraient consulter un médecin à un moment donné, mais un retard d’une semaine ou deux ne sera pas probablement nocif.

Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur une cause de la toux et les examens complémentaires à réaliser (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques de la toux).

Certains résultats évidents sont moins utiles pour établir un diagnostic car ils peuvent se produire dans divers troubles qui provoquent la toux. Par exemple, le fait que les expectorations soient de couleur jaune ou verte, ou qu’elles soient épaisses ou minces, ne permet pas de distinguer une infection bactérienne d’autres causes possibles. Un sifflement peut se produire avec la bronchite, l’asthme ou d’autres troubles. Une toux qui produit du sang peut être causée par une bronchite, la tuberculose ou un cancer du poumon.

La nécessité des tests dépend de ce que les médecins trouvent au cours de l’étude des antécédents et de l’examen clinique, en particulier si des signes avant-coureurs sont présents.

Si les personnes présentent des signes avant-coureurs, les examens comprennent généralement

• Mesure du taux d’oxygène dans le sang via un capteur placé au bout du doigt (procédé appelé oxymétrie de pouls)

• Une radiographie du thorax

Des tests cutanés, une radiographie du thorax et parfois une tomodensitométrie (TDM) du thorax et un examen avec culture d’un échantillon d’expectorations pour détecter la tuberculose et des analyses de sang pour dépister l’infection au VIH sont également effectués si la personne a perdu du poids ou présente des facteurs de risque de ces troubles.

Si aucun signe avant-coureur n’est présent, les médecins peuvent souvent établir un diagnostic sur la base des antécédents et de l’examen clinique, et commencer le traitement sans faire d’examen. Chez certaines personnes, l’examen suggère un diagnostic, mais des analyses sont effectuées pour le confirmer (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques de la toux).

Si l’examen ne suggère pas de cause pour la toux et qu’aucun signe avant-coureur n’est présent, de nombreux médecins essaient de donner aux personnes un médicament pour traiter l’une des trois causes de toux fréquentes :

• L’association d’un antihistaminique et d’un décongestionnant ou un corticoïde nasal ou un antagoniste muscarinique nasal en spray (pour les rhinorrhées)

• Un inhibiteur de pompe à proton ou un antihistaminique H2 (pour le reflux gastro-œsophagien)

• Un corticoïde inhalé ou un bronchodilatateur bêta-2 agoniste inhalé (pour l’asthme)

Si ces médicaments soulagent la toux, des tests supplémentaires ne sont généralement pas nécessaires. Si la toux n’est pas soulagée, les médecins procèdent généralement aux tests dans l’ordre suivant jusqu’à ce qu’un test suggère un diagnostic :

• Une radiographie du thorax

• Épreuves fonctionnelles respiratoires pour dépister un asthme

• TDM des sinus pour dépister les troubles des sinus

• Placement d’un capteur d’acide dans l’œsophage pour détecter le reflux gastro-œsophagien

Si la personne a une toux chronique, les médecins font généralement une radiographie du thorax. Si la toux produit du sang, les médecins envoient généralement un échantillon d’expectorations au laboratoire. Au laboratoire, les techniciens essaient de faire croître des bactéries dans l’échantillon (mise en culture d’expectorations) et utilisent un microscope pour examiner l’échantillon à la recherche de cellules cancéreuses (cytologie). Souvent, si les médecins soupçonnent un cancer du poumon (par exemple, chez les personnes d’âge moyen ou plus âgées qui ont fumé pendant une longue période et qui ont perdu du poids ou présentent d’autres symptômes généraux), ils procèdent aussi à une TDM du thorax et parfois à une bronchoscopie.

Les antitussifs incluent les médicaments suivants :

• Opioïdes

• Dextrométhorphane

• Benzonatate

Tous les opioïdes sont antitussifs parce qu’ils réduisent la réactivité du centre de la toux dans le cerveau. La codéine est l’opioïde le plus couramment utilisé dans la toux. La codéine et d’autres antitussifs opiacés peuvent provoquer des nausées, des vomissements et une constipation, et peuvent également induire une dépendance. Ils peuvent également entraîner une somnolence, particulièrement lorsqu’une personne prend d’autres médicaments susceptibles de diminuer la concentration (tels que l’alcool, les sédatifs, les somnifères, les antidépresseurs ou certains antihistaminiques). Par conséquent, les opioïdes ne sont pas toujours sûrs et les médecins les réservent généralement pour des situations particulières, comme une toux qui persiste malgré d’autres traitements et qui perturbe le sommeil.

Le dextrométhorphane est lié à la codéine mais n’est pas techniquement un opioïde. Il inhibe également le centre de la toux dans le cerveau. Le dextrométhorphane est l’ingrédient actif de nombreux médicaments contre la toux, en vente libre et sur ordonnance. Il n’induit pas de dépendance et, lorsqu’il est utilisé correctement, provoque peu de somnolence. Cependant, il fait souvent l’objet d’abus par les personnes, en particulier les adolescents, car à fortes doses, il provoque l’euphorie. La surdose provoque des hallucinations, une agitation et parfois un coma. La surdose est particulièrement dangereuse pour les personnes qui prennent des médicaments contre la dépression appelés inhibiteurs de la recapture de la sérotonine.

Le benzonatate est un anesthésique local pris par voie orale. Il engourdit les récepteurs dans les poumons qui répondent à l’étirement, rendant ainsi les poumons moins sensibles à l’irritation qui provoque la toux.

Certaines personnes, notamment celles qui émettent de grandes quantités d’expectorations, devraient limiter l’utilisation de médicaments antitussifs.

Certains médecins recommandent les expectorants (parfois appelés mucolytiques) pour aider à fluidifier le mucus en rendant les sécrétions bronchiques moins visqueuses, ce qui facilite leur élimination. Les expectorants ne suppriment pas la toux et la preuve de l’efficacité réelle de ces médicaments fait défaut. Les expectorants les plus couramment utilisés sont des préparations en vente libre qui contiennent de la guaïfénésine.

Chez les personnes atteintes de mucoviscidose, la dornase alpha (désoxyribonucléase humaine recombinante I à inhaler) peut être utilisée pour fluidifier les sécrétions mucopurulentes résultant des infections respiratoires chroniques. Ce médicament ne semble pas avoir d’effet chez les personnes atteintes de bronchite chronique.

En outre, l’inhalation d’une solution saline (salée) ou l’inhalation d’acétylcystéine (jusqu’à quelques jours) permet parfois de fluidifier le mucus trop épais et gênant.

Les antihistaminiques, qui assèchent les voies respiratoires, ont une efficacité faible, voire nulle, dans le traitement de la toux, sauf lorsqu’elle est due à une allergie impliquant le nez, la gorge et la trachée. Quand la toux résulte d’autres causes comme la bronchite, l’action asséchante des antihistaminiques peut être dangereuse car les sécrétions respiratoires deviennent épaisses et plus difficiles à éliminer.

Les décongestionnants (tels que la phényléphrine), qui permettent de soulager une congestion nasale, sont uniquement utiles en cas de toux provoquée par une rhinorrhée (écoulement rétronasal).

Les inhalations de vapeur (par exemple, avec un nébuliseur) sont communément considérées comme permettant de diminuer la toux. D’autres traitements topiques, tels que des pastilles contre la toux, sont aussi très populaires mais il n’existe aucune preuve convaincante que ces autres traitements soient efficaces.