El prurito es muy incómodo, y es uno de los motivos más habituales de consulta al médico especializado en enfermedades de la piel (dermatólogo).
El prurito provoca ganas de rascarse, Rascarse alivia temporalmente el prurito, pero se puede dañar la piel, lo que algunas veces da lugar a más prurito (el ciclo pica-rasca) o una infección (denominada infección secundaria). Con el tiempo, la piel acaba siendo más gruesa y escamosa (lo que se denomina liquenificación).
Causas
El prurito puede ser consecuencia de
Trastornos cutáneos
Las causas más frecuentes de prurito son trastornos cutáneos:
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Piel seca (véase xeroderma Piel seca (xeroderma) El xeroderma consiste normalmente en piel seca. (Véase también Prurito.) La textura suave y flexible de la piel normal se debe a su contenido en agua. Para evitar la pérdida de agua, la capa... obtenga más información
e ictiosis Ictiosis La ictiosis es la descamación y el desprendimiento de la piel que va desde la sequedad leve pero molesta hasta una grave enfermedad cutánea desfigurante. (Véase también Prurito (picor) y Piel... obtenga más información 
) -
Dermatitis de contacto Dermatitis de contacto La dermatitis de contacto es la inflamación de la piel causada por el contacto directo con una sustancia concreta. La erupción es muy pruriginosa, está confinada a una zona específica, y con... obtenga más información
(erupción alérgica aparecida por contacto directo con una sustancia concreta) -
Infecciones cutáneas por hongos Introducción a las infecciones fúngicas de la piel Los hongos suelen localizarse en las áreas húmedas del cuerpo donde dos superficies cutáneas entran en contacto: entre los dedos de los pies, en la zona genital y debajo de las mamas. Las infecciones... obtenga más información
Las picaduras de insectos Picaduras de insectos En los Estados Unidos, entre los insectos que pican más habituales se encuentran los siguientes: Moscas de la arena Tábanos Moscas de ciervo Moscas negras o simúlidos obtenga más información y las infecciones parasitarias de la piel, como la sarna Infestación por sarna La sarna es una infestación cutánea parasitaria causada por ácaros. Por lo general, la sarna se contagia de persona a persona por contacto físico. Las personas con sarna sienten mucho prurito... obtenga más información 
, pueden provocar un picor intenso.
Las ronchas (urticaria) son un tipo común de erupción cutánea que puede ser consecuencia de diversas afecciones sistémicas o cutáneas, fármacos y productos químicos.
Trastornos sistémicos
Las causas sistémicas son menos habituales que los trastornos cutáneos, pero son más probables si no se aprecian problemas en la piel.
Algunas de las causas sistémicas más frecuentes son
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Reacciones alérgicas Introducción a las reacciones alérgicas Las reacciones alérgicas (reacciones de hipersensibilidad) son respuestas inadecuadas del sistema inmunitario a una sustancia que en condiciones normales es inofensiva. Por lo general, las alergias... obtenga más información
, por ejemplo, a los alimentos, medicamentos, mordeduras o picaduras, que afectan a todo el cuerpo (llamadas reacciones alérgicas sistémicas) -
Trastornos de la vesícula biliar o del hígado, como los cálculos biliares Cálculos biliares Los cálculos biliares son depósitos de materia sólida (predominantemente cristales de colesterol) en la vesícula biliar. El hígado puede secretar demasiado colesterol, que se transporta junto... obtenga más información
, en especial cuando provocan ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información
Las causas sistémicas menos habituales incluyen el hipertiroidismo Hipertiroidismo El hipertiroidismo es la hiperactividad de la glándula tiroidea, que da lugar a concentraciones elevadas de las hormonas tiroideas y a la aceleración de las funciones corporales vitales. La... obtenga más información 
(hiperactividad de la glándula tiroidea), el hipotiroidismo Hipotiroidismo El hipotiroidismo es una hipoactividad de la glándula tiroidea que implica la producción inadecuada de hormonas tiroideas y una ralentización de las funciones vitales del organismo. Las expresiones... obtenga más información 
(hipoactividad de la glándula tiroidea), la diabetes Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información , el déficit de hierro Anemia por falta de hierro La anemia por falta de hierro es consecuencia de reservas bajas o inexistentes del hierro necesario para producir glóbulos rojos. La hemorragia abundante es la causa más frecuente. Las personas... obtenga más información , la dermatitis herpetiforme Dermatitis herpetiforme La dermatitis herpetiforme es una enfermedad autoinmunitaria que produce grupos de ampollas rojas intensamente pruriginosas e inflamaciones similares a ronchas en las personas con enfermedad... obtenga más información 
y la policitemia vera Policitemia vera La policitemia verdadera es una neoplasia mieloproliferativa de las células hematopoyéticas de la médula ósea que causa una producción excesiva de todos los tipos de células sanguíneas. La policitemia... obtenga más información (proliferación cancerosa de glóbulos rojos o eritrocitos).
Algunos trastornos que afectan al sistema nervioso, tales como la esclerosis múltiple Esclerosis múltiple En la esclerosis múltiple se dañan o destruyen zonas de mielina (la sustancia que recubre la mayoría de las fibras nerviosas) y las fibras nerviosas subyacentes en el cerebro, los nervios ópticos... obtenga más información , pueden causar prurito. Algunas personas con trastornos mentales pueden sufrir un prurito para el que no se puede encontrar ninguna causa física. Este tipo de prurito se denomina prurito psicógeno.
Fármacos o sustancias
Ciertos medicamentos y productos químicos pueden causar prurito cuando se ingieren o cuando se aplican a la piel. Por lo general, el prurito es causado por una reacción alérgica. Algunos medicamentos, tales como la morfina y algunos agentes de contraste radiopacos En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información 
, utilizados al realizar cierto tipo de radiografías, también pueden causar prurito sin provocar una reacción alérgica.
Valoración
No todos los episodios de prurito requieren una evaluación por el médico. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué esperar durante esta. La mayoría de los trastornos causantes de prurito no son graves.
Signos de alarma
Los siguientes signos indican posibles causas graves:
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Pérdida de peso, fatiga, o sudores nocturnos; pueden indicar una infección grave o un tumor.
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Debilidad, entumecimiento u hormigueo; pueden indicar un trastorno del sistema nervioso.
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Dolor abdominal o coloración amarilla de la piel y los ojos (ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información
), pueden indicar un trastorno de la vesícula biliar o del hígado. -
Sed excesiva, micción anormalmente frecuente y pérdida de peso; pueden indicar diabetes. Diabetes mellitus La diabetes mellitus es un trastorno en el que el organismo no produce suficiente cantidad de insulina o no responde normalmente a la misma, lo que provoca que las concentraciones de azúcar... obtenga más información
Cuándo acudir al médico
Actuación del médico
El médico formula muchas preguntas y observa la piel. A menudo, la persona deberá desnudarse para poder comprobar toda la superficie de la piel. Si no se detecta una causa clara tras explorar la piel, se realiza una exploración física completa en busca de posibles causas sistémicas. Pueden ser necesarios análisis para diagnosticar algunas causas sistémicas y, a veces, trastornos cutáneos.
Si el prurito es generalizado y empieza poco después del uso de un medicamento, es posible que este sea la causa. Si el prurito (por lo general con erupción) se limita a un área en contacto con una sustancia, en especial si se sabe que esta provoca dermatitis de contacto Dermatitis de contacto La dermatitis de contacto es la inflamación de la piel causada por el contacto directo con una sustancia concreta. La erupción es muy pruriginosa, está confinada a una zona específica, y con... obtenga más información , es posible que dicha sustancia sea la causa. Sin embargo, las causas alérgicas de prurito generalizado pueden ser difíciles de identificar debido a que los afectados suelen haber comido varios alimentos diferentes y se han expuesto a diversas sustancias que podrían provocar una reacción alérgica antes de que aparezca el prurito. Del mismo modo, puede ser difícil identificar un fármaco que cause la reacción si se están tomando varios medicamentos. A veces se ha tomado el medicamento causante de la reacción durante meses o incluso años antes de que aparezca una reacción.
Pruebas complementarias
La mayoría de las causas de prurito pueden diagnosticarse sin realizar pruebas. Si no está claro el diagnóstico de una anomalía cutánea basándose en su aspecto y en los antecedentes, se extraerá una muestra de piel (biopsia Biopsia Se pueden identificar muchos trastornos cutáneos mediante una simple exploración visual. Un examen completo de la piel incluye un examen del cuero cabelludo, las uñas y las membranas mucosas... obtenga más información 
) para poder analizarla.
Si la causa del prurito parece ser una reacción alérgica, pero la sustancia que la provoca no es evidente, es necesaria una prueba cutánea. En las pruebas cutáneas se aplican sustancias que pueden causar reacciones alérgicas al contacto a la piel, ya sea en forma de parche (prueba del parche Se pueden identificar muchos trastornos cutáneos mediante una simple exploración visual. Un examen completo de la piel incluye un examen del cuero cabelludo, las uñas y las membranas mucosas... obtenga más información ) o con una pequeña aguja (denominada prueba de punción Se pueden identificar muchos trastornos cutáneos mediante una simple exploración visual. Un examen completo de la piel incluye un examen del cuero cabelludo, las uñas y las membranas mucosas... obtenga más información cutánea).
Si la causa no parece ser una reacción alérgica o un trastorno de la piel, las pruebas se realizan en función de los otros síntomas de la persona. Por ejemplo, pueden hacerse pruebas en busca de trastornos de la vesícula biliar o del hígado, nefropatía crónica, trastornos tiroideos, diabetes o cáncer.
Tratamiento
Se tratan los trastornos que causan prurito. A veces también se instauran otras medidas para aliviar el prurito.
Cuidado de la piel
Ciertas medidas para cuidar la piel alivian el prurito, independientemente de su causa. Los baños o las duchas deben ser cortos, no más frecuentes de lo necesario, y con agua fría o tibia (nunca caliente). El uso de un jabón hidratante y de humectantes de la piel también es útil, así como la humidificación del aire seco (por ejemplo, en invierno) y no usar ropa ajustada ni de lana.
Tratamientos tópicos
Los tratamientos tópicos implican el uso de sustancias aplicadas a la piel. Los tratamientos tópicos solo se utilizan si está afectada un área concreta. Las opciones incluyen lociones o cremas que contienen mentol y/o alcanfor, pramoxina, capsaicina o corticosteroides. Para ser eficaz, la crema de capsaicina debe aplicarse durante al menos 2 semanas. Provoca una sensación de ardor, pero disminuye con el tiempo. Las cremas con mentol y alcanfor desprenden olores fuertes, pero pueden ejercer un efecto calmante, igual que las cremas de tacrolimús o pimecrolimús.
Las cremas con corticoesteroides alivian el prurito y a menudo calman la erupción y otras anomalías cutáneas en trastornos como la dermatitis atópica Dermatitis atópica (eccema) La dermatitis atópica (denominada habitualmente eczema) es una inflamación crónica y pruriginosa de las capas superficiales de la piel, que suele afectar a personas con rinitis alérgica (fiebre... obtenga más información 
, la dermatitis de contacto Dermatitis de contacto La dermatitis de contacto es la inflamación de la piel causada por el contacto directo con una sustancia concreta. La erupción es muy pruriginosa, está confinada a una zona específica, y con... obtenga más información , la psoriasis Psoriasis La psoriasis es una enfermedad crónica recurrente que ocasiona la aparición de una o más placas rojas, ligeramente abultadas, con escamas plateadas y un borde definido entre la placa y la piel... obtenga más información 
y el liquen simple crónico Liquen simple crónico El liquen simple crónico es una inflamación crónica superficial de la piel que produce prurito. El liquen simple crónico implica un ciclo en el cual el rascado provoca prurito, y este a su vez... obtenga más información 
.
Por regla general, los corticoesteroides no están indicados cuando
Las cremas y lociones que contienen el antihistamínico difenhidramina o el anestésico benzocaína por lo general no deben utilizarse, ya que pueden sensibilizar la piel y causar más prurito.
La exposición a la luz ultravioleta en el consultorio del médico o en el propio domicilio (fototerapia Fototerapia La psoriasis es una enfermedad crónica recurrente que ocasiona la aparición de una o más placas rojas, ligeramente abultadas, con escamas plateadas y un borde definido entre la placa y la piel... obtenga más información ) puede ayudar a aliviar el prurito cuando otros tratamientos no tienen éxito.
Tratamientos sistémicos
Los tratamientos sistémicos son fármacos que actúan internamente, que por lo general se toman por vía oral. Se utilizan en caso de prurito generalizado o si los tratamientos tópicos no son eficaces.
Los fármacos más utilizados son los antihistamínicos, en particular la hidroxicina. Algunos antihistamínicos, como la ciproheptadina, la difenhidramina y la hidroxicina, causan somnolencia. Alivian el prurito y, administrados antes de acostarse, facilitan el sueño. Sin embargo, por lo general estos fármacos no se administran durante el día a las personas de edad avanzada, que tienen un mayor riesgo de caídas debido a la somnolencia. La cetirizina y la loratadina causan menos somnolencia, pero rara vez tienen este efecto en las personas mayores. La fexofenadina causa menos somnolencia, pero a veces provoca cefalea. La doxepina provoca mucha somnolencia y es eficaz, por lo que puede administrarse antes de acostarse en caso de prurito intenso.
Se utiliza colestiramina para tratar el prurito causado por trastornos de la vesícula biliar o del hígado, nefropatía crónica Enfermedad renal crónica o nefropatía crónica La enfermedad renal crónica es la disminución lenta y progresiva (a lo largo de meses o años) de la capacidad de los riñones para filtrar los productos metabólicos de desecho presentes en la... obtenga más información o policitemia vera Policitemia vera La policitemia verdadera es una neoplasia mieloproliferativa de las células hematopoyéticas de la médula ósea que causa una producción excesiva de todos los tipos de células sanguíneas. La policitemia... obtenga más información . Sin embargo, la colestiramina tiene un sabor desagradable, provoca estreñimiento y disminuye la absorción de otros fármacos.
Puede utilizarse naltrexona para tratar el prurito causado por los trastornos de la vesícula biliar o del hígado, pero si hay dolor puede aumentarlo.
La gabapentina puede ayudar a aliviar el prurito causado por una nefropatía crónica, pero causa somnolencia.
Conceptos clave
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Por lo general, el prurito aparece por sequedad cutánea, un trastorno cutáneo o una reacción alérgica.
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Si no hay erupción ni anomalías cutáneas, la causa puede ser un fármaco, una reacción alérgica con efectos internos o un trastorno sistémico.
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El cuidado de la piel (como limitar los baños, hidratar la piel y humidificar el aire) por lo general alivian el prurito.
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Habitualmente, los tratamientos tópicos o sistémicos también alivian el prurito.
