La reacción adversa al fármaco (también llamada efecto adverso del fármaco) es un término amplio que se refiere a un efecto accidental de un medicamento que resulta indeseable, desagradable o perjudicial.
En Estados Unidos se reportaron de 2011 a 2024 más de 29 millones de reacciones adversas a medicamentos a través del FDA Adverse Events Reporting System (FAERS) (Sistema de información de eventos adversos de la Agencia Federal de Alimentos y Medicamentos, FAERS por sus siglas en inglés) (1) (véase la figura FAERS Adverse Events Reporting System [Sistema de información de eventos adversos de la FAERS]). Aproximadamente 3 a 6% de las internaciones en los Estados Unidos y 2,5 a 10,6% de las hospitalizaciones en Europa se deben a reacciones adversas a medicamentos (2). En países con recursos bajos y medios, ocurren aproximadamente 134 millones de reacciones adversas a medicamentos al año, que ocasionan 2,6 millones de muertes.
Todos los medicamentos tienen un potencial de reacciones adversas a los fármacos y, por lo tanto, el balance entre beneficios y riesgos debe ser considerado siempre que se prescriba un medicamento. Las reacciones adversas a medicamentos pueden variar de leves a graves. Los eventos adversos graves son aquellos que pueden causar discapacidad, son potencialmente letales, conducen a hospitalización o muerte, o se clasifican como anomalías congénitas.
El término comúnmente usado efecto secundario es impreciso y a menudo se emplea para referirse a los efectos no deseados de un medicamento que ocurren dentro del rango terapéutico del medicamento.
Image from the U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Referencias
1. FDA Adverse Event Reporting System (FAERS). Public Dashboard, Database and Questions and Answers on FDA's Adverse Event Reporting System (FAERS). Accessed March 4, 2025.
2. Chenchula S, Atal S, Uppugunduri CRS. A review of real-world evidence on preemptive pharmacogenomic testing for preventing adverse drug reactions: a reality for future health care. Pharmacogenomics J. 2024;24(2):9. Published 2024 Mar 15. doi:10.1038/s41397-024-00326-1
Clasificación de las reacciones adversas a los fármacos
Hay varias causas, manifestaciones clínicas y resultados de las reacciones adversas a medicamentos. Un sistema de clasificación categoriza las reacciones adversas a medicamentos en 6 tipos (1):
Tipo A, intrínseco (también llamado aumentado): relacionado con las acciones farmacológicas predecibles de un medicamento; asociado con la dosis y típicamente reversible con la disminución de la dosis o la discontinuación del medicamento; común (p. ej., hipotensión con el uso de antihipertensivos)
Tipo B, idiosincrático (también llamado extraño): impredecible y no relacionado con la dosis; poco común (p. ej., reacciones de hipersensibilidad, síndrome de Stevens-Johnson, hipertermia maligna con anestésicos generales)
Tipo C, crónico: ocurre debido al uso prolongado de un medicamento; relacionado con dosis acumulativas (p. ej., supresión adrenal con el uso a largo plazo de corticosteroides, osteonecrosis de la mandíbula con bisfosfonatos)
Tipo D, retardado: ocurre o se hace aparente algún tiempo después del uso del medicamento; usualmente relacionado con la dosis; poco común (p. ej., efectos teratogénicos, carcinogénesis)
Tipo E, abstinencia: ocurre poco después de la discontinuación del fármaco (p. ej., abstinencia de opioides)
Tipo F, falla: fracaso inesperado de la terapia; puede ser causada por interacciones medicamentosas; relacionada con la dosis; común (p. ej., eficacia reducida de anticonceptivo oral usado concomitantemente con rifampicina)
Las reacciones adversas a fármacos relacionadas con la dosificación son especialmente preocupantes cuando el fármaco tiene un índice terapéutico estrecho (p. ej., las hemorragias provocadas por anticoagulantes orales). Las reacciones adversas pueden ser debidas a una disminución de la depuración del fármaco en pacientes con insuficiencia renal o hepática o a interacciones fármaco-fármaco.
Las reacciones adversas a un fármaco pueden considerarse una forma de toxicidad; sin embargo, el término toxicidad suele utilizarse para describir los efectos de la ingestión excesiva (accidental o intencional) de un fármaco o las concentraciones sanguíneas elevadas o los efectos farmacológicos potenciados que ocurren durante el uso apropiado de un medicamento (p. ej. cuando el metabolismo del fármaco se encuentra inhibido temporalmente por una condición médica u otro medicamento).
Las reacciones adversas a un fármaco causadas por hipersensibilidad a fármacos no están relacionados con la dosis y requieren exposición previa. Las alergias aparecen cuando un fármaco actúa como antígeno o como alergeno. Una vez que un paciente se ha sensibilizado, la exposición posterior al fármaco provoca una reacción alérgica que puede ser de diferentes tipos. La anamnesis y las pruebas cutáneas adecuadas pueden predecir a veces reacciones adversas a medicamentos de origen alérgico.
Las reacciones adversas a los fármacos suelen clasificarse como leves, moderadas, graves o letales (véase tabla Clasificación de las reacciones adversas a los fármacos). Las reacciones adversas a medicamentos graves o letales pueden mencionarse específicamente en las advertencias de caja negra en la información para el médico que prescribe provista por el fabricante.
Referencia de la clasificación
1. Schatz SN, Weber RJ. (2015) Adverse Drug Reactions. In: Lee MW and Murphy JE, Eds., PSAP 2015 Book 2 CNS/Pharmacy Practice, American College of Clinical Pharmacy, Lenexa, 5-26.
Factores de riesgo para reacciones adversas a fármacos
La incidencia y gravedad de las reacciones adversas a fármacos varían según las características del paciente (p. ej. edad, sexo, etnia, trastornos coexistentes, factores genéticos o geográficos) y las características del medicamento (p. ej. tipo de medicamento, vía de administración, dosis, biodisponibilidad, duración del tratamiento). El riesgo es mayor en los adultos mayores y con polifarmacia. La contribución de los errores de prescripción y el mal cumplimiento de los pacientes del régimen farmacológico prescrito a la incidencia de las reacciones adversas a los medicamentos no está clara.
Los factores de riesgo comunes o las poblaciones de pacientes de alto riesgo incluyen (1):
Adultos mayores
Niños
Insuficiencia renal o hepática
Variaciones genéticas (p. ej., variantes genéticas que causan hipersensibilidad al abacavir)
La incidencia y la gravedad de las reacciones adversas a fármacos son mayores entre los ancianos (véase Problemas relacionados con los fármacos en los ancianos) aunque las comorbilidades, más que la edad, pueden ser la causa principal. Las reacciones adversas letales a fármacos se producen principalmente en pacientes mayores de 75 años, según la base de datos de farmacovigilancia de la Organización Mundial de la Salud (2). Según el sistema nacional de vigilancia electrónica de lesiones de los Estados Unidos, el uso terapéutico de anticoagulantes y medicamentos para la diabetes fue la causa más frecuente de visitas a la sala de emergencias relacionadas con las reacciones adversas a fármacos en los adultos mayores (3). El uso no terapéutico de fármacos sedantes e hipnóticos como las benzodiazepinas y los analgésicos también contribuyó al desarrollo de daño relacionado con fármacos.
Referencias de los factores de riesgo
1. Schatz SN, Weber RJ. (2015) Adverse Drug Reactions. In: Lee MW and Murphy JE, Eds., PSAP 2015 Book 2 CNS/Pharmacy Practice, American College of Clinical Pharmacy, Lenexa, 5-26.
2. Montastruc J-L, Lafaurie M, de Canecaude C, et al. Fatal adverse drug reactions: A worldwide perspective in the World Health Organization pharmacovigilance database. Br J Clin Pharmacol. 87(11):4334-4340, 2021. doi: 10.1111/bcp.14851
3. Budnitz DS, Shehab N, Lovegrove MC, et al. US emergency department visits attributed to medication harms, 2017-2019. JAMA. 326 (13):1-11, 2021. doi: 10.1001/jama.2021.13844
Signos y síntomas de las reacciones adversas a los fármacos
Los síntomas y signos pueden aparecer poco después de la administración de la primera dosis, solo después de un retraso o con el uso crónico. Pueden ser una consecuencia evidente del fármaco o ser demasiado sutiles para identificarlos como relacionados con un fármaco específico.
Las reacciones adversas a medicamentos de tipo alérgicas típicamente no ocurren si un fármaco ya se usó en ese paciente. Si se desarrolla hipersensibilidad, una reacción adversa al medicamento puede ocurrir poco después de que se toma el fármaco durante el uso subsiguiente. Entre sus síntomas pueden estar el prurito, el eritema, los exantemas, la erupción fija medicamentosa, el edema de las vías aéreas superiores e inferiores con dificultad respiratoria, y/o la hipotensión.
En las personas mayores, reacciones adversas difíciles de reconocer como tales pueden provocar deterioro funcional, alteraciones del sensorio, retraso del crecimiento, pérdida de apetito, confusión y depresión.
Diagnóstico de las reacciones adversas a los fármacos
Anamnesis y examen físico
Evaluar la necesidad de administrar nuevamente el fármaco
Los síntomas que aparecen poco tiempo después de la administración de un medicamento suelen ser fáciles de relacionar con el uso de ese medicamento. Siempre deben considerarse las reacciones adversas a los fármacos antes de iniciar el tratamiento sintomático en los pacientes que presentan síntomas inespecíficos.
El diagnóstico de los síntomas debidos a la administración crónica de un medicamento requiere un alto índice de sospecha y con frecuencia resulta complicado. En ocasiones, es conveniente interrumpir el tratamiento, pero esto es difícil si el fármaco es imprescindible y no existe un tratamiento sustitutivo aceptable. Cuando sea preciso confirmar la relación entre la administración del fármaco y los síntomas, se debe considerar volver a administrarlo, excepto en el caso de reacciones alérgicas graves.
Para obtener información sobre el diagnóstico de algunas reacciones adversas a medicamentos específicas, véase hipersensibilidad a fármacos, erupciones cutáneas por fármacos, y anafilaxia.
Los profesionales de la salud en los Estados Unidos deben notificar la mayoría de los casos en los que se sospecha una reacción adversa a fármacos a MedWatch (el programa de la U.S. Food and Drug Administration's [FDA] encargado de monitorizar las reacciones adversas a fármacos), que constituye un sistema de alerta precoz. MedWatch también controla los cambios en la naturaleza y la frecuencia de las reacciones adversas. Se recomienda el informe en línea de las reacciones adversas a fármacos. Los formularios e información sobre el informe de reacciones adversas a medicamentos están disponibles a través del FDA Adverse Event Reporting System (FAERS). FAERS también funciona como una herramienta de búsqueda que facilita el acceso a datos sobre reacciones adversas a medicamentos.
Tratamiento de las reacciones adversas a fármacos
Interrupción del fármaco o la medicación si es necesario
Modificación de la dosificación
Para las reacciones adversas a fármacos relacionadas con la dosis, la modificación de la dosis o la eliminación o la reducción de los factores desencadenantes puede dar lugar a resolución. La inducción del aumento de la velocidad de eliminación del fármaco no suele ser necesaria. Para obtener información sobre la toxicidad de medicamentos y sustancias específicas, véase la tabla Síntomas y tratamiento de venenos específicos.
Para la hipersensibilidad a medicamentos, en la mayoría de los pacientes se debe suspender el medicamento y no intentar usarlo nuevamente. En muchas reacciones adversas de origen alérgico y en algunas relacionadas con la dosis, es necesario sustituir el fármaco por otro de una clase diferente. En ciertos contextos clínicos, un fármaco es la mejor o única opción de tratamiento disponible, y puede recomendarse la premedicación con antihistamínicos o corticosteroides (p. ej., antes de administrar quimioterapia a un paciente con hipersensibilidad a un fármaco en particular o a una clase de fármacos) o desensibilización (p. ej., tratamiento de sífilis en una paciente embarazada con alergia a penicilina).
Para obtener información sobre el tratamiento de algunas reacciones adversas a medicamentos específicas, véanse hipersensibilidad a fármacos, erupciones cutáneas por fármacos, y anafilaxia.
Prevención de reacciones adversas a fármacos
Para prevenir las reacciones adversas a fármacos, es necesario estar familiarizado con el agente y las reacciones que pueden presentarse. Muchas causas de las reacciones adversas a medicamentos son prevenibles (véase Causas prevenibles de problemas relacionados con los fármacos.)
Causas prevenibles de problemas relacionados con los fármacos
Categoría | Definición |
|---|---|
Interacciones medicamentosas | El uso de un fármaco puede interactuar con otros fármacos, con alimentos, con suplementos, o con una enfermedad del paciente, lo que puede generar efectos adversos o disminuir su eficacia. |
Monitorización inadecuada | Un problema médico se está tratando con el fármaco correcto, pero no se controla adecuadamente al paciente para detectar complicaciones, eficacia o ambas cosas. |
Selección inapropiada del fármaco | Un problema médico que requiere tratamiento farmacológico está siendo tratado con un medicamento que no llega a ser óptimo o que resulta ineficaz para dicho problema médico. |
Tratamiento inapropiado | Un paciente recibe un medicamento sin una razón médicamente válida, o los riesgos del tratamiento superan los beneficios potenciales del medicamento. |
Falta de cumplimiento por parte del paciente | Se prescribe el fármaco correcto para la enfermedad del paciente, pero este último no lo toma como se le indicó. |
Sobredosis | Un problema médico se está tratando con una dosis excesiva del medicamento correcto. |
Mala comunicación | Los fármacos se dosifican, se duplican, se continúan o se suspenden en forma inapropiada cuando la transición entre un cuidador y otro o entre una institución y otra es inadecuada. |
Prescripción insuficiente | Un problema médico se está tratando con una dosis demasiado baja del fármaco correcto. |
Los sistemas de información de reacciones adversas a medicamentoss (p. ej., FAERS) proporcionan información a médicos, pacientes, autoridades regulatorias y fabricantes que puede ayudar a evitar reacciones adversas a medicamentos en el futuro.
Cuando los medicamentos se prescriben a través de sistemas de registros médicos electrónicos, las interacciones fármaco-fármaco pueden identificarse y prevenirse. Además, hay muchas calculadoras de interacciones medicamentosas disponibles en línea. De manera similar, las farmacias a menudo tienen sistemas digitales para verificar interacciones medicamentosas antes de dispensar medicamentos.
En los adultos mayores, deben seleccionarse cuidadosamente los fármacos y la dosificación inicial (1). En los niños, muchos medicamentos se dosifican por peso, y el peso debe medirse antes de prescribir un nuevo medicamento.
Se han encontrado varios genes asociados con reacciones adversas a fármacos. Por ejemplo, se han caracterizado múltiples enzimas hepáticas que afectan el metabolismo hepático del citocromo P450, y muchas están afectadas por polimorfismos de un solo nucleótido, lo que provoca efectos clínicamente significativos en una amplia gama de fármacos comúnmente prescritos. Por lo tanto, las pruebas farmacogenómicas pueden ayudar a predecir, reducir y minimizar las reacciones adversas (2, 3, 4). Un ensayo prospectivo de pruebas farmacogenómicas para prevenir las reacciones adversas a fármacos demostró un riesgo un 33% menor de reacciones adversas en pacientes sometidos a pruebas genéticas en comparación con la atención estándar (5). Sin embargo, solo se utiliza un número limitado de estas pruebas en la práctica clínica habitual (p. ej., terapia con warfarina guiada por el genotipo [6]).
Referencias de la prevención
1. 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria® Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria® for potentially inappropriate medication use in older adults. J Am Geriatr Soc. 2023; 71(7): 2052-2081. doi:10.1111/jgs.18372
2. Zhou Z-W, Chen X-W, Sneed KB, et al. Clinical association between pharmacogenomics and adverse drug reactions. Drugs.75:589-631, 2015. doi: 10.1007/s40265-015-0375-0
3. Gerogianni K, Tsezou A, Dimas K. Drug-induced skin adverse reactions: The role of pharmacogenomics in their prevention. Mol Diagn Ther. 22(3): 297-314, 2018. doi: 10.1007/s40291-018-0330-3
4. Micaglio E, Locati ET, Monasky MM, et al. Role of pharmacogenetics in adverse drug reactions: An update towards personalized medicine. Front Pharmacol. 12:651720, 2021 https://doi.org/10.3389/fphar.2021.651720
5. Chenchula S, Atal S, Uppugunduri CRS. A review of real-world evidence on preemptive pharmacogenomic testing for preventing adverse drug reactions: a reality for future health care. Pharmacogenomics J. 2024;24(2):9. Published 2024 Mar 15. doi:10.1038/s41397-024-00326-1
6. Bardolia C, Matos A, Michaud V, et al. Utilizing pharmacogenomics to educe adverse drug events. Am J Biomed Sci & Res. 11(3). doi: 10.34297/AJBSR.2020.11.00163
