La diarrea del viajero es una gastroenteritis que suele ser causada por bacterias endémicas del agua local. Los síntomas son vómitos y diarrea. El diagnóstico es principalmente clínico. El tratamiento consiste en reposición de líquidos y a veces antibióticos para la diarrea moderada a grave.
Etiología de la diarrea del viajero
La diarrea del viajero afecta entre el 30 y el 70% de los viajeros que permanecen más de 2 semanas, lo que depende de la ubicación y la época del año. La diarrea del viajero puede ser causada por cualquiera de varias bacterias, virus o, con menor frecuencia, parásitos (1).
La causa más frecuente de diarrea del viajero es
Forma enterotoxigénica de Escherichia coli (E. coli)
E. coli es común en los depósitos de agua de regiones que carecen de potabilización adecuada. La infección es frecuente en personas que viajan a países de bajos recursos Campylobacter jejuni, Shigella, Salmonella y E. coli enteroagregativa también son causas comunes (1).
La gastroenteritis por norovirus ha sido un problema particular en algunos cruceros (2).
Tanto los alimentos como el agua pueden ser la fuente de infección. Los viajeros que evitan beber agua local pueden infectarse de todos modos al cepillarse los dientes con un cepillo mal enjuagado, tomar bebidas embotelladas con hielo hecho con agua local o consumir alimentos manipulados de manera inapropiada o lavados con agua local. Las personas que toman fármacos que reducen el ácido gástrico (antiácidos, bloqueantes H2 e inhibidores de la bomba de protones) están expuestos a enfermedad más grave.
Referencias de la etiología
1. Connor B. Traveler's diarrhea. In CDC Yellow Book 2024: Health Information for International Travel. Retrieved from Travelers’ Diarrhea | CDC Yellow Book 2024. Accessed March 31, 2025.
2. Crisp CA, Jenkins KA, Dunn I, et al. Notes from the Field: Cruise Ship Norovirus Outbreak Associated with Person-to-Person Transmission - United States Jurisdiction, January 2023. MMWR Morb Mortal Wkly Rep 2023;72(30):833-834. doi:10.15585/mmwr.mm7230a5
Signos y síntomas de la diarrea del viajero
De 12 a 72 horas después de ingerir agua o alimentos contaminados, aparecen náuseas, vómitos, ruidos hidroaéreos hiperactivos, cólicos abdominales y diarrea. La gravedad es variable. Algunas personas presentan fiebre y mialgias. La diarrea rara vez es sanguinolenta.
La mayoría de los casos son autolimitados, aunque puede haber deshidratación, sobre todo en climas cálidos.
Diagnóstico de la diarrea del viajero
Evaluación clínica
Por lo general, no son necesarias medidas diagnósticas específicas. Sin embargo, la fiebre, el dolor abdominal intenso y la diarrea sanguinolenta sugieren enfermedad más grave y deben instar a una evaluación inmediata.
Tratamiento de la diarrea del viajero
Reposición hídrica
A veces, medicamentos antidiarreicos (antimotilidad)
Antibióticos (p. ej., ciprofloxacina, azitromicina) en caso de diarrea moderada a grave.
El pilar del tratamiento de la diarrea del viajero es la reposición de líquidos y un medicamento antidiarreico como loperamida. La dosis de loperamida en niños < 12 años se basa en el peso. Una alternativa para los adultos es difenoxilato/atropina.
Los antidiarreicos no deben usarse en adultos con sospecha de infección por C. difficile o E. coli O157: H7 (p. ej., uso reciente de antibióticos, diarrea sanguinolenta, heces hemo-positivas o diarrea con fiebre) o en niños, en particular aquellos < 2 años. La yodohidroxicloroquina no debe usarse porque puede causar daño neurológico.
Perlas y errores
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Por lo general, no se requieren antibióticos en caso de diarrea leve. Sin embargo, en pacientes con diarrea de moderada a grave (≥ 3 deposiciones desligadas en 8 horas), se administran antibióticos, en especial si hay vómitos, cólicos abdominales, fiebre o deposiciones sanguinolentas. Los antibióticos orales recomendados para adultos son ciprofloxacina o levofloxacina, aunque la resistencia a las fluoroquinolonas continúa aumentando en algunas áreas, particularmente en las infecciones por Campylobacter. Las alternativas incluyen azitromicina o rifaximina. Para pacientes embarazadas y niños, se prefiere la azitromicina (1).
Referencia del tratamiento
1. Riddle MS, Connor BA, Beeching NJ, et al. Guidelines for the prevention and treatment of travelers' diarrhea: a graded expert panel report. J Travel Med.2017;24(suppl_1):S57-S74. doi:10.1093/jtm/tax026
Prevención de la diarrea del viajero
Por su seguridad, los viajeros deben comer en restaurantes bien establecidos y evitar alimentos y bebidas comprados a vendedores ambulantes. Deben consumir sólo alimentos cocinados que aún estén calientes, frutas que se puedan pelar y bebidas carbonatadas sin hielo servidas en botellas selladas (las botellas de bebidas no carbonatadas pueden contener agua corriente agregada por vendedores inescrupulosos); deben evitarse las verduras crudas (incluida en particular salsa que queda en la mesa). Los bufés y los restaurantes de comida rápida son un riesgo mayor. Lavar los alimentos con agua del grifo puede contaminarlos.
Algunos pacientes pueden requerir profilaxis si tienen condiciones médicas subyacentes que los hacen particularmente susceptibles a las consecuencias de la diarrea del viajero. Esto incluye a pacientes con inmunocompromiso, como enfermedad inflamatoria intestinal o infección por VIH, receptores de trasplantes de órganos y pacientes con enfermedad cardiovascular o renal grave. El antibiótico no absorbible rifaximina puede utilizarse para la profilaxis en estos pacientes. Las fluoroquinolonas no se recomiendan para la profilaxis debido a los efectos adversos, como la rotura del tendón y la neuropatía periférica. Algunos viajeros podrían considerar el subsalicilato de bismuto, un fármaco no antibiótico, como alternativa para la profilaxis (1).
Referencia de la prevención
1. Riddle MS, Connor BA, Beeching NJ, et al. Guidelines for the prevention and treatment of travelers' diarrhea: a graded expert panel report. J Travel Med.2017;24(suppl_1):S57-S74. doi:10.1093/jtm/tax026
Conceptos clave
La diarrea del viajero suele ser causada por Escherichia coli enterotoxigénica pero pueden estar involucrados virus, parásitos y otras bacterias.
El diagnóstico es clínico y las pruebas no suelen ser necesarias a menos que haya diarrea sanguinolenta, fiebre o dolor abdominal.
El tratamiento consiste en reposición de líquidos y, en general, un medicamento antidiarreico (antimotilidad) como loperamida; sin embargo, los medicamentos antidiarreicos están contraindicados en pacientes con fiebre o heces sanguinolentas y en niños < 2 años.
Los pacientes con diarrea del viajero más grave reciben antibióticos: una fluoroquinolona si son adultos y azitromicina si son niños.
La prevención es la mejor medida e implica una selección cuidadosa de alimentos y bebidas; los antibióticos profilácticos no se usan en forma habitual, excepto en pacientes inmunocomprometidos.
Más información
Los siguientes recursos en inglés pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable del contenido de estos recursos.
Centers for Disease Control and Prevention: Preparing international travelers for travelers’ diarrhea
Expert panel: Guidelines for the prevention and treatment of travelers' diarrhea (2017)
