Las caries son la degradación de una parte de los dientes. Los síntomas (dolor espontáneo y al tacto) aparecen tardíamente. El diagnóstico se basa en la inspección, el sondeo de la superficie del esmalte con un instrumento metálico fino y las radiografías dentales. El tratamiento implica la eliminación de la estructura afectada del diente y la remodelación con materiales diversos. El flúor, la completa higiene dental, los selladores, y la dieta apropiada evitan virtualmente todas las caries.
Etiología de la anemia
La etiología de la caries se describe mejor como multifactorial y dinámica. Muchas caries son el resultado de la acumulación de placa, o biopelícula dental, que se acumula en la boca todos los días (1). Ciertas bacterias de la placa dental son capaces de fermentar los hidratos de carbono y producir ácidos que pueden desmineralizar la estructura del diente duro. Al principio, la placa es una película blanda y delgada de bacterias, mucina, células epiteliales muertas y restos de comida que se desarrolla en la superficie de los dientes en el transcurso de aproximadamente 24 horas posteriores a su limpieza. Las especies Streptococcus mutans, un grupo de bacterias relacionadas, crecen en la placa y causan las caries. Algunas cepas son más cariogénicas que otras. Con el tiempo (en general después de 72 horas), la placa blanda se mineraliza, principalmente con calcio y fosfato, y se convierte en cálculo (placa dura o sarro), que no puede eliminarse fácilmente con un cepillo de dientes.
Factores de riesgo
Hay varios factores de riesgo para caries:
Control inadecuado de la placa y el sarro
Defectos dentales
Dieta, particularmente el consumo frecuente de carbohidratos (incluidos los azúcares) y alimentos y líquidos muy ácidos
Baja ingesta de flúor por vía oral
Características de la saliva, incluyendo reducción del flujo salival (p. ej., debido a fármacos, radioterapia, trastornos sistémicos que causan disfunción de las glándulas salivales), capacidad de amortiguación y pH.
Factores genéticos
Muchos dientes tienen fosas, fisuras y surcos abiertos en el esmalte que pueden extenderse desde la superficie hasta la dentina (véase la figura ). Estos defectos pueden ser lo suficientemente grandes como para albergar bacterias pero tan estrechos como para no poder ser cepillados de modo efectivo. Generan predisposición de los dientes a las caries.
La exposición frecuente a los hidratos de carbono y azúcares en la dieta promueve el crecimiento de bacterias formadoras de placas. El desarrollo de caries graves en la primera infancia (caries rampante) sugiere un contacto prolongado con fórmula, leche o jugos, normalmente cuando el lactante se duerme con el biberón (caries del biberón). Así, a la hora de dormir el biberón debe tener sólo agua.
La superficie dental es más susceptible a las caries cuando está mal calcificada, hay una baja concentración de flúor y/o está en un ambiente ácido. Por lo general, la descalcificación comienza cuando el pH en el diente cae por debajo de 5,5. Esto ocurre cuando las bacterias productoras de ácido láctico colonizan el área o cuando las personas ingieren bebidas gaseosas, deportivas o energéticas, que en general tienen valores de pH menores de 5,5.
Caries dental nueva y recidivante en un paciente con xerostomía.
Image provided by Jonathan A. Ship, DMD.
Los pacientes mayores a menudo toman medicamentos que reducen el flujo salival, lo que predispone al desarrollo de caries. Los pacientes mayores también tiene una alta incidencia de caries de raíz debido a la recesión gingival, la exposición de la superficie de las raíces y el deterioro de la destreza manual (que determinan una higiene bucal ineficaz).
Tipos de caries
Complicaciones
Las caries sin tratar producen la destrucción del diente, infecciones y la necesidad de extracción y el uso de prótesis y dentaduras postizas. En los niños, la caries puede provocar la pérdida prematura de los dientes de leche con el desplazamiento de los dientes adyacentes, lo que dificulta la erupción de sus sucesores permanentes.
Referencia de la etiología
1. Wong A, Subar PE, Young DA. Dental caries: An update on dental trends and therapy. Adv Pediatr. 2017;64(1):307-330. doi: 10.1016/j.yapd.2017.03.011
Síntomas y signos de caries
En un principio, la caries compromete solo el esmalte y no produce síntomas. Una caries que invade la dentina causa dolor, primero con sensibilidad al calor, al frío y al contacto con comidas y bebidas dulces, y luego con la masticación y la percusión. El dolor puede ser intenso y persistente cuando la pulpa está gravemente comprometida (pulpitis).
Diagnóstico de caries
Inspección visual directa y uso cuidadoso del explorador dental
Radiografías dentales periódicas
A veces, pruebas complementarias especiales
Imagen proporcionada por James Ubertalli, DMD.
La evaluación clínica rutinaria y frecuente (cada 3 a 12 meses de acuerdo con el riesgo de caries del paciente evaluado por un dentista) permite identificar las caries tempranamente, en un momento en que una pequeña intervención impide la progresión. Se utilizan una sonda fina, a veces colorantes especiales y transiluminación mediante luces de fibra óptica. Con escasa frecuencia, estos se complementan con nuevos dispositivos que detectan caries mediante cambios en la conductividad eléctrica, la reflectividad del láser o la transiluminación (que incluye el uso de dispositivos con luz en el infrarrojo cercano). Sin embargo, las radiografías siguen siendo la herramienta más importante para detectar caries, determinar la profundidad de la afectación e identificar caries debajo de restauraciones existentes.
El papel de la inteligencia artificial (IA) para ayudar a detectar lesiones cariosas en radiografías está en evolución. La American Dental Association ofrece pautas para los dentistas que deseen incorporar la IA a la práctica diaria; estas pautas abordan preocupaciones relacionadas con el uso ético de la IA, el riesgo de sobrediagnóstico y los problemas de ciberseguridad (1).
Referencia del diagnóstico
1. American National Standard/American Dental Association. Standard No. 1110-1 Dentistry--Validation Data Set Guidance for Image Analysis Systems Using Artificial Intelligence, Part 1: Image Annotation and Data Collection. Approved: January 2025. Accessed: June 17, 2026.
Tratamiento de las caries
Tratamiento con obturación o arreglo
A veces se necesita un tratamiento de conducto y una corona
Remineralización de los dientes
En el caso de los dientes con caries incipientes (área afectada confinada al esmalte), generalmente se intenta la remineralización mediante un mejor cuidado domiciliario (cepillado y uso de hilo dental), limpiezas más frecuentes, prescripción de pastas dentales con alto contenido de flúor y múltiples aplicaciones de flúor en el consultorio odontológico (1). Las lesiones cariosas incipientes limitadas al esmalte también pueden tratarse con infiltración de resina (2).
Otros productos tópicos para la remineralización que contienen solo calcio y fosfatos son menos efectivos que el flúor. El fluoruro diammino de plata (SDF) puede detener y remineralizar las caries (3). Sin embargo, dado que la mayor parte del fluoruro diamino de plata mancha permanentemente de negro la caries, generalmente se reserva para su uso en dientes de leche. Los prebióticos son componentes nutritivos de los alimentos, como la arginina, que pueden promover el crecimiento de bacterias beneficiosas en la placa dental (que no contribuyen a la formación de caries dental), con cierta evidencia de eficacia en la prevención de la caries (4). También se ha introducido el péptido de autoensamblado P11-4 para la remineralización del esmalte (5).
Restitución de los dientes
El tratamiento primario de las caries que han invadido la dentina es la eliminación mecánica con el torno odontológico, seguida del relleno del defecto resultante.
Los materiales restauradores para tratar las caries varían dependiendo de la ubicación y el tamaño de la lesión cariosa. Las obturaciones de las superficies oclusales de los dientes posteriores, que soportan la mayor parte de la fuerza de masticación, deben estar hechas de materiales resistentes, entre ellos:
Resinas compuestas
Amalgama de plata
Ionómeros de vidrio reforzados
La amalgama de plata combina plata, mercurio, cobre, estaño y, ocasionalmente, cinc, paladio o indio. Las amalgamas son baratas y duran un promedio de 14 años. Pero si la higiene dental es buena y la amalgama se ha colocado usando una goma dique para aislar la saliva, puede durar > 40 años. En general, las restauraciones de amalgama duran más y son más resistentes a las caries secundarias que las restauraciones de resina compuesta (6).
Hay una tendencia hacia el uso de materiales dentales distintos de la amalgama (7). El uso de amalgama de plata como material restaurador ha disminuido en los Estados Unidos y solo se utilizó en el 4% de las restauraciones en 2023, mientras que las resinas compuestas representaron el 96%.
El uso de amalgama ha disminuido por varias razones:
Los resultados estéticos no son tan satisfactorios como los que se obtienen con los materiales compuestos o los ionómeros de vidrio.
La durabilidad de las resinas compuestas ha mejorado.
Los planes de estudios actualizados de las facultades de odontología promueven el uso de materiales de restauración distintos de la amalgama.
Las consideraciones ambientales generan preocupación sobre la remoción y la eliminación del contenido de mercurio de la amalgama.
Aunque se ha planteado la preocupación por el "envenenamiento por mercurio", los niveles de mercurio en sangre no se correlacionan con el número de rellenos de amalgama que tiene una persona. No se recomienda reemplazar la amalgama porque es costoso, daña la estructura dental, aumenta la exposición del paciente al mercurio y requiere el uso de separadores de amalgama para evitar la dispersión de su contenido de mercurio en el medio ambiente.
Las resinas compuestas, que tienen una apariencia más aceptable, se utilizan desde hace mucho en los dientes anteriores, donde la estética es primaria y las fuerzas de masticación son mínimas. Muchos pacientes las piden también para los dientes posteriores y en la actualidad se usan con frecuencia en dichas piezas. Las resinas compuestas de primera generación sometidas a alta tensión oclusal duraban menos de la mitad que la amalgama y podían provocar caries recurrentes porque la resina compuesta se contrae al endurecerse y se expande y contrae con el calor y el frío más que el diente u otros materiales de obturación. La generación actual de compuestos simulan mejor la dureza del esmalte, no parecen tener la misma incidencia de caries recidivantes que los materiales previos y también pueden durar más. El uso de restauraciones de resina compuesta unida permite una mayor conservación de la estructura dental en comparación con las preparaciones de amalgama.
El ionómero de vidrio, un relleno del color del diente, libera fluoruro cuando está colocado, un beneficio para los pacientes, especialmente propensos a la caries dental. También se utiliza para restaurar las áreas dañadas por el cepillado demasiado vigoroso. El ionómero de vidrio no es tan estético como los materiales compuestos y no debe utilizarse en las superficies de masticación porque tiene un alto índice de desgaste. Los materiales de ionómero de vidrio modificado con resina también están disponibles y proporcionan mejor apariencia estética que los ionómeros de vidrio convencionales.
Si la caries deja muy poca dentina para retener una restauración de cobertura total o parcial, la dentina faltante se reemplaza con cemento, amalgama, empaste (composite) u otros materiales. A veces, se debe insertar un poste en una o más raíces para sostener un núcleo de oro, plata o composite que reemplace la dentina coronal. Este procedimiento requiere un llenado del conducto radicular, en el que se realiza una abertura, y se elimina la pulpa. El conducto radicular se desbrida, se lima y se rellena con gutapercha. La superficie externa del diente (que sería el esmalte) se reduce para poder poner la corona artificial, en general de metal, porcelana o cerámica. La corona para los dientes anteriores está confeccionada en porcelana o cerámica o cubierta por estos materiales.
Antibióticos profilácticos
Tanto la American Dental Association (ADA) (Asociación Dental Americana) como la American Heart Association (AHA) (Asociación Americana del Corazón) recomiendan antibióticos profilácticos para la prevención de la endocarditis infecciosa en pacientes sometidos a procedimientos dentales que tienen o han tenido alguno de los siguientes (8, 9, 10):
Válvulas cardíacas protésicas, que incluyen prótesis implantadas mediante transcatéter o aquellas que utilizan material protésico para la reparación valvular.
Antecedentes de endocarditis infecciosa
Cardiopatías congénitas específicas (p. ej., cardiopatía no reparada, cardiopatía reparada con material protésico)
Valvulopatía después de un trasplante cardíaco
Para los pacientes con implantes articulares, las directrices de la American Dental Association afirman que los antibióticos profilácticos generalmente no se recomiendan (10). Sin embargo, puede haber un subgrupo de estos pacientes para los cuales los antibióticos pueden ser apropiados (p. ej., un paciente con antecedentes de infección articular previa sometido a un procedimiento que implica una incisión gingival).
Los procedimientos odontológicos que requieren profilaxis son los que exigen manipulación o perforación de las encías, o que involucran el área terminal de la raíz del diente (es decir, los que tienen mayor probabilidad de causar bacteriemia). El medicamento preferido es una dosis oral de amoxicilina 30 a 60 minutos antes del procedimiento. Para aquellos que no pueden tolerar las penicilinas, las alternativas incluyen cefalexina, azitromicina o claritromicina, o doxiciclina, también administradas una vez por vía oral 30 a 60 minutos antes del procedimiento. La clindamicina ya no se recomienda para la profilaxis.
Referencias del tratamiento
1. Wong A, Subar PE, Young DA. Dental caries: An update on dental trends and therapy. Adv Pediatr. 2017;64(1):307-330. doi: 10.1016/j.yapd.2017.03.011
2. Bourouni S, Dritsas K, Kloukos D, Wierichs RJ. Efficacy of resin infiltration to mask post-orthodontic or non-post-orthodontic white spot lesions or fluorosis - a systematic review and meta-analysis. Clin Oral Investig. 2021;25(8):4711-4719. doi:10.1007/s00784-021-03931-7
3. Fontana M, Gonzalez-Cabezas C, Tenuta LMA. Evidence-based approaches and considerations for nonrestorative treatments within modern caries management: Integrating science into practice. J Am Dent Assoc. 2024;155(12):1000-1011. doi:10.1016/j.adaj.2024.09.007
4. Yin W, Zhou Z, Huang RZ, et al. Arginine Dentifrices and Childhood Caries Prevention: A Randomized Clinical Trial. JDR Clin Trans Res. 2026;11(2):204-214. doi:10.1177/23800844251361471
5. Dawasaz AA, Togoo RA, Mahmood Z, et al. Effectiveness of Self-Assembling Peptide (P11-4) in Dental Hard Tissue Conditions: A Comprehensive Review. Polymers (Basel). 2022;14(4):792. Published 2022 Feb 18. doi:10.3390/polym14040792
6. Moraschini V, Fai CK, Alto RM, et al. Amalgam and resin composite longevity of posterior restorations: A systematic review and meta-analysis. J Dent. 2015;43(9):1043-1050. doi: 10.1016/j.jdent.2015.06.005
7. Lamsal R, Estrich CG, Sandmann D, Bartelt K, Lipman RD. Declining US dental amalgam restorations in US Food and Drug Administration-identified populations: 2017-2023. J Am Dent Assoc. 2024;155(10):816-824. doi:10.1016/j.adaj.2024.07.015
8. Wilson W, Taubert KA, Gewitz M, et al. Prevention of infective endocarditis: guidelines from the American Heart Association: a guideline from the American Heart Association Rheumatic Fever, Endocarditis, and Kawasaki Disease Committee, Council on Cardiovascular Disease in the Young, and the Council on Clinical Cardiology, Council on Cardiovascular Surgery and Anesthesia, and the Quality of Care and Outcomes Research Interdisciplinary Working Group. Circulation. 2007;116(15):1736-1754. doi:10.1161/CIRCULATIONAHA.106.183095
9. Wilson WR, Gewitz M, Lockhart PB, et al. Prevention of Viridans Group Streptococcal Infective Endocarditis: A Scientific Statement From the American Heart Association. Circulation. 2021;143(20):e963-e978. doi:10.1161/CIR.0000000000000969
10. Sollecito TP, Abt E, Lockhart PB, et al. The use of prophylactic antibiotics prior to dental procedures in patients with prosthetic joints: Evidence-based clinical practice guideline for dental practitioners--a report of the American Dental Association Council on Scientific Affairs. J Am Dent Assoc. 2015;146(1):11-16.e8. doi:10.1016/j.adaj.2014.11.012
Prevención de las caries
Cepillado regular más hilo dental
Flúor en el agua o la pasta de dientes
Limpieza profesional regular
Rara vez, enjuagues con clorhexidina y aplicaciones tópicas de flúor
En la mayoría de las personas, las caries son evitables. Las caries se forman por primera vez en los dientes permanentes desde principios de la adolescencia hasta finales de la década de los 20. En general, las personas propensas a tener caries tienen una baja exposición al flúor y una microflora relativamente cariógena adquirida de sus madres o a través del contacto social.
Mantener una buena higiene bucal es muy importante, al igual que los factores dietéticos, en particular la reducción al minimo de la ingesta de azúcar y bebidas ácidas y el consumo de una dieta rica en fuentes de calcio.
La eliminación de la placa al menos cada 24 horas con cepillado e hilo dental ayuda a evitar las caries dentales. El tercio gingival de los dientes es el área más importante que debe ser limpiada, y en general es la que más se pasa por alto. El cepillado con un cepillo de dientes eléctrico durante dos minutos es excelente; pero el cepillado con un cepillo de dientes blando manual durante 3 a 4 minutos, es suficiente. Un exceso de pasta de dientes, especialmente del tipo abrasivo, puede causar erosión. El hilo dental se pasa entre los dientes, se curva contra el lado de cada uno y se mueve hacia arriba y hacia abajo 3 veces, justo contra el borde gingival. Pueden utilizarse hilos muy delgados o cubiertos con cera o politetraetileno para los espacios demasiado estrechos. Se puede considerar el uso de irrigador dental en pacientes con problemas de destreza o en pacientes que reciben tratamiento de ortodoncia.
Cuando el fluoruro se incorpora a los dientes, el esmalte es más resistente a la descalcificación ácida y se vuelve a calcificar más fácilmente cuando aumenta el pH. La pasta de dientes con flúor debe ser utilizada por personas de todas las edades.
Si el agua no está adecuadamente fluorada, se recomienda usar suplementos de flúor por vía oral en los niños entre 6 meses y 16 años. No se demostró que los suplementos de fluoruro en mujeres embarazadas prevengan las caries en la descendencia y, en consecuencia, ya no se recomiendan (1).
Los suplementos de fluoruro orales para niños están disponibles en pastas dentales, líquidos (para uso en gotero para lactantes), geles y tabletas. Los comprimidos deben desplazarse en la boca para mejorar la absorción tópica de flúor antes de tragar. La dosis debe seleccionarse de acuerdo con la cantidad de flúor presente en el agua y la dieta, la edad del niño y si se utiliza dentífrico con flúor o topicaciones de flúor. La exposición excesiva al flúor puede causar fluorosis dental, que provoca un cambio leve a intenso de la coloración de los dientes. Debido a que los niños pequeños pueden tragar la pasta de dientes durante el cepillado, que puede conducir a la fluorosis, deben usar cremas dentales infantiles, que contienen cantidades más bajas de fluoruro.
La fluoración del agua ofrece menos protección contra las caries en los huecos y las fisuras que contra las que se originan en las superficies dentarias. Los huecos y las fisuras angostos y profundos requieren selladores (materiales de resina que se adhieren firmemente a la superficie del esmalte) para impedir que los nutrientes lleguen a las bacterias, lo que reduce el crecimiento bacteriano y la producción de ácido.
Si estas medidas no disminuyen la formación de caries, debe realizarse un tratamiento más intenso para cambiar la flora. Después del tratamiento de la caries y el sellado de fosas y fisuras, se recomienda el uso de un enjuague bucal con clorhexidina al 0,12% (60 segundos dos veces al día durante 2 semanas) para reducir las bacterias cariogénicas de la placa y permitir la repoblación con cepas menos cariogénicas de S. mutans. Sin embargo, la eficacia de la clorhexidina en la reducción de las caries dentales es incierta (2). El xilitol en forma de caramelo duro o goma de mascar (durante 5 minutos) 3 veces al día se puede emplear para fomentar la repoblación de la flora bucal con cepas bacterianas menos cariogénicas, aunque la evidencia sobre la eficacia del xilitol en la prevención de la caries en niños y adultos es de baja calidad (3). Adicionalmente, el dentista puede prescribir un régimen con pasta dental de 5000 ppm de fluoruro o puede aplicar flúor tópico; el paciente también puede utilizar por las noches un protector cubierto de flúor hecho a medida.
Para mujeres embarazadas con antecedentes de caries graves, las intervenciones prenatales pueden reducir la transferencia de bacterias cariogénicas de madre a hijo y retrasar la formación de caries en el niño. Las medidas preventivas en el embarazo se centran en mejorar la salud bucal materna y consisten en limitar los alimentos y bebidas azucarados, cepillarse los dientes dos veces al día con pasta de dientes fluorada y usar hilo dental diariamente. Si esto no es posible, la madre puede usar xilitol desde el nacimiento del niño hasta la edad en que la madre ya no prueba las comidas del niño (un posible modo de transferencia).
Para la prevención de las caries en los dientes temporarios (una vez que han nacido) en niños pequeños, los biberones a la hora de dormir sólo deben contener agua.
Referencias de la prevención
1. Richards D. No evidence that fluoride supplements taken during pregnancy prevent caries. Evid Based Dent. 2018;19(3):73, 2018. doi: 10.1038/sj.ebd.6401320
2. Walsh T, Oliveira-Neto JM, Moore D. Chlorhexidine treatment for the prevention of dental caries in children and adolescents. Cochrane Database Syst Rev. 2015;2015(4):CD008457. Published 2015 Apr 13. doi:10.1002/14651858.CD008457.pub2
3. Riley P, Moore D, Ahmed F, et al. Xylitol-containing products for preventing dental caries in children and adults. Cochrane Database Syst Rev. 2015;2015(3):CD010743. Published 2015 Mar 26. doi:10.1002/14651858.CD010743.pub2
Conceptos clave
Las caries están causadas por los ácidos producidos por las bacterias en la placa dental.
Los factores de riesgo incluyen defectos dentales preexistentes, bajo flujo de saliva, un ambiente oral ácido, exposición frecuente a hidratos de carbono y azúcar en la dieta y exposición inadecuada al fluoruro.
Se puede intentar el tratamiento de las caries incipientes limitadas al esmalte con remineralización mediante un mejor cuidado domiciliario (cepillado y uso de hilo dental), limpiezas, prescripciones de pastas con alto contenido de flúor y múltiples aplicaciones de flúor en el consultorio odontológico.
Los tratamientos de las caries que han penetrado en la dentina implican el fresado del área cariada y la restauración del defecto con resina compuesta, ionómero de vidrio o amalgama dental.
La prevención implica un cepillado regular y meticuloso, el uso de hilo dental y la limpieza profesional. Debe haber una cantidad adecuada de flúor en la pasta de dientes y, si no está presente en el agua potable, debe administrarse a los niños como suplemento oral.
