El carbunco es una infección potencialmente mortal originada por Bacillus anthracis, una bacteria grampositiva en forma de vara (véase la figura Qué forma tienen las bacterias). El carbunco puede afectar a la piel, los pulmones o, en raras ocasiones, al aparato digestivo (gastrointestinal).
El carbunco es poco frecuente en las personas; cuando lo hace, la infección se suele producir por contacto con la piel, pero puede darse también por la inhalación de esporas de carbunco, por comer carne contaminada o, en raras ocasiones, debido a la inyección de drogas ilegales contaminadas.
Las esporas del carbunco son un arma biológica potencial.
Los bacilos de carbunco producen varias toxinas, que son las responsables de muchos de los síntomas.
Los síntomas incluyen hinchazón y ampollas (cuando el contagio viene dado por el contacto a través de la piel), dificultad respiratoria y dolor torácico (en caso de infección por inhalación de esporas), y dolor abdominal y diarrea sanguinolenta (después de comer carne contaminada).
El diagnóstico se confirma por los síntomas, que sugieren la existencia de la infección, y mediante la identificación de las bacterias en muestras de tejido.
Las personas con alto riesgo de exposición al carbunco han de ser vacunadas.
Para reducir el riesgo de enfermedad grave o muerte se deben administrar los antibióticos y la vacuna poco después de la exposición.
(Véase también Introducción a las bacterias.)
El carbunco puede vivir en animales salvajes y domésticos que pacen, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras, y en otros animales como caballos, hipopótamos, elefantes y búfalos del cabo.
La bacteria del carbunco produce esporas que pueden vivir en el suelo durante años; los animales que pacen se infectan cuando tienen contacto con las esporas o las consumen. Usualmente el carbunco se transmite a las personas cuando tienen contacto con animales o productos animales infectados (lana, cuero o pelo). Las esporas permanecen durante décadas en los productos animales y no son fácilmente eliminables por el frío o el calor. El más mínimo contacto con las esporas supone una elevada probabilidad de contraer la infección.
Aunque la infección en los seres humanos generalmente se produce a través de la piel, también puede contraerse como consecuencia de la inhalación de esporas (inhalación de carbunco), por comer carne contaminada y poco cocida o, en raras ocasiones, debido a la inyección de drogas ilegales contaminadas.
El carbunco es poco frecuente en humanos y no es contagioso de persona a persona. Sin embargo, en casos excepcionales, el carbunco cutáneo puede transmitirse de persona a persona por contacto directo con una persona infectada o con un objeto contaminado por una persona infectada. El carbunco por inhalación, el carbunco gastrointestinal y el carbunco por inyección no se transmiten de persona a persona.
El carbunco es potencialmente un arma biológica porque sus esporas pueden propagarse por el aire y ser inhaladas. En los bioataques con carbunco que tuvieron lugar en 2001, las esporas se transmitieron por sobres enviados por correo a través del servicio postal estadounidense.
Recientemente, se ha desarrollado carbunco a través de la inyección en personas del norte de Europa que se inyectaron heroína contaminada con la bacteria que lo provoca. En Estados Unidos no se ha observado la transmisión de carbunco por esta vía.
Los bacilos de carbunco producen varias toxinas, que son las responsables de muchos de los síntomas.
Síntomas del carbunco
Los síntomas del carbunco varían según cómo se haya contraído la infección:
A través de la piel (en la mayoría de los casos)
Por inhalación (la infección más grave)
A través del tubo digestivo (muy poco frecuente)
A través de la inyección (poco frecuente)
Ántrax cutáneo (carbunco cutáneo)
La mayoría de los casos de carbunco están relacionados con la piel.
Entre 1 y 10 días después de la exposición aparece un bulto rojo amarronado, indoloro y pruriginoso. La protuberancia forma una ampolla, que finalmente se rompe formando una costra negra (escara), con inflamación a su alrededor. Los nódulos linfáticos cercanos se inflaman, y las personas afectadas se sienten mal, a veces con dolores musculares, dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. Pueden pasar varias semanas hasta que la hinchazón baje y se cure.
Entre el 10 y el 20% de las personas no tratadas mueren, pero con tratamiento el desenlace mortal es poco frecuente.
Carbunco inhalado (carbuncosis pulmonar o enfermedad de Woolsorter)
El carbunco inhalado es la forma más grave. Es consecuencia de la inhalación de esporas de carbunco, casi siempre cuando la persona está trabajando con productos de origen animal contaminados (como cueros).
Las esporas pueden permanecer en los pulmones durante semanas, pero finalmente penetran en unos glóbulos blancos o leucocitos de la sangre (denominados macrófagos), donde germinan, y las bacterias resultantes proliferan y se diseminan a los ganglios linfáticos torácicos. Las bacterias producen toxinas que hacen que los ganglios linfáticos se inflamen, se descompongan y sangren, con lo que la infección se extiende a las estructuras cercanas. El líquido infectado se acumula en el espacio entre los pulmones y la pared torácica.
Los síntomas se desarrollan entre 1 día y 6 semanas después de la exposición. En un principio, los síntomas son leves y similares a los de la gripe, con dolores musculares leves, estado febril, malestar en el pecho y tos seca. Después de unos días, la respiración se vuelve muy dificultosa y aparece dolor torácico y fiebre alta con sudoración. La presión arterial desciende rápidamente a niveles peligrosamente bajos, causando un choque (shock) seguido de coma. Estos graves síntomas son probablemente el resultado de una liberación masiva de toxinas.
Puede desarrollarse carbunco gastrointestinal o una infección en el encéfalo y en el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal (meninges), una infección denominada meningoencefalitis.
Muchas personas mueren durante las 24 a 36 horas posteriores al comienzo de los síntomas graves, incluso habiendo recibido el tratamiento oportuno. Sin tratamiento, todas las personas con carbunco inhalado fallecen. En un brote de carbunco ocurrido en 2001 en Estados Unidos, el 45% de las personas tratadas por carbuncosis pulmonar murieron.
Carbunco gastrointestinal (carbuncosis intestinal)
El carbunco gastrointestinal es infrecuente. Cuando se consume carne contaminada, las bacterias proliferan en la boca, la garganta o el intestino y liberan toxinas que causan graves hemorragias y muerte de los tejidos. Los afectados tienen fiebre, dolor de garganta, inflamación del cuello, dolor abdominal y diarrea sanguinolenta, además de vomitar sangre.
Incluso con tratamiento, cerca de 40% de las personas infectadas mueren, probablemente porque ya se han puesto muy enfermas antes de que se establezca el diagnóstico.
¿Sabías que...?
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Carbunco a través de la inyección
El carbunco a través de la inyección es poco frecuente. Los síntomas pueden ser similares a los del carbunco cutáneo, tales como fiebre y una protuberancia pruriginosa o protuberancias que aparecen donde se inyectó la heroína. La protuberancia se convierte en una llaga indolora que forma una costra negra (escara) con hinchazón a su alrededor. Se puede desarrollar una bolsa de pus (absceso) en las capas profundas de la piel o en el músculo donde se inyectó la heroína.
El carbunco inyectado puede propagarse por todo el cuerpo con mayor rapidez que el carbunco cutáneo y puede ser más difícil de diagnosticar y tratar que el carbunco cutáneo.
Diagnóstico del carbunco
Examen o cultivo de muestras de piel, fluidos o heces infectados
A veces, análisis de sangre
Los médicos sospechan carbunco cutáneo en función de su aspecto característico. Saber que las personas afectadas han tenido contacto con animales o productos de origen animal, o se encontraban en una zona donde otras personas desarrollaron carbunco, refuerza el diagnóstico.
Si se sospecha carbuncosis pulmonar, se realizan radiografías de tórax o tomografía computarizada (TC).
Se recogen muestras de sangre, de piel infectada, líquidos de alrededor de los pulmones o heces, y se examinan con un microscopio o se cultivan (permitiendo que las bacterias, si las hay, proliferen). Las bacterias del carbunco, en caso de estar presentes, pueden ser fácilmente identificadas.
Si los afectados presentan carbuncosis pulmonar, y síntomas (como confusión) que sugieran que el encéfalo puede estar afectado, el médico también podrá hacer una punción lumbar para obtener una muestra del líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo). La muestra se examina y se analiza. Cuando no se puede realizar una punción lumbar, las personas se someten a pruebas de diagnóstico por la imagen del cerebro y la columna vertebral, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética nuclear (RMN).
Los análisis de sangre permiten verificar si hay fragmentos de material genético de la bacteria o anticuerpos frente a las toxinas producidas por ésta.
Tratamiento del carbunco
Antibióticos
A veces otras medicaciones
Cuanto más se retrase el tratamiento del carbunco, mayor es el riesgo de muerte. Por lo tanto, el tratamiento suele iniciarse tan pronto como el médico sospeche que la persona en cuestión sufre carbunco.
El carbunco cutáneo se trata con los antibióticos ciprofloxacino, levofloxacino, moxifloxacino o doxiciclina administrados por vía oral durante 7 a 10 días. Los antibióticos se toman durante 60 días en un posible caso de inhalación de esporas o si se sospecha de un bioataque. Los niños y las mujeres embarazadas pueden recibir diferentes antibióticos durante un período de tiempo diferente.
Las infecciones por inhalación, gastrointestinales y otras infecciones por carbunco, incluido el carbunco cutáneo grave, se tratan con una combinación de tres antibióticos administrados por vía intravenosa. Una vez que se terminan los antibióticos por vía intravenosa, se administra un antibiótico por vía oral durante 60 días para eliminar las esporas restantes en los pulmones.
La inhalación de carbunco también se puede tratar con una combinación de antibióticos e inyecciones de raxibacumab u obiltoxaximab (anticuerpos monoclonales que unen las toxinas del carbunco al sistema de la persona) o con una combinación de antibióticos y la inmunoglobulina de carbunco intravenosa.
Los corticoesteroides pueden ser eficaces si el encéfalo y las meninges están afectados o si se ha acumulado líquido alrededor de los pulmones. Se utiliza un tubo torácico para drenar continuamente el líquido alrededor de los pulmones.
Otros tratamientos pueden incluir ventilación mecánica para ayudar a respirar y líquidos y fármacos para aumentar la presión arterial.
Prevención del carbunco
Vacunación
Antibióticos preventivos y, algunas veces, otros medicamentos
Se puede administrar una vacuna contra el carbunco a las personas con alto riesgo de infección (como por ejemplo, el personal militar, los veterinarios, los técnicos de laboratorio y los empleados de las fábricas textiles que procesan el pelo de cabra importado). Dado que el carbunco se puede usar como arma biológica, es frecuente la vacunación de las personas que forman parte de las fuerzas armadas. Para ser efectiva, la vacuna debe administrarse en cinco dosis. También se recomienda una vacuna de refuerzo anual. Todas las vacunas se inyectan en un músculo. Los animales también pueden recibir una vacuna animal.
A las personas expuestas a la inhalación de carbunco se les administra un antibiótico por vía oral, generalmente ciprofloxacino, levofloxacino, doxiciclina, moxifloxacina o clindamicina. El antibiótico se sigue tomando durante por lo menos 60 días para evitar que la infección se desarrolle. A estas personas también se les administran tres dosis de la vacuna, a las 0, 2 y 4 semanas.
Si estos tratamientos no están disponibles o las personas afectadas no pueden recibirlos, se les puede administrar inyecciones de raxibacumab u obiltoxaximab (anticuerpos que pueden unir las toxinas del carbunco al sistema de la persona).
