Existen muchas especies de micobacterias. La especie Mycobacterium tuberculosis es la que causa la tuberculosis pulmonar.
Otras especies de micobacterias causan infecciones similares a la producida por Mycobacterium tuberculosis, pero estas infecciones no son tuberculosis. Estas otras especies se denominan micobacterias no tuberculosas (MNT).
Las personas suelen estar expuestas a MNT en el medio ambiente cuando entran en contacto con agua, polvo o tierra contaminada. Sin embargo, la mayoría de las exposiciones no causan una infección y muchas infecciones no causan una enfermedad.
Cuando se producen infecciones por micobacterias no tuberculosas, suelen afectar a las personas siguientes:
Adultos mayores frágiles
Personas con un sistema inmunitario debilitado, como las que sufren infección por el virus del sida
Personas que tengan los pulmones dañados, por ejemplo, a causa de haber fumado durante mucho tiempo, de una antigua infección tuberculosa, de bronquitis, de enfisema, de fibrosis quística o de bronquiectasia
Las infecciones por micobacterias no tuberculosas habitualmente no son contagiosas y se contraen del entorno y no de personas infectadas.
Los principales síntomas de algunas infecciones por micobacterias no tuberculosas son tos, fiebre y pérdida de peso.
Los pulmones se infectan con mayor frecuencia y la mayoría de las infecciones pulmonares están causadas por un grupo de micobacterias no tuberculosas conocido como complejo Mycobacterium avium (MAC, por sus siglas en inglés), que incluye Mycobacterium avium y Mycobacterium intracellulare. Otras micobacterias no tuberculosas que no están incluidas en el MAC a veces también infectan los pulmones. Los ganglios linfáticos, la piel y las heridas son otros lugares que pueden infectarse.
Infecciones por el complejo Mycobacterium avium (MAC)
La mayoría de las infecciones por micobacterias no tuberculosas están causadas por MAC.
Infecciones pulmonares por MAC
Las infecciones pulmonares por MAC por lo general se desarrollan lentamente. Los primeros síntomas incluyen tos y expectoración de moco; Las personas afectadas pueden sentirse cansadas, perder peso y tener febrícula (alrededor de 38° C).
La infección puede progresar lentamente o permanecer estable durante largos períodos de tiempo. Si evoluciona, puede expectorarse sangre de modo habitual, y aparecer dificultad para respirar.
Es necesario realizar un análisis de laboratorio de una muestra de esputo procedente de la persona infectada para diagnosticar una infección MAC y distinguirla de la tuberculosis (TB). Se realizan una radiografía de tórax y una tomografía computarizada (TC). Estas pruebas de diagnóstico por la imagen pueden mostrar a los médicos algunas diferencias entre la tuberculosis y una infección por MAC.
Debido a que la resistencia a los fármacos es a menudo un problema en el tratamiento de las infecciones por MAC, los médicos tienden a administrar a las personas infectadas una combinación de 3 antibióticos, típicamente claritromicina o azitromicina, rifampicina o rifabutina, y etambutol. Los antibióticos se toman generalmente durante un periodo entre 12 y 18 meses. Los médicos añaden otros medicamentos a los 3 antibióticos iniciales a las personas que tienen una infección que no desaparece.
Infecciones de los ganglios linfáticos por MAC
La infección por MAC de los ganglios linfáticos puede desarrollarse en niños, por lo general los de edades comprendidas entre 1 y 5 años. La infección suele aparecer al ingerir tierra o agua que estén contaminadas con las micobacterias.
Para diagnosticar la infección, los médicos extirpan y analizan un ganglio linfático afectado.
No suelen requerirse antibióticos para curar la infección; En cambio, se extirpan quirúrgicamente los ganglios linfáticos infectados.
Infecciones generalizadas por MAC
Una infección MAC puede diseminarse por todo el organismo en las personas siguientes:
Las personas con infección avanzada por el VIH (también llamada sida)
A veces, personas cuyo sistema inmunitario está debilitado por otros trastornos, como la leucemia, o por medicamentos
Los síntomas incluyen fiebre, diarrea y dolor abdominal. Una infección diseminada por MAC (complejo Mycobacterium avium) también causa un bajo número de plaquetas en la sangre (trombocitopenia) y un bajo número de eritrocitos (glóbulos rojos) o un nivel bajo de hemoglobina en la sangre (anemia).
Para el diagnóstico de la infección por MAC generalizada, los médicos normalmente intentan hacer un cultivo de bacterias de una muestra de sangre o de tejido tomado de la médula ósea, el hígado o un ganglio linfático infectado.
Estas infecciones se tratan con una combinación de 2 o 3 antibióticos, a menudo claritromicina o azitromicina más etambutol y, a veces, rifabutina.
Las personas con infección avanzada por el VIH que no sabían que estaban infectadas por VIH antes de contraer una infección por MAC reciben tratamiento con una combinación de antibióticos para tratar primero la infección por MAC. Los médicos pueden retrasar la administración del tratamiento antirretroviral (TAR) en algunas personas hasta 2 semanas si les preocupa que tengan una reacción inmunitaria a los tratamientos.
Otras infecciones por micobacterias no tuberculosas
Las micobacterias no tuberculosas que no están incluidas en el MAC a veces también infectan a las personas.
Infecciones cutáneas
El granuloma de las piscinas o granuloma de los acuarios es una infección de la piel causada por Mycobacterium marinum. Mycobacterium marinum y algunas otras micobacterias proliferan en piscinas e incluso en peceras domésticas. Estas micobacterias pueden causar infecciones en la piel cuando las personas nadan en piscinas contaminadas que no han sido adecuadamente cloradas, limpian un acuario doméstico contaminado o se raspan o cortan la piel cuando manipulan pescados o mariscos contaminados.
Aparecen protuberancias rojizas, que aumentan de tamaño y adquieren un color púrpura. Por lo general aparecen en las manos, los brazos o las rodillas.
Esta infección cutánea puede resolverse sin tratamiento, pero los antibióticos como la minociclina, la doxiciclina y la claritromicina son eficaces.
La úlcera de Buruli (también conocida como úlcera de Bairnsdale o de Daintree) es una infección de la piel causada por Mycobacterium ulcerans. La mayoría de estas infecciones ocurren en África occidental y central. En Australia, la mayoría de los casos ocurren en un área templada alrededor de la ciudad de Melbourne.
Esta infección no causa dolor. Comienza como un bulto debajo de la piel, una gran área inflamada o una hinchazón generalizada de las piernas, los brazos o la cara. A medida que la infección progresa, se forman grandes llagas abiertas (úlceras) en las piernas o los brazos, y la piel, el músculo subyacente y los tejidos blandos se destruyen; cuando la infección es así de grave, puede causar dolor. A medida que la piel y los tejidos sanan, se pueden formar cicatrices, y los músculos de los brazos y piernas pueden tensarse en posiciones permanentes y flexionadas llamadas contracturas.
La infección por Mycobacterium ulcerans se trata con una combinación de antibióticos como rifampicina y claritromicina.
Heridas e infecciones por cuerpos extraños
Otras especies de micobacterias no tuberculosas, como Mycobacterium fortuitum y Mycobacterium abscessus, pueden sobrevivir en los sistemas de abastecimiento de agua en residencias, oficinas y centros sanitarios. Son difíciles de erradicar con prácticas de descontaminación comunes (por ejemplo, el uso de cloro en el agua).
Mycobacterium fortuitum puede infectar heridas penetrantes en los ojos y la piel, además de tatuajes, y puede contaminar dispositivos médicos implantados, tales como una válvula cardíaca creada a partir del corazón de un cerdo o implantes mamarios.
En los Estados Unidos, se produjeron brotes de infección grave en niños cuando se utilizó agua contaminada por Mycobacterium abscessus durante un procedimiento dental.
Los médicos suelen necesitar limpiar y eliminar repetidamente la piel muerta, y reemplazar los dispositivos contaminados. También se administra una combinación de al menos 2 antibióticos, que puede ser necesario tomar durante 2 años o incluso más tiempo. Sin embargo, ciertas infecciones por micobacterias no tuberculosas son difíciles o imposibles de curar, por lo que algunas personas son derivadas a un especialista experimentado.
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