La otitis media aguda es una infección bacteriana o viral del oído medio, que en general acompaña una infección de las vías respiratorias superiores. Los síntomas consisten en otalgia, a menudo con síntomas sistémicos (p. ej., fiebre, náuseas, vómitos y diarrea), sobre todo en los muy pequeños. El diagnóstico se basa en la otoscopia. El tratamiento se realiza con analgésicos y a veces con antibióticos.
La otitis media aguda es una inflamación infecciosa del oído medio. Se diferencia de la otitis media con derrame, también llamada otitis media serosa, que hace referencia a la acumulación de líquido no infectado en el oído medio (es decir, en ausencia de infección aguda).
Factores de riesgo
Ciertos factores ambientales y del huésped pueden modificar el riesgo de padecer la enfermedad. Por ejemplo, la presencia de fumadores en el hogar es un factor de riesgo significativo para la otitis media aguda (OMA). Otros factores de riesgo incluyen tener antecedentes familiares importantes de otitis media, vivir en una región de bajos recursos o con alta contaminación del aire, la alimentación con biberón (en lugar de lactancia materna) y la asistencia a una guardería.
Complicaciones
Las complicaciones de la otitis media aguda son poco comunes. En casos raros, la infección bacteriana del oído medio se disemina localmente y produce mastoiditis aguda, petrositis o laberintitis. La diseminación intracraneal es extremadamente rara; suele causar meningitis. Puede ocurrir absceso cerebral, empiema subdural, absceso epidural, trombosis de los senos laterales o hidrocefalia ótica. Incluso con antibioticoterapia, las complicaciones intracraneales se resuelven lentamente, en especial en los pacientes inmunodeprimidos.
Epidemiología de la otitis media aguda
La otitis media aguda puede manifestarse a cualquier edad; sin embargo, es más frecuente en niños muy pequeños. Hay un ligero predominio masculino.
En una revisión sistemática de datos globales combinados, se halló que la incidencia mundial de otitis media en 2021 fue de 4959/100.000 (1). La incidencia fue mayor en niños menores de 2 años, y el mayor número de episodios se registró en niños de 2 a 4 años. En los Estados Unidos, la otitis media aguda es el diagnóstico más frecuente en la infancia que motiva consultas por enfermedad aguda y la principal indicación de prescripción de antibióticos en niños (2). Se estima que entre el 50 y el 85% de los niños en los Estados Unidos habrán experimentado al menos 1 episodio de otitis media aguda antes de los 3 años.
La tasa de mortalidad global de la otitis media aguda es muy baja (< 0,1/100.000) (1).
Referencias de epidemiología
1. GBD 2021 Upper Respiratory Infections Otitis Media Collaborators. Global, regional, and national burden of upper respiratory infections and otitis media, 1990-2021: a systematic analysis from the Global Burden of Disease Study 2021. Lancet Infect Dis. 2025;25(1):36-51. doi:10.1016/S1473-3099(24)00430-4
2. Gaddey HL, Wright MT, Nelson TN. Otitis Media: Rapid Evidence Review. Am Fam Physician. 2019;100(6):350-356.
Etiología de la otitis media aguda
La función principal de la trompa de Eustaquio es servir de conducto para equilibrar la presión del aire y drenar el líquido del oído medio hacia la nasofaringe. En los niños muy pequeños, la trompa de Eustaquio es estructural y funcionalmente inmadura: el ángulo es más horizontal que en los adultos, y el ángulo del músculo tensor del velo del paladar con respecto a la porción cartilaginosa de la trompa de Eustaquio hace que el mecanismo de apertura sea menos eficaz. Estos factores fisiológicos contribuyen a una mayor probabilidad de retención de líquido en el oído medio y al consiguiente desarrollo de otitis media aguda en los niños. En niños mayores o adultos, las disfunciones de la trompa de Eustaquio pueden provocar, del mismo modo, una otitis media aguda.
Esta ilustración muestra una trompa de Eustaquio en su estado normal cerrado (imagen principal) y en un estado abierto (flechas; recuadro, esquina superior derecha). Las trompas de Eustaquio conectan el oído medio con la nasofaringe. También se denominan trompas de Eustaquio o trompas faringotimpánicas.
CLAUS LUNAU/SCIENCE PHOTO LIBRARY
La etiología de la otitis media aguda puede ser viral o bacteriana. Las infecciones virales suelen complicarse por infección bacteriana secundaria.
En los recién nacidos, las causas de la otitis media aguda suelen incluir:
Bacilos entéricos gramnegativos (incluida Escherichia coli)
Chlamydia trachomatis
Estreptococos del grupo B
En lactantes mayores y niños, los microorganismos que suelen causar otitis media aguda son (1, 2):
Streptococcus pneumoniae
Moraxella catarrhalis
Haemophilus influenzae no tipificable
Estreptococos beta-hemolíticos del grupo A (p. ej., Streptococcus pyogenes), < 5% de los casos
Las vacunas antineumocócicas conjugadas y su evolución desde formulaciones heptavalentes hasta formulaciones de mayor valencia para combatir los cambios de serotipo han conducido a una disminución en la prevalencia de la otitis media inducida por Streptococcus pneumoniae y a un aumento relativo en la proporción de otros microorganismos como causa de otitis media aguda (en particular H. influenzae) (1, 3).
Referencias de la etiología
1. Shaikh N. Otitis Media in Young Children. N Engl J Med. 2025;392(14):1418-1426. doi:10.1056/NEJMcp2400531
2. Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;131(3):e964-e999. doi:10.1542/peds.2012-3488
3. Marom T. Burden of upper respiratory infections and otitis media. Lancet Infect Dis. 2025;25(1):3-5. doi:10.1016/S1473-3099(24)00532-2
Síntomas y signos de la otitis media aguda
El síntoma inicial habitual es otalgia (dolor de oído), a menudo con hipoacusia. Los lactantes simplemente pueden estar irritables o tener dificultad para alimentarse o dormir. En los niños pequeños suele presentarse fiebre, náuseas, vómitos y diarrea. El examen otoscópico puede mostrar abombamiento y eritema de la membrana timpánica con signos inespecíficos y desplazamiento del reflejo luminoso. Al insuflar aire (otoscopia neumática), se observa una movilidad reducida de la membrana timpánica. La perforación espontánea de la membrana timpánica causa otorrea serosanguinolenta o purulenta, por lo general de forma rápida, lo que alivia el dolor.
La membrana timpánica derecha normal es de color perla y en ella pueden observarse las estructuras anatómicas características.
CLINICA CLAROS/SCIENCE PHOTO LIBRARY
En la otitis media aguda (imagen inferior), la membrana timpánica izquierda está abultada y eritematosa y revela un borramiento de los puntos de reparo, oscurecidos debido a la abultada membrana timpánica.
© Springer Science+Business Media
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
En caso de diseminación intracraneal de la infección puede haber cefalea intensa, confusión o signos neurológicos focales. La parálisis facial o el vértigo sugieren extensión local al canal de Falopio (acueducto de Falopio) o al laberinto.
Diagnóstico de la otitis media aguda
Solo anamnesis y examen físico
El diagnóstico de la otitis media aguda generalmente es clínico, basado en la presencia de dolor de comienzo agudo (dentro de las 48 horas), abombamiento de la membrana timpánica y, sobre todo en los niños, signos de derrame del oído medio detectados por otoscopia neumática (1).
A menos que se obtenga líquido durante la timpanocentesis, la miringotomía o la perforación espontánea de la membrana timpánica, en general no se realizan cultivos.
Referencia del diagnóstico
1. Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;131(3):e964-e999. doi:10.1542/peds.2012-3488
Tratamiento de la otitis media aguda
Analgésicos
A veces antibióticos
Raras veces, miringotomía
El tratamiento de la otitis media aguda consiste principalmente en la administración de analgésicos adecuados. La decisión de tratar con antibióticos se basa en gran medida en la gravedad de la infección, la edad del niño y la lateralidad del cuadro. En raras ocasiones, pueden requerirse procedimientos quirúrgicos para descomprimir el oído medio.
Todos los niños diagnosticados con otitis media aguda deben recibir analgesia (1). Los analgésicos orales, como el paracetamol o el ibuprofeno, pueden utilizarse; las dosis basadas en el peso se utilizan para los niños (2).
La observación inicial es una opción para los niños de 6 a 23 meses con otitis media aguda unilateral no grave, o para los niños ≥ 24 meses con otitis media aguda unilateral o bilateral no grave (1). La observación como tratamiento inicial de la otitis media aguda en niños adecuadamente seleccionados no incrementa las complicaciones supurativas. Algunos casos pueden resolverse de forma espontánea; se observan mayores tasas de remisión en entornos con abundantes recursos (1, 3).
Las organizaciones pediátricas han recomendado antibióticos iniciales para ciertos niños, como los siguientes (véase tabla ) (1):
Los pacientes de menor edad o con enfermedad más grave
Aquellos con otitis media aguda recurrente (p. ej., ≥ 4 episodios en 6 meses)
Los pacientes con enfermedad bilateral
La amoxicilina en dosis altas suele ser el antibiótico de elección (véase la tabla ). La duración típica del tratamiento es de 10 días para los niños < 2 años y de 7 días para los niños mayores (1). Los casos de otitis media se consideran resistentes cuando los pacientes no han mejorado después de 48 a 72 horas de tratamiento, han tenido una infección resistente previa, han recibido amoxicilina en los 30 días previos o presentan conjuntivitis purulenta concomitante. Los antibióticos pueden proporcionar un ligero alivio de los síntomas a los pocos días de su administración y parecen reducir los hallazgos timpanométricos anormales entre las 2 y 4 semanas (3). Otros niños, siempre que haya un buen seguimiento, pueden ser observados en forma segura durante un período de 48 a 72 horas y recibir antibióticos solo si no se observa mejoría; si se planea realizar el seguimiento telefónico, puede extenderse una receta en la consulta inicial para ahorrar tiempo y gastos. La decisión de observar debe analizarse con el cuidador y tomarse caso por caso.
Antibióticos para la otitis media
Antibiótico | Comentarios |
|---|---|
Tratamiento inicial | |
Amoxicilina | Administración oral Se prefiere salvo que el niño tenga uno de los siguientes:
Régimende dosis altas para posibles organismos resistentes |
Alérgicos a la penicilina* | |
Cefdinir | Administración oral |
Cefuroxima | Generalmente por vía oral; puede considerarse la vía intravenosa en casos graves |
Cefpodoxima | — |
Ceftriaxona | Administrado por vía IV o IM Considérese en particular para los niños con vómitos graves o los que no van a deglutir antibióticos líquidos |
Casos resistentes† | |
Amoxicilina/clavulanato | Administración oral De elección; dosis basada en el componente amoxicilina (por lo general, regímenes de dosis altas) Se requiere precaución para asegurarse de no exceder la dosis diaria máxima de clavulanato |
Ceftriaxona | Administrado por vía IV o IM Puede usarse incluso si la cefalosporina oral es ineficaz Considerar esta posibilidad si es probable que el paciente no cumpla el tratamiento |
Clindamicina | Alternativa de segunda línea, considerar su uso junto con una cefalosporina |
La duración típica del tratamiento es de 10 días para los niños < 2 años y de 7 días para los niños mayores a menos que se especifique lo contrario. Los antibióticos se administran por vía oral, a menos que se especifique lo contrario. | |
*La reactividad cruzada de las cefalosporinas de segunda y tercera generación con la penicilina es muy baja. | |
† Los casos se tratan como resistentes cuando los pacientes no han mejorado después de 48 a 72 horas de tratamiento, han tenido una infección resistente previa, han recibido amoxicilina en los 30 días previos o tienen conjuntivitis purulenta concurrente. | |
Data from Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;e964–99. | |
Pautas para utilizar antibióticos en los niños con otitis media aguda*
Edad | Otorrea | Síntomas graves† (unilateral o bilateral) | Enfermedad bilateral | Enfermedad unilateral, no hay síntomas graves |
|---|---|---|---|---|
< 6 meses‡ | Antibióticos | Antibióticos | Antibióticos | Antibióticos |
6 meses a 2 años | Antibióticos | Antibióticos | Antibióticos | Antibióticos o conducta expectante de 48 a 72 horas§ |
≥ 2 años | Antibióticos | Antibióticos | Antibióticos o conducta expectante de 48 a 72 horas§ | Antibióticos o conducta expectante de 48 a 72 horas§ |
*Estas guías se aplican solo a los niños que cumplen los criterios diagnósticos para la otitis media aguda (p. ej., aguda [dentro de las 48 horas] aparición del dolor, membrana timpánica abombada y signos de derrame en el oído medio detectado por otoscopia neumática). | ||||
†Los síntomas incluyen temperatura rectal ≥ 39° C en cualquier momento durante las 24 h previas, otalgia moderada a intensa durante > 48 horas o criterio del médico de que el niño está muy grave. | ||||
‡Las guías del artículo de Pediatrics del que se obtuvo esta tabla no incluyen este grupo de edad en el que la observación no se ha estudiado a fondo. Por lo tanto, resulta razonable continuar el tratamiento con antibióticos. | ||||
§La toma de decisiones debe ser compartida con los padres. La observación solo es apropiada si puede garantizarse el seguimiento telefónico o en el consultorio dentro de las 48 a 72 horas; se inicia el tratamiento con antibióticos si no hay mejoría. | ||||
Modified from Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;e964–99. | ||||
En los adultos, los vasoconstrictores tópicos intranasales, como la fenilefrina o la oximetazolina, pueden mejorar la función de la trompa de Eustaquio y el drenaje del líquido del oído medio, aunque no se ha demostrado claramente la eficacia de estos preparados. A fin de evitar la congestión rebote, estas preparaciones no deben usarse > 3 días.
En los niños, ni los vasoconstrictores ni los antihistamínicos se utilizan de forma rutinaria. Un amplio metanálisis concluyó que la evidencia era muy incierta respecto de los beneficios o los riesgos de los descongestivos o los antihistamínicos (4).
Image Copyright © Nucleus Medical Media. All rights reserved.
En casos seleccionados puede ser necesaria la intervención quirúrgica para descomprimir el oído. Por ejemplo, la miringotomía puede ser realizada por un especialista si se observa una membrana timpánica abombada, sobre todo si hay dolor intenso o persistente, fiebre, vómitos o diarrea. La timpanometría se utiliza para controlar el movimiento de la membrana timpánica; la audición del paciente y el aspecto y el movimiento de la membrana timpánica se controlan hasta la normalidad. Si se produce parálisis o debilidad del nervio facial en pacientes con otitis media aguda, los pacientes deben ser derivados con urgencia a un especialista para una posible miringotomía y la colocación de un tubo de timpanostomía, así como para la administración de antibióticos intravenosos.
Referencias del tratamiento
1. Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al. The diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2013;131(3):e964-e999. doi:10.1542/peds.2012-3488
2. de Sévaux JLH, Damoiseaux RA, van de Pol AC, et al. Paracetamol (acetaminophen) or non-steroidal anti-inflammatory drugs, alone or combined, for pain relief in acute otitis media in children. Cochrane Database Syst Rev. 2023;8(8):CD011534. Published 2023 Aug 18. doi:10.1002/14651858.CD011534.pub3
3. Venekamp RP, Sanders SL, Glasziou PP, et al. Antibiotics for acute otitis media in children. Cochrane Database Syst Rev. 2023;11(11):CD000219. Published 2023 Nov 15. doi:10.1002/14651858.CD000219.pub5
4. Darlison P, Moresco L, Nussbaumer-Streit B, et al; supported by Cochrane Sweden and Cochrane Austria. Decongestants and antihistamines for acute otitis media in children. Cochrane Database Syst Rev. 2025;11(11):CD015839. Published 2025 Nov 27. doi:10.1002/14651858.CD015839.pub2
Prevención de la otitis media aguda
La vacunación sistemática en la niñez contra neumococos (con vacuna neumocócica conjugada), H. influenzae tipo B e influenza disminuye la incidencia de la otitis media aguda (1, 2, 3).
Los lactantes no deben dormirse con el biberón; la eliminación del hábito de fumar en el hogar puede disminuir la incidencia. Los antibióticos profilácticos no son recomendables para los niños que tienen episodios recurrentes de otitis media aguda.
La otitis media aguda recurrente y la otitis media serosa recurrente pueden prevenirse mediante la inserción de tubos de timpanostomía.
Referencias de la prevención
1. Fortanier AC, Venekamp RP, Hoes AW, et al. Does pneumococcal conjugate vaccination affect onset and risk of first acute otitis media and recurrences? A primary care-based cohort study. Vaccine. 2019;37(11):1528-1532. doi:10.1016/j.vaccine.2019.01.064
2. Norhayati MN, Ho JJ, Azman MY. Influenza vaccines for preventing acute otitis media in infants and children. Cochrane Database Syst Rev. 2017;10(10):CD010089. Published 2017 Oct 17. doi:10.1002/14651858.CD010089.pub3
3. Sigurdsson S, Eythorsson E, Hrafnkelsson B, et al. Reduction in All-Cause Acute Otitis Media in Children <3 Years of Age in Primary Care Following Vaccination With 10-Valent Pneumococcal Haemophilus influenzae Protein-D Conjugate Vaccine: A Whole-Population Study. Clin Infect Dis. 2018;67(8):1213-1219. doi:10.1093/cid/ciy233
Conceptos clave
Se deben administrar analgésicos a todos los pacientes.
Se deben usar antibióticos en pacientes seleccionados, según la edad del paciente, la gravedad de la enfermedad y la disponibilidad de seguimiento.
Los antihistamínicos y los descongestivos no se recomiendan en niños.
Los descongestivos nasales y los antihistamínicos pueden ayudar a los adultos; los antihistamínicos pueden beneficiar a aquellos con una etiología alérgica.
