Les nerfs

Un nerf est un faisceau de fibres nerveuses issues de nombreuses cellules nerveuses. Les fibres sont rassemblées pour assurer force et protection contre les lésions.

• Les nerfs sont comme des fils de transmission

• Les nerfs envoient les messages entre le cerveau ou la moelle épinière et l’organisme et vice versa

• Les messages provenant du cerveau indiquent à l’organisme ce qu’il faut faire

• Les messages provenant de l’organisme indiquent au cerveau ce qu’il se passe dans l’organisme

• Lorsque les nerfs d’une partie du corps sont lésés ou ne fonctionnent pas correctement, la personne peut ne pas être en mesure de bouger ou de sentir cette partie de son corps

Il existe des milliards et des milliards de cellules nerveuses dans le cerveau, la moelle épinière et dans des groupes situés juste en dehors de la moelle épinière.

Chaque cellule nerveuse est dotée d’un corps microscopique :

• Le corps de la cellule nerveuse est responsable du traitement des nutriments et de maintenir la cellule en vie

Chaque corps de cellule nerveuse possède des fibres afférentes et efférentes :

• Les fibres afférentes reçoivent des signaux provenant d’autres cellules nerveuses ou de récepteurs présents dans les organes sensoriels

• Les fibres efférentes envoient des signaux à d’autres nerfs, aux muscles ou à d’autres organes

• Les signaux ne se propagent que dans un seul sens dans une cellule nerveuse

Parfois, les fibres nerveuses font plusieurs dizaines de centimètres de long. Par exemple, une seule fibre nerveuse peut aller de la moelle épinière jusqu’à un orteil. Certaines fibres nerveuses reliées à la peau ou aux organes possèdent des récepteurs sensoriels. Par exemple, les récepteurs à l’extrémité des fibres nerveuses de la peau détectent les choses qui sont pointues ou chaudes.

Étant donné que chaque fibre nerveuse est minuscule, les fibres sont regroupées pour assurer une certaine solidité. Les grosses fibres partent de la moelle épinière et se ramifient, comme les branches d’un arbre, pour atteindre toutes les différentes parties de l’organisme. Différents nerfs transportent des signaux vers et depuis une partie spécifique du corps.

Les cellules nerveuses envoient leurs signaux au moyen de substances chimiques.

• Les modifications chimiques se produisent progressivement le long d’une fibre nerveuse

• Ces modifications sont rapides mais pas aussi rapides que l’électricité

• Lorsque les modifications chimiques atteignent l’extrémité de la fibre nerveuse, elles libèrent d’autres substances chimiques appelées neurotransmetteurs

• Les neurotransmetteurs traversent un intervalle microscopique où ils heurtent les récepteurs chimiques d’une autre cellule

• Les neurotransmetteurs déclenchent des modifications chimiques dans cette autre cellule

• Si cette cellule est une cellule nerveuse, les modifications chimiques progressives continuent leur chemin dans les fibres de cette cellule afin de transmettre le signal

Pour aider les signaux chimiques à se déplacer rapidement, les fibres nerveuses sont enveloppées dans une couche de graisse appelée gaine de myéline. Si la gaine de myéline est altérée, les messages ne sont pas transmis ou sont transmis plus lentement le long des nerfs.

Isolation d’une fibre nerveuse

La plupart des fibres nerveuses centrales ou périphériques sont enveloppées d’un tissu formé de plusieurs couches et essentiellement constitué de graisse (lipoprotéine), appelé myéline. Ces couches forment la gaine de myéline. Très semblable à la gaine isolante qui enveloppe un fil électrique, la gaine de myéline permet la conduction des signaux nerveux (impulsions électriques) le long de la fibre nerveuse, de manière rapide et efficace. Cependant, si la gaine de myéline est lésée (démyélinisation), les nerfs ne transmettent pas correctement les impulsions électriques.

De nombreux problèmes peuvent affecter les nerfs :

• Des lésions peuvent sectionner ou endommager les nerfs

• Une pression sur un nerf, comme c’est le cas dans le syndrome du canal carpien, peut empêcher le nerf de fonctionner correctement

• Les maladies qui altèrent la gaine de myéline, comme la sclérose en plaques, empêchent la transmission correcte des messages

• Les maladies telles que le diabète et une mauvaise circulation peuvent endommager les fibres nerveuses

• Les maladies auto-immunes, comme le syndrome de Guillain-Barré, peuvent provoquer une inflammation des fibres nerveuses

• Certains médicaments et substances toxiques altèrent les fibres nerveuses

Une fois que les cellules nerveuses meurent, elles ne se reforment pas. Cependant, si le corps de la cellule nerveuse n’est pas altéré, les fibres nerveuses se reforment parfois lentement. Parfois, les médecins peuvent recoudre des nerfs sectionnés et les faire refonctionner. Les lésions de la gaine de myéline sont généralement irréversibles.