El herpes genital es una infección de transmisión sexual causada por el virus del herpes humano 1 o 2. Causa lesiones genitales ulcerosas. El diagnóstico es clínico y puede confirmarse con pruebas de laboratorio mediante cultivo, PCR (polymerase chain reaction) o pruebas serológicas. El tratamiento consiste en fármacos antivirales.
El herpes genital es una infección de transmisión sexual frecuente causada por herpesvirus humanos 1 (HSV-1) y 2 (HSV-2). En todo el mundo, el herpes genital causado por VHS-2 afectó a 520 millones de personas de 15 a 49 años en 2020 (1); la prevalencia de VHS-2 fue el doble de alta en mujeres en comparación con los hombres.
La mayoría de los casos de herpes genital se deben a HSV-2, pero la proporción de casos causados por HSV-1 ha ido en aumento (2). En los Estados Unidos, datos observacionales de las Encuestas Nacionales del Examen de Salud y Nutrición 2015-2016 indicaron que la prevalencia de HSV-2 generalmente disminuyó con el tiempo (3). No obstante, se observó que la prevalencia del VHS-2 era más común con el aumento de la edad y en mujeres, personas negras no hispanas y en personas de origen mexicano-estadounidense (4, 5).
Después de la infección inicial, el HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) permanece en estado de latencia en los ganglios nerviosos, desde donde puede reactivarse periódicamente. Cuando el virus se reactiva, puede o no causar síntomas (es decir, lesiones genitales). La transmisión puede ocurrir a través del contacto con las lesiones o, más a menudo, a través del contacto piel a piel con parejas sexuales cuando las lesiones no son aparentes (llamada diseminación asintomática).
Las mujeres embarazadas con herpes genital pueden transmitir el HSV (por lo general el HSV-2) al feto o el recién nacido. En forma típica, el HSV se transmite durante el parto a través del contacto con secreciones vaginales que contienen HSV. El virus rara vez se transmite por vía transplacentaria. Las madres con infección genital primaria (recién adquirida) por HSV tienen un riesgo más alto de transmitir HSV al recién nacido. La mayoría de las mujeres que transmiten HSV a los recién nacidos no tienen síntomas de infección por HSV en el momento del parto. La infección neonatal por HSV es una infección grave y potencialmente letal.
Aunque la seroprevalencia de la inmunidad al VHS-1 es mucho más común en todo el mundo, la inmunidad preexistente al VHS-1 no protege completamente contra el desarrollo de infecciones por VHS-2 (5).
Referencias generales
1. Harfouche M, AlMukdad S, Alareeki A, et al. Estimated global and regional incidence and prevalence of herpes simplex virus infections and genital ulcer disease in 2020: mathematical modelling analyses. Sex Transm Infect. 2025;101(4):214-223. Published 2025 May 19. doi:10.1136/sextrans-2024-056307
2. World Health Organization. Over 1 in 5 Adults Worldwide Has a Genital Herpes Infection. December 11, 2024. Accessed October 16, 2025.
3. Fanfair RN, Zaidi A, Taylor LD, Xu F, Gottlieb S, Markowitz L. Trends in seroprevalence of herpes simplex virus type 2 among non-Hispanic blacks and non-Hispanic whites aged 14 to 49 years--United States, 1988 to 2010. Sex Transm Dis. 2013;40(11):860-864. doi:10.1097/OLQ.0000000000000043
4. McQuillan G, Kruszon-Moran D, Flagg EW, Paulose-Ram R. Prevalence of Herpes Simplex Virus Type 1 and Type 2 in Persons Aged 14-49: United States, 2015-2016. NCHS Data Brief. 2018;(304):1-8.
5. Stanberry LR, Rosenthal SL, Mills L, et al. Longitudinal risk of herpes simplex virus (HSV) type 1, HSV type 2, and cytomegalovirus infections among young adolescent girls. Clin Infect Dis. 2004;39(10):1433-1438. doi:10.1086/425307
Signos y síntomas del herpes genital
La mayoría de los casos de herpes genital primario no causan síntomas notables. Muchas personas infectadas por el VHS-1 o el VHS-2 pueden no ser conscientes de que tienen herpes genital.
Las lesiones genitales primarias se desarrollan de 4 a 7 días después del contacto inicial con una persona infectada (1). Las vesículas suelen erosionarse y formar úlceras, que pueden coalescer. Los grupos de vesículas o úlceras sobre una base eritematosa son inusuales en las úlceras genitales provocadas por virus diferentes del HSV.
Pueden ocurrir lesiones en las siguientes ubicaciones:
En el prepucio, el glande y el cuerpo del pene en los hombres
En los labios, el clítoris, el periné, la vagina y el cuello uterino en las mujeres
Lesiones perianales y rectales en los hombres o las mujeres que practican sexo anal
Esta fotografía muestra pústulas en el herpes genital primario de la vulva.
Esta fotografía muestra pústulas en el herpes genital primario de la vulva.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra úlceras en la vulva causadas por herpes genital.
Esta fotografía muestra úlceras en la vulva causadas por herpes genital.
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Esta fotografía muestra vesículas y úlceras en la vulva de una mujer con herpes genital recurrente.
Esta fotografía muestra vesículas y úlceras en la vulva de una mujer con herpes genital recurrente.
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Esta fotografia muestra un grupo de vesículas en el cuerpo del pene de un hombre con herpes genital.
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Esta fotografía muestra grupos y cúmulos de vesículas y úlceras en un hombre con herpes genital primario.
Esta fotografía muestra grupos y cúmulos de vesículas y úlceras en un hombre con herpes genital primario.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra la ulceración generalizada en el pene y el escroto debida a la coalescencia de las lesiones más pequeñas en un hombre con una infección grave por herpes genital.
Esta fotografía muestra la ulceración generalizada en el pene y el escroto debida a la coalescencia de las lesiones más
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra pústulas en el herpes genital primario de la vulva.
Esta fotografía muestra pústulas en el herpes genital primario de la vulva.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra úlceras en la vulva causadas por herpes genital.
Esta fotografía muestra úlceras en la vulva causadas por herpes genital.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra vesículas y úlceras en la vulva de una mujer con herpes genital recurrente.
Esta fotografía muestra vesículas y úlceras en la vulva de una mujer con herpes genital recurrente.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografia muestra un grupo de vesículas en el cuerpo del pene de un hombre con herpes genital.
Esta fotografia muestra un grupo de vesículas en el cuerpo del pene de un hombre con herpes genital.
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Esta fotografía muestra grupos y cúmulos de vesículas y úlceras en un hombre con herpes genital primario.
Esta fotografía muestra grupos y cúmulos de vesículas y úlceras en un hombre con herpes genital primario.
© Springer Science+Business Media
Esta fotografía muestra la ulceración generalizada en el pene y el escroto debida a la coalescencia de las lesiones más pequeñas en un hombre con una infección grave por herpes genital.
Esta fotografía muestra la ulceración generalizada en el pene y el escroto debida a la coalescencia de las lesiones más
© Springer Science+Business Media
Pueden ocurrir dificultad para iniciar la micción, disuria, retención urinaria, estreñimiento o neuralgia sacra grave.
Las lesiones herpéticas cervicales suelen ser asintomáticas, pero pueden observarse en el examen físico (1).
Las lesiones genitales primarias suelen ser más dolorosas, prolongadas y generalizadas, incluyen adenopatías regionales y es más probable que se acompañen de síntomas sistémicos que las lesiones genitales recurrentes.
Las reactivaciones sintomáticas son menos frecuentes en la infección genital por VHS-1 que por VHS-2; las lesiones recurren en hasta el 80% de los pacientes con VHS-2 y en hasta el 50% de aquellos con VHS-1 (2). Las lesiones recurrentes tienden a ser más leves y causan menos síntomas.
Referencias de los signos y síntomas
1. Sauerbrei A. Herpes Genitalis: Diagnosis, Treatment and Prevention. Geburtshilfe Frauenheilkd. 2016;76(12):1310-1317. doi:10.1055/s-0042-116494
2. Gnann JW Jr, Whitley RJ. CLINICAL PRACTICE. Genital Herpes. N Engl J Med. 2016;375(7):666-674. doi:10.1056/NEJMcp1603178
Diagnóstico del herpes genital
Principalmente anamnesis y examen físico
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Cultivo y prueba de anticuerpos fluorescentes directos
Pruebas serológicas
El diagnóstico de herpes genital suele ser clínico y se basa en las lesiones características; los grupos de vesículas o úlceras sobre una base eritematosa son inusuales en las úlceras genitales distintas de las debidas al VHS. Sin embargo, estas lesiones pueden estar ausentes en muchos pacientes.
Se deben realizar pruebas para el VHS para confirmar el diagnóstico si no es evidente de inmediato en el examen físico. Las pruebas pueden realizarse utilizando una muestra de líquido de una vesícula o un raspado de la base de una vesícula, o de una lesión ulcerada recientemente, si está presente y se envía a un laboratorio en un medio de transporte adecuado (1).
Las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (p. ej., PCR) se utilizan a menudo para diagnosticar lesiones sospechosas de herpes genital debido a su alta sensibilidad y capacidad para diferenciar entre el VHS-1 y el VHS-2. Dado que el VHS-1 es ahora una causa común de herpes genital, especialmente entre grupos de alto riesgo, y el VHS-2 se asocia con una tasa de recurrencia significativamente mayor, diferenciar el VHS-1 del VHS-2 puede ayudar a guiar la atención del paciente. La PCR (siglas en inglés de Reacción en cadena de la polimerasa) es más sensible y se prefiere al cultivo.
Pueden emplearse otros métodos, como los anticuerpos de fluorescencia directa y el cultivo; suelen ser específicos pero menos sensibles que las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos y a menudo requieren manejo especializado o laboratorios de referencia. La ausencia de detección del VHS, especialmente en pacientes sin lesiones activas, no excluye la infección por VHS porque la excreción viral es intermitente.
Las pruebas serológicas pueden detectar con precisión los anticuerpos HSV-1 y HSV-2, que se desarrollan durante las primeras semanas después de la infección y luego persisten. Por lo tanto, si se cree que el herpes genital se contrajo en etapa reciente, es posible que haya que repetir las pruebas para dar tiempo a la seroconversión.
HSV serologic testing should be considered for the following:
Para evaluar a los pacientes que no tienen lesiones genitales sospechosas, pero que requieren evaluación o solicitud (p. ej., a causa de las lesiones genitales previas o comportamientos de alto riesgo)
Para identificar a las mujeres embarazadas que no tienen lesiones genitales, pero corren el riesgo de transmitir el herpes al recién nacido durante el parto
Para determinar si una persona es susceptible a la infección de una pareja sexual con herpes genital
Referencias de diagnóstico
1. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2024 Update by the Infectious Diseases Society of America (IDSA) and the American Society for Microbiology (ASM). Clin Infect Dis. Published online March 5, 2024. doi:10.1093/cid/ciae104
Tratamiento del herpes genital
Antivirales orales (p. ej., aciclovir, valaciclovir, famciclovir)
El herpes genital se trata principalmente con antivirales orales (1). Los medicamentos antivirales tópicos aislados tienen poco valor y su uso no se recomienda.
Los episodios primarios y las recurrencias (reactivaciones) pueden tratarse con aciclovir oral, valaciclovir o famciclovir. El tratamiento es más efectivo cuando se inicia en el plazo de 1 día desde el inicio de la lesión. Estos fármacos reducen la diseminación del virus y los síntomas de las infecciones primarias graves. Sin embargo, incluso el tratamiento temprano de las infecciones primarias no es capaz de prevenir las recurrencias. En las erupciones recurrentes, la duración de los síntomas y la gravedad pueden reducirse un poco con tratamiento antiviral, en particular durante la fase prodrómica.
Las dosis deben ajustarse en pacientes con insuficiencia renal. Los efectos adversos son infrecuentes cuando los antivirales se administran por vía oral, pero pueden incluir náuseas, vómitos, diarrea, cefalea y exantema.
La evaluación de las parejas sexuales de pacientes con herpes genital es importante.
Referencia del tratamiento
1. Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, et al. Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. MMWR Recomm Rep. 2021;70(4):1-187. Published 2021 Jul 23. doi:10.15585/mmwr.rr7004a1
Prevención del herpes genital
Las mejores formas de evitar el herpes genital son
Abstenerse del contacto sexual (sexo vaginal, anal y oral)
Estar en una relación mutuamente monógama a largo plazo con una pareja que ha sido evaluada y no está infectada
El riesgo de herpes genital puede reducirse por
Uso de condones de látex en forma correcta y habitual
Sin embargo, los condones no cubren todas las áreas que pueden ser afectadas y por lo tanto no protegen totalmente contra el herpes genital.
Los pacientes con herpes genital deben abstenerse de tener relaciones sexuales, cuando tienen lesiones u otros síntomas de herpes. Se les debe recordar a los pacientes que pueden transmitir la infección incluso aunque no tengan ningún síntoma.
Puede considerarse la administración de antivirales orales en pacientes que experimentan recurrencias frecuentes de herpes genital para reducir la incidencia de estas (1).
Prevención de la infección neonatal por HSV
Los esfuerzos para prevenir la transmisión neonatal del HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) no han sido muy eficaces.
El cribado serológico universal de pacientes embarazadas no ha sido recomendado ni ha demostrado ser efectivo (2). En cambio, se debe preguntar a las pacientes embarazadas acerca de los antecedentes de herpes genital en una primera visita prenatal y se les debe asesorar sobre la importancia de no contraer herpes durante el embarazo.
Si las mujeres tienen síntomas del herpes (p. ej., lesiones genitales activas) cuando comienza el parto, se recomienda el parto por cesárea para prevenir la transmisión al recién nacido. Las mujeres embarazadas que desarrollan lesiones de herpes genital en cualquier momento durante el embarazo pueden recibir aciclovir a partir de las 36 semanas de gestación para reducir el riesgo de recurrencia y, por lo tanto, la necesidad de un parto por cesárea (3).
Los monitores para el cuero cabelludo fetal deben evitarse durante el trabajo de parto en recién nacidos cuyas madres tienen antecedentes de herpes genital.
Referencias de la prevención
1. Le Cleach L, Trinquart L, Do G, et al. Oral antiviral therapy for prevention of genital herpes outbreaks in immunocompetent and nonpregnant patients. Cochrane Database Syst Rev. 2014;2014(8):CD009036. Published 2014 Aug 3. doi:10.1002/14651858.CD009036.pub2
2. US Preventive Services Task Force, Mangione CM, Barry MJ, et al. Serologic Screening for Genital Herpes Infection: US Preventive Services Task Force Reaffirmation Recommendation Statement. JAMA. 2023;329(6):502-507. doi:10.1001/jama.2023.0057
3. Hammad WAB, Konje JC. Herpes simplex virus infection in pregnancy - An update. Eur J Obstet Gynecol Reprod Biol. 2021;259:38-45. doi:10.1016/j.ejogrb.2021.01.055
Conceptos clave
Después de la infección inicial, el HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) permanece en estado de latencia en los ganglios nerviosos, desde donde puede reactivarse periódicamente.
La transmisión puede ocurrir a través del contacto con las lesiones, pero la descamación y la transmisión viral también pueden suceder cuando las lesiones no son aparentes (diseminación asintomática).
La mayoría de las infecciones iniciales no causan síntomas, pero las lesiones genitales primarias suelen ser más dolorosas, prolongadas y generalizadas de las lesiones genitales recurrentes.
Diagnosticar basándose en las lesiones genitales características en pacientes con lesiones y confirmar mediante cultivo, PCR (preferida).
Las erupciones primarias y recurrentes se pueden tratar con aciclovir, valaciclovir o famciclovir orales.
Si las mujeres embarazadas tienen herpes genital, considérese administrar aciclovir a partir de las 36 semanas de gestación para reducir el riesgo de recurrencia y la transmisión al recién nacido durante el parto.
Más información
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