La neuralgia del trigémino es un intenso dolor en la cara debido a una disfunción del quinto par craneal (nervio trigémino). Este nervio transmite información sensitiva de la cara al cerebro y controla los músculos encargados de la masticación.
La causa suele ser una arteria situada en una posición anómala que comprime el nervio trigémino.
Las personas sufren brotes cortos y repetidos de dolor insoportable, punzante y fulgurante en la parte inferior de la cara.
Los médicos basan el diagnóstico en el dolor característico.
Ciertos medicamentos anticonvulsivos, ciertos antidepresivos o el baclofeno pueden aliviar el dolor, pero a veces es necesaria la cirugía.
La neuralgia del trigémino suele afectar principalmente a los adultos, especialmente a las personas mayores. Es más frecuente en mujeres.
Una causa frecuente de neuralgia del trigémino es
La posición anómala de una arteria, de forma que comprime el nervio trigémino cerca del lugar por el cual este sale del encéfalo.
En algunos casos, en las personas más jóvenes, la neuralgia del trigémino es consecuencia de una lesión neurológica debida a esclerosis múltiple. En raras ocasiones, la neuralgia del trigémino es resultado de un daño por compresión debida a un tumor, una conexión anormal entre arterias y venas (malformación arteriovenosa) o un abultamiento (aneurisma) en una arteria que irriga el encéfalo.
Síntomas de la neuralgia del trigémino
El dolor debido a la neuralgia del trigémino puede aparecer espontáneamente pero con frecuencia se desencadena al tocar un punto específico (denominado punto gatillo) en la cara, los labios o la lengua, o al realizar determinadas actividades como lavarse los dientes o masticar. Pueden sentirse brotes repetidos y cortos de dolor punzante, fulgurante e intenso en cualquier parte de la zona inferior de la cara, aunque lo más frecuente es que se sientan en la mejilla junto a la nariz o en la mandíbula.
Habitualmente, solo se afecta un lado de la cara. El dolor suele durar unos segundos aunque llega a durar hasta 2 minutos. Al repetirse hasta 100 veces al día, el dolor puede ser incapacitante. Debido a que el dolor es intenso, las personas afectadas suelen hacer muecas, y por ello el trastorno se denomina a veces tic. Con bastante frecuencia el trastorno desaparece por sí mismo, aunque los episodios de la enfermedad reaparecen en muchos casos después de un largo intervalo sin dolor.
Diagnóstico de neuralgia del trigémino
Evaluación médica
Resonancia magnética nuclear (RMN)
Aunque no existen pruebas específicas para identificar la neuralgia del trigémino, su dolor característico facilita a los médicos el diagnóstico. Se realiza una RMN del encéfalo para determinar si una arteria cruza el nervio. Esta información puede guiar la terapia futura. La RMN del encéfalo también puede determinar si un tumor está comprimiendo el nervio. Sin embargo, los médicos deben diferenciar la neuralgia del trigémino de otras posibles causas de dolor facial, como trastornos de la mandíbula, los dientes o los senos paranasales.
Tratamiento de la neuralgia del trigémino
Medicamentos anticonvulsivantes u otros
En ciertas ocasiones, intervención quirúrgica
Debido a que los episodios de dolor son breves y recurrentes, los analgésicos habituales no suelen ser útiles, pero otros medicamentos, especialmente ciertos medicamentos anticonvulsivos tomados por vía oral, pueden resultar beneficiosos. (Los medicamentos anticonvulsivos estabilizan las membranas de las células nerviosas.) Se suele probar primero con el medicamento anticonvulsivo carbamazepina. Si la carbamazepina no es eficaz o produce efectos adversos intolerables, se puede prescribir oxcarbazepina, lamotrigina, gabapentina o fenitoína, que son también fármacos anticonvulsivos.
En su lugar se puede utilizar baclofeno (un fármaco que se emplea para reducir los espasmos musculares) o amitriptilina (un antidepresivo tricíclico). Si la amitriptilina tiene efectos adversos intolerables, se puede probar otro antidepresivo tricíclico.
La inyección de toxina botulínica (utilizada para paralizar los músculos o para tratar las arrugas) cerca del área donde se siente dolor puede ayudar a algunas personas. Este tratamiento se utiliza como alternativa a la cirugía en personas cuyo dolor no responde bien a la medicación.
Si los episodios de dolor son frecuentes y graves, los médicos pueden usar un bloqueo nervioso para aliviar temporalmente el dolor hasta que surta efecto el medicamento administrado por vía oral. Se inyecta un anestésico en el nervio con objeto de bloquear su funcionamiento temporalmente.
Si el dolor sigue siendo intenso a pesar de la medicación, se puede realizar una intervención quirúrgica. Si la causa es la posición anómala de una arteria, el cirujano separa la arteria del nervio y coloca una pequeña esponja entre ambos. Este procedimiento (denominado descompresión vascular) suele aliviar el dolor durante muchos años. Si la causa es un tumor, se extirpa quirúrgicamente.
Si las personas afectadas presentan un dolor que no se alivia con fármacos y la cirugía parece demasiado arriesgada, se realiza un bloqueo nervioso para determinar si otros procedimientos podrían ser beneficiosos. Si la inyección del anestésico en el nervio alivia el dolor, la interrupción del nervio puede aliviar el dolor, a veces de forma permanente. Estas interrupciones pueden implicar
Cortar el nervio quirúrgicamente
Seccionar el nervio con una sonda de radiofrecuencia (utilizando calor) o un bisturí de rayos gamma (gamma knife)
La compresión del nervio con un globo
La destrucción del nervio mediante la inyección de un agente como el glicerol en su interior
Sin embargo, la cirugía que alivia el dolor a menudo ocasiona un entumecimiento facial. Además, el dolor a menudo recurre. En consecuencia, las personas afectadas pueden necesitar someterse a muchos procedimientos. El haber recibido muchos procedimientos puede aumentar el riesgo de desarrollar un dolor intenso difícil de tratar.
Descomprimir un nervio
Cuando el dolor se deriva de la posición anómala de una arteria de forma que está comprimiendo un par craneal, se puede aliviar mediante una intervención quirúrgica denominada descompresión vascular. Este procedimiento se realiza como tratamiento de la neuralgia del trigémino, los espasmos hemifaciales o la neuralgia glosofaríngea. Si el nervio trigémino está comprimido, se rasura una zona en la parte posterior de la cabeza y se hace una incisión. El cirujano hace un pequeño orificio en el cráneo y levanta el borde del cerebro para exponer el nervio. A continuación, separa la arteria del nervio y coloca una pequeña esponja entre ambos. Se requiere anestesia general, pero el riesgo de efectos adversos en relación con el procedimiento es bajo. Entre los efectos adversos se encuentran entumecimiento facial, debilidad facial, visión doble, infección, hemorragias, alteraciones de la audición y del equilibrio y parálisis. Este procedimiento suele aliviar el dolor, pero reaparece en cerca del 15% de las personas. |
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