El tifus epidémico es causado por Rickettsia prowazekii; la transmisión se produce principalmente entre humanos, aunque también es posible la transmisión zoonótica de animales a humanos a través de los piojos del cuerpo que actúan como vector. Los sintomas son fiebre alta prolongada, cefalea que no responde al tratamiento y exantema maculopapular. El diagnóstico se realiza mediante pruebas serológicas, inmunohistoquímica de muestras de biopsia cutánea o pruebas de reacción en cadena de la polimerasa. El tratamiento se realiza con doxiciclina.
El tifus epidémico es una enfermedad por rickettsias (1).
Los seres humanos son el reservorio natural de R. prowazekii, que es prevalente en todo el mundo y es transmitida por el piojo corporal (Pediculus humanus var. corporis) cuando sus heces ingresan a través de arañazos, mordeduras u otras heridas (a veces en las mucosas de los ojos o la boca).
El tifus epidémico se presenta principalmente en las tierras altas rurales (terrenos elevados) de África y América Central y del Sur, y su prevalencia ha repuntado de manera notable desde finales de la década de 1990 (2). Se han notificado casos esporádicos en Europa del Este, el norte de África y Francia. Los climas más fríos y las condiciones de vida que dificultan la higiene crean las condiciones ideales para la propagación de los piojos del cuerpo. Las poblaciones de riesgo incluyen aquellas sometidas a desplazamientos masivos debido a guerras o hambrunas, las que se encuentran en campos de refugiados o prisiones, y las personas sin hogar (1, 3). Las infecciones son especialmente frecuentes en los meses más fríos del año, debido a factores que propician una mala higiene personal.
En los Estados Unidos, la infección es rara, pero los seres humanos a veces contraen el tifus epidémico a través de un reservorio selvático (es decir, después del contacto con ardillas voladoras salvajes) porque las pulgas o los piojos de las ardillas voladoras pueden ser vectores. Un reservorio silvático es una población hospedadora de animales silvestres en la que un patógeno se mantiene de forma natural en un entorno forestal o agreste (silvático), con independencia de las poblaciones humanas o de animales domésticos.
En los niños < 10 años, la muerte es infrecuente, pero la tasa de mortalidad se eleva con la edad. La mortalidad por tifus epidémico es de aproximadamente el 4% con un tratamiento antibiótico adecuado, aunque es mayor cuando dicho tratamiento no está disponible (2).
La enfermedad de Brill-Zinsser hace referencia a una forma única, leve y recrudescente de tifus epidémico que puede reactivarse años o incluso décadas después de una infección primaria en personas sometidas a estrés crónico o inmunodeprimidas (1). Se presenta con mayor frecuencia en personas que no recibieron tratamiento durante la infección primaria.
El tifus epidémico no es una enfermedad de declaración obligatoria a nivel nacional en los Estados Unidos (4).
Referencias generales
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
2. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
3. Newton PN, Fournier PE, Tappe D, Richards AL. Renewed Risk for Epidemic Typhus Related to War and Massive Population Displacement, Ukraine. Emerg Infect Dis. 2022;28(10):2125-2126. doi:10.3201/eid2810.220776
4. CDC. Information for Public Health Officials. December 11, 2025. Accessed January 5, 2026.
Síntomas y signos del tifus epidémico
Después de un período de incubación de entre 8 y 16 días, el paciente desarrolla fiebre, cefalea y postración en forma súbita (1). La temperatura alcanza 40° C en varios días y permanece elevada, con remisiones matutinas leves, durante alrededor de 2 semanas. La cefalea es generalizada e intensa.
Las máculas pequeñas de color rosado, que aparecen entre el cuarto y el sexto día, cubren rápidamente el cuerpo, por lo general en las axilas y en la parte superior del tronco, pero no en las palmas, las plantas o la cara. Por último, el exantema se oscurece y se convierte en maculopapular. En casos graves, el exantema se torna petequial y hemorrágico. Ausencia de escaras.
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A menudo aparece una esplenomegalia. En los pacientes más graves se produce una hipotensión arterial. El colapso vascular, la insuficiencia renal, los signos encefalíticos, la equimosis con gangrena y la neumonía son signos de mal pronóstico.
Referencia de los signos y los síntomas
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
Diagnóstico del tifus epidémico
Anamnesis y examen físico
Pruebas serológicas
Biopsia del exantema con tinción de anticuerpos (p. ej., inmunohistoquímica) para detectar microorganismos
Pruebas de diagnóstico molecular (reacción en cadena de la polimerasa [PCR]) de una muestra de sangre o tejido
El diagnóstico del tifus epidémico se basa principalmente en el reconocimiento clínico (fiebre alta de aparición brusca, cefalea, mialgia) en el contexto epidemiológico apropiado. La infestación por piojos suele ser evidente y sugiere fuertemente el tifus si los antecedentes (p. ej., residir o viajar a un área endémica, contacto con ardillas voladoras en los Estados Unidos) indican una posible exposición.
Las pruebas serológicas (p. ej., la prueba de inmunofluorescencia indirecta en muestras de suero) se consideran el patrón de referencia para la confirmación (1) y son las más utilizadas (2); no obstante, rara vez resultan útiles para el manejo clínico, ya que se precisan determinaciones seriadas y los resultados suelen ser negativos en la fase aguda de la enfermedad.
La inmunohistoquímica (tinción por inmunofluorescencia directa) de muestras de biopsia de piel u otros materiales procedentes de exantemas puede detectar antígenos rickettsiales (2), especialmente en las células endoteliales cutáneas y en los macrófagos infectados.
Esta imagen muestra un frotis de bacterias Rickettsia prowazekii cultivadas en el saco vitelino de un embrión de pollo y teñidas con la tinción de Macchiavello (empleada para organismos intracelulares).
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La confirmación mediante PCR en sangre total es menos sensible que en otras enfermedades rickettsiales y de disponibilidad más limitada (2). También pueden hacerse pruebas de PCR de muestras de tejido.
El diagnóstico de la presunta enfermedad de Brill-Zinsser se confirma mediante la detección, por serología, de un aumento rápido y predominante de anticuerpos IgG (con ausencia de IgM) frente a R. prowazekii (2). Este incremento de IgG se debe al reclutamiento de respuestas inmunitarias de memoria específicas frente al antígeno, previamente formadas.
Para detalles, véase Diagnóstico de las rickettsiosis y de las infecciones relacionadas: pruebas.
Referencias del diagnóstico
1. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. A Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2018 Update by the Infectious Diseases Society of America and the American Society for Microbiology. Clin Infect Dis. 2018;67(6):e1-e94. doi:10.1093/cid/ciy381
2. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
3. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
Tratamiento del tifus epidémico
Doxiciclina
Tanto para la sospecha de tifus epidémico agudo como para la enfermedad de Brill-Zinsser, la doxiciclina es el antibiótico de primera línea recomendado para todas las edades hasta que el paciente mejore, haya permanecido afebril durante 24 a 48 horas y haya recibido tratamiento durante al menos 7 a 10 días (1, 2). Para los pacientes que no pueden tolerar la doxiciclina, se recomienda la desensibilización.
El cloranfenicol es el tratamiento de segunda línea. El cloranfenicol oral no está disponible en los Estados Unidos, solo se dispone de formulaciones IV de cloranfenicol. El cloranfenicol puede causar efectos adversos hematológicos, que requieren la monitorización de los índices sanguíneos, y síndrome del bebé gris en los recién nacidos.
Aunque algunas tetraciclinas pueden causar tinción dental en niños menores de 8 años, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos aconsejan que está justificado un ciclo de tratamiento con doxiciclina (1). La investigación indica que los cursos cortos de doxiciclina (5 a 10 días, como se usa para la enfermedad por rickettsia) pueden usarse en niños sin causar tinción de los dientes o debilitamiento del esmalte dental (3).
Los pacientes graves con tifus epidémico pueden experimentar un aumento significativo de la permeabilidad vascular durante los estadios más avanzados; en consecuencia, los líquidos por vía intravenosa deben administrarse con cuidado para mantener la tensión arterial sin empeorar el edema pulmonar y cerebral.
Referencias del tratamiento
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
2. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
3. CDC. Research: Doxycycline and Tooth Staining. May 15, 2024. Accessed January 2, 2026.
Prevención del tifus epidémico
El control de los piojos es muy efectivo como medida preventiva. Los piojos pueden eliminarse a través de la pulverización de las personas infestadas con malatión o lindano. La ropa de cama y la vestimenta deben lavarse al menos una vez a la semana en agua caliente (> 65° C) y secarse a alta temperatura. La ropa y los artículos no lavables pueden lavarse en seco o guardarse en una bolsa de plástico al vacío y almacenarse durante 2 semanas. La ropa de cama y la vestimenta también pueden tratarse con el insecticida permetrina.
En el pasado se disponía de una vacuna eficaz, especialmente en entornos militares; sin embargo, ya no está disponible debido a la baja incidencia de la enfermedad y a la existencia de alternativas eficaces (como insecticidas y antibióticos) (1).
Véase también la tabla .
Referencia de la prevención
1. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
Conceptos clave
El tifus epidémico es prevalente en todo el mundo; los seres humanos somos el reservorio natural.
La infección se transmite entre los humanos por los piojos del cuerpo cuando las heces de los piojos se rayan o se frotan en picaduras de piojos, heridas o membranas mucosas.
Pequeñas máculas rosadas cubren rápidamente el cuerpo y más tarde se vuelven oscuras y maculopapulosas.
La mortalidad aumenta con la edad, el colapso vascular, la insuficiencia renal, los signos encefalíticos, la equimosis con gangrena y la neumonía son signos de mal pronóstico.
Se debe sospechar tifus epidémico en presencia de manifestaciones clínicas y signos de infestación por piojos y residencia reciente o viaje a una región endémica; se puede confirmar con pruebas serológicas, inmunohistoquímica o PCR.
El tratamiento se realiza con doxiciclina.
La enfermedad de Brill-Zinsser, un recrudecimiento leve del tifus epidémico, puede producirse años o décadas después de la infección primaria en personas que están bajo estrés crónico o inmunodeprimidas.
Enfermedad de Brill-Zinsser
La enfermedad de Brill-Zinsser es un recrudecimiento del tifus epidémico que se produce años o décadas después de un episodio primario.
Los pacientes con enfermedad de Brill-Zinsser desarrollaron una infección primaria por tifus epidémico en etapas anteriores de su vida o vivieron en un área endémica. Cuando los pacientes están sometidos a estrés crónico o están inmunodeprimidos, los microorganismos latentes pero viables retenidos en el cuerpo pueden reactivarse y causar una recidiva del tifus; por lo tanto, la enfermedad es esporádica y se desarrolla en cualquier estación o área geográfica, y en ausencia de piojos infectados. Los piojos que se alimentan de los pacientes pueden adquirir y transmitir el microorganismo.
Los signos y los síntomas de la enfermedad de Brill-Zinsser casi siempre son leves y similares a los del tifus epidémico, con trastornos circulatorios y cambios hepáticos, renales y neurológicos centrales similares. La evolución febril remitente dura entre 7 y 10 días. El exantema suele ser transitorio o puede faltar. La tasa de mortalidad es considerablemente inferior a la de un episodio inicial de tifus epidémico (1).
El tratamiento consiste en la administración de doxiciclina; las pautas son similares a las del tifus epidémico agudo.
Véanse también Diagnóstico del tifus epidémico y Tratamiento del tifus epidémico para más detalles.
Referencia
1. Bechah Y, Paddock CD, Capo C, Mege JL, Raoult D. Adipose tissue serves as a reservoir for recrudescent Rickettsia prowazekii infection in a mouse model. PLoS One. 2010;5(1):e8547. Published 2010 Jan 1. doi:10.1371/journal.pone.0008547
