La fièvre Q est apparentée aux rickettsioses et est due à Coxiella burnetii, qui vit principalement sur les bovins, les ovins et les caprins.
Certaines personnes présentent des symptômes bénins, mais la plupart ont des symptômes de type grippal, comme une fièvre, des maux de tête sévères, des frissons, une toux sèche, une extrême faiblesse et des douleurs musculaires.
Dans certains cas, les personnes affectées développent la fièvre Q chronique, une maladie grave qui peut toucher le cœur.
Si une personne peut avoir été exposée à des moutons, des vaches ou des chèvres et que le médecin suspecte la fièvre Q, il peut réaliser des analyses de sang et analyser un échantillon de tissu infecté pour confirmer l’infection.
Les personnes atteintes de la fièvre Q sont traitées par des antibiotiques, généralement pendant quelques semaines, mais si la fièvre Q chronique se développe, le traitement doit durer plusieurs mois ou plusieurs années.
Les bactéries responsables de la fièvre Q, comme les rickettsies, ne peuvent vivre qu’à l’intérieur des cellules d’autres organismes.
La fièvre Q sévit dans le monde entier. Les bactéries responsables de la fièvre Q vivent principalement dans l’organisme des bovins, des ovins et des caprins. Les animaux infectés (qui ne présentent souvent pas de symptômes) évacuent les bactéries dans le lait, l’urine et les selles (excréments). Les personnes contractent l’infection lorsqu’elles inhalent des gouttelettes en suspension dans l’air contenant les bactéries ou consomment du lait cru (non pasteurisé) contaminé. Les gouttelettes en suspension dans l’air contenant les bactéries peuvent être déplacées sur de longues distances et affecter les personnes vivant sous le vent d’un élevage de chèvres ou de moutons infectés. La transmission de personne à personne est très rare.
Les personnes susceptibles de développer la fièvre Q sont les suivantes :
Les vétérinaires
Employés d’usines de transformation de la viande
Employés d’abattoir et de l’industrie laitière
Éleveurs
Chercheurs dans les laboratoires où sont élevés des moutons
Personnes vivant à plusieurs kilomètres sous le vent d’une ferme où se trouvent des animaux infectés
Les bactéries responsables de la fièvre Q survivent dans la poussière et les excréments pendant des mois. Une seule bactérie peut suffire à provoquer une infection. En raison de ces caractéristiques, ces bactéries sont considérées comme une arme de guerre biologique potentielle.
Symptômes de la fièvre Q
Les symptômes apparaissent brutalement, 9 à 28 jours après pénétration de la bactérie dans l’organisme. Certaines personnes ne présentent que peu, voire pas de symptômes. D’autres personnes présentent des symptômes pseudo-grippaux.
Les symptômes de la fièvre Q comprennent fièvre, maux de tête sévères, frissons, extrême faiblesse, douleurs musculaires, perte d’appétit et suées, mais aucune éruption cutanée. Les poumons sont souvent touchés, provoquant une toux sèche (non productive), des douleurs thoraciques et un essoufflement (résultant d’une pneumonie). Les symptômes peuvent être graves chez les personnes âgées et chez les personnes affaiblies (fragilisées) par un trouble.
Parfois, le foie est touché. Dans ce cas, les personnes affectées ont des douleurs dans la partie supérieure droite de l’abdomen et parfois une jaunisse.
Les femmes infectées pendant leur grossesse présentent un risque accru de fausse couche ou d’accouchement avant terme.
Un syndrome de fatigue post-fièvre Q peut concerner jusqu’à 20 % des personnes atteintes de fièvre Q. Les personnes peuvent présenter une fatigue sévère, des douleurs musculaires, des maux de tête, une sensibilité à la lumière, des changements d’humeur et des troubles du sommeil.
La fièvre Q chronique est une maladie grave qui survient chez moins de 5 % des personnes infectées. Elle peut se développer quelques semaines à plusieurs années après l’infection initiale. Le risque est particulièrement élevé pour les personnes suivantes :
Femmes enceintes
Personnes dont le système immunitaire est affaibli par une maladie ou des médicaments
Personnes atteintes d’une valvulopathie
La fièvre Q chronique implique souvent la muqueuse du cœur et les valvules cardiaques (ce que l’on appelle endocardite de la fièvre Q). Elle implique parfois les os, les articulations artificielles (prothèses) et le foie.
Sans traitement, seulement 1 % des personnes atteintes de fièvre Q décèdent. En l’absence de traitement, l’endocardite de la fièvre Q est presque toujours mortelle, mais avec un traitement antibiotique, la mortalité est inférieure à 5 %.
Diagnostic de la fièvre Q
Biopsie et analyses du tissu infecté
Analyses de sang
Parfois, radiographie du thorax
Les symptômes de la fièvre Q ressemblent à ceux d’autres troubles et n’aident donc pas les médecins à poser leur diagnostic. Si le médecin suspecte une fièvre Q, il peut demander à la personne si elle vit à proximité ou dans une ferme, car les bactéries responsables de la fièvre Q ont pour hôtes principaux les bovins, les moutons et les chèvres.
Pour confirmer le diagnostic, les médecins peuvent réaliser un test par immunofluorescence à la recherche d’anticorps dans des échantillons de sang. Cependant, la réalisation du test une seule fois n’est pas suffisante. Le test doit être répété 3 à 6 semaines plus tard à la recherche d’une augmentation du taux d’anticorps. En outre, les médecins utilisent la technique de l’amplification en chaîne par polymérase (PCR) pour détecter les bactéries plus rapidement. De ce fait, les tests de détection d’anticorps ne permettent généralement pas de diagnostiquer l’infection immédiatement après qu’une personne tombe malade, mais ils permettent de confirmer le diagnostic par la suite.
Les médecins peuvent réaliser des biopsies de tissu infecté s’il existe un site d’infection évident.
Si la personne présente une toux ou d’autres symptômes respiratoires, une radiographie du thorax sera réalisée.
Prévention de la fièvre Q
Les mesures de prévention de la fièvre Q comprennent principalement l’utilisation d’un assainissement approprié et de tests (de détection des bactéries) dans les établissements où se trouvent des moutons, des bovins et des chèvres. Consommer uniquement du lait et des produits laitiers pasteurisés peut aussi être utile.
En Australie, un vaccin est disponible et a été utilisé pour prévenir l’infection chez les personnes susceptibles d’être exposées (telles que les employés d’abattoir et de l’industrie laitière, les éleveurs de bétail et les techniciens de laboratoire). Ce vaccin n’est pas disponible aux États-Unis.
Avant d’administrer le vaccin, le médecin fait une analyse de sang et des tests cutanés pour déterminer si la personne est déjà immunisée contre la fièvre Q. Si la personne est déjà immunisée, la vaccination peut entraîner des réactions graves près du site d’injection.
Traitement de la fièvre Q
Antibiotiques
L’infection initiale est traitée par un antibiotique, la doxycycline, par voie orale. Le traitement antibiotique est poursuivi tant que les personnes ont de la fièvre, et pendant environ 5 jours après disparition de la fièvre ; le traitement doit durer au minimum 7 jours. En règle générale, il faut 2 à 3 semaines de traitement.
Endocardite de la fièvre Q
Si le cœur est touché, le traitement est administré pendant des mois voire des années. D’ordinaire, le traitement est administré pendant au moins 18 mois, mais certaines personnes ont besoin d’être traitées toute leur vie. Les personnes concernées prennent généralement de la doxycycline et de l’hydroxychloroquine. Ces médicaments sont administrés par voie orale. Pour déterminer le moment où le traitement peut être arrêté, les médecins examinent périodiquement la personne et réalisent des analyses de sang.
Cependant, le traitement antibiotique n’est souvent que partiellement efficace, et une intervention chirurgicale est souvent nécessaire pour remplacer les valvules cardiaques atteintes (voir figure Remplacement d’une valvule cardiaque).
