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Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

(Bronquitis crónica; enfisema)

Por

Robert A. Wise

, MD, Johns Hopkins Asthma and Allergy Center

Revisado/Modificado may. 2022
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La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un estrechamiento persistente (bloqueo u obstrucción) de las vías respiratorias causada por enfisema, bronquitis obstructiva crónica o ambas.

  • El tabaco es la principal causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

  • El paciente desarrolla tos, que conduce a la aparición de disnea.

  • El diagnóstico se basa en radiografías de tórax y pruebas de función pulmonar.

  • El cese del consumo de tabaco y el uso de medicación broncodilatadora son elementos importantes.

  • Las personas que sufren una enfermedad grave pueden requerir otros medicamentos, usar oxígeno, someterse a rehabilitación pulmonar o, con muy poca frecuencia, a una cirugía de reducción de volumen pulmonar.

En Estados Unidos, unos 16 millones de personas padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Es una causa común de muerte, representando más de 150 000 cada año.

A nivel mundial, el número de personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica está aumentando. Los factores que contribuyen a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluyen un aumento del consumo de tabaco en muchos países y, en todo el mundo, la exposición a las toxinas de los combustibles de biomasa como la madera y los pastos. Las tasas de mortalidad pueden estar aumentando en países con servicios médicos insuficientes. En 2030, se estima que se convertirá en la tercera causa de muerte en el mundo.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica conduce a una disminución persistente en el flujo de aire de los pulmones cuando la persona exhala, denominada obstrucción crónica del flujo aéreo. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluye el diagnóstico de bronquitis obstructiva crónica y enfisema. Muchas personas tienen ambos trastornos.

  • La bronquitis crónica es un concepto clínico que se define como un cuadro de tos productiva mantenida durante al menos 3 meses durante 2 años sucesivos. Cuando la bronquitis crónica incluye obstrucción del flujo aéreo se califica como bronquitis crónica obstructiva.

  • El enfisema se define como la destrucción extensa e irreversible de las paredes alveolares (las células que dan apoyo a los sacos de aire, o alvéolos, que constituyen los pulmones) y el aumento de tamaño de muchos de los alvéolos.

La bronquitis asmática crónica es similar a la bronquitis crónica. Además de tener una tos que produce esputo, las personas afectadas presentan sibilancias Sibilancias Las sibilancias son sonidos agudos (como silbidos) que se producen durante la respiración cuando las vías respiratorias están parcialmente bloqueadas. (Véase también Sibilancias en bebés y niños... obtenga más información y obstrucción parcialmente reversible del flujo de aire. Se produce mayoritariamente en personas que fuman y tienen asma Asma El asma es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento de las vías respiratorias, por lo general reversible, en respuesta a ciertos estímulos. Los síntomas más frecuentes son tos, sibilancias... obtenga más información Asma . En algunos casos, la distinción entre la bronquitis obstructiva crónica y la bronquitis asmática crónica es difusa, y en estos casos la afección se puede denominar síndrome mixto de asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (según sus siglas en inglés).

Las vías respiratorias de pequeño calibre (bronquiolos) están formadas por músculo liso y normalmente se mantienen abiertas por unos apéndices adheridos a las paredes alveolares. En el enfisema, la destrucción de estos apéndices produce un colapso de los bronquiolos cuando la persona exhala, lo que causa una obstrucción en el flujo de aire permanente e irreversible. En la bronquitis crónica, las glándulas que revisten las vías respiratorias mayores de los pulmones (bronquios) se dilatan, lo que causa una secreción excesiva de moco. Los bronquiolos se inflaman y hacen que se contraigan los músculos lisos del tejido pulmonar (espasmos) y haya obstrucción del flujo de aire. La inflamación también afecta las vías respiratorias y sus secreciones, lo que limita aún más el flujo de aire. Con el tiempo, las vías respiratorias de pequeño calibre de los pulmones se estrechan y se destruyen. El asma Asma El asma es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento de las vías respiratorias, por lo general reversible, en respuesta a ciertos estímulos. Los síntomas más frecuentes son tos, sibilancias... obtenga más información Asma también se caracteriza por una obstrucción del flujo de aire. Sin embargo, contrariamente a la obstrucción del flujo de aire que ocurre en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la producida en el asma es completamente reversible en la mayoría de las personas, ya sea de forma espontánea o mediante la aplicación de un tratamiento adecuado.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
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La obstrucción del flujo de aire en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica hace que el aire quede atrapado en los pulmones después de cada exhalación, lo que hace aumentar el esfuerzo requerido para respirar. El número de capilares en las paredes alveolares disminuye. Estas alteraciones afectan al intercambio de oxígeno y dióxido de carbono Intercambio de oxígeno y dióxido de carbono La principal función del aparato respiratorio es inhalar oxígeno y eliminar dióxido de carbono. El oxígeno inhalado penetra en los pulmones y alcanza los alvéolos. Las capas de células que revisten... obtenga más información entre los alvéolos y la sangre. En las primeras fases de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la concentración de oxígeno en sangre puede disminuir, mientras que la de dióxido de carbono permanece normal. En las fases más avanzadas, las concentraciones de dióxido de carbono aumentan, mientras que las de oxígeno descienden.

La pandemia del COVID-19 ha planteado un riesgo especial para las personas que sufren EPOC. El hecho de sufrir EPOC aumenta el riesgo de que una persona sea hospitalizada o muera a causa del COVID-19. No obstante y de manera general, las personas con EPOC fueron hospitalizadas con menor frecuencia durante la pandemia del COVID-19 que antes de la misma. Se cree que el aumento de las precauciones contra la infección respiratoria (por ejemplo, uso de mascarillas, distanciamiento social) es la razón por la cual las personas con EPOC fueron hospitalizadas con menor frecuencia. Además, las personas con síntomas, como una exacerbación aguda de la EPOC, pueden haber evitado acudir a su servicio de urgencias local por temor a contraer el COVID-19.

Causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

La causa más importante de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es

Tabaquismo y enfisema
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  • Consumo de cigarrillos

Sólo alrededor del 15% de los fumadores desarrollan enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Con la edad, la función pulmonar se pierde más rápidamente en los fumadores de cigarrillos que en los no fumadores. Si una persona deja de fumar, la función pulmonar mejora solo un poco. Sin embargo, la tasa de disminución de la función pulmonar vuelve a los valores de los no fumadores cuando la persona deja de fumar, demorando así el desarrollo y la progresión de los síntomas. Los fumadores de pipa y de puros la desarrollan con mayor frecuencia que los no fumadores, pero no tanto como los fumadores de cigarrillos. No está claro si fumar marihuana contribuye a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Trabajar en un ambiente contaminado por vapores químicos, polvo o humo espeso de fogones situados a cubierto incrementa el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (véase Introducción a las enfermedades pulmonares de origen ambiental Introducción a las enfermedades pulmonares ambientales y profesionales Las enfermedades pulmonares ambientales y ocupacionales son consecuencia de la inhalación de polvos, productos químicos, gases, humos y otras exposiciones transmitidas a través del aire. Los... obtenga más información ). La exposición al aire contaminado y la condición de fumador pasivo (exposición al humo de cigarrillo de los fumadores activos) pueden causar recidivas en personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, pero probablemente no causen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica tiende a aparecer con mayor frecuencia en algunas familias, de modo que puede existir cierto componente hereditario en algunas personas afectadas.

Una causa rara de enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un trastorno hereditario por el cual el organismo no produce la cantidad suficiente de la proteína alfa-1-antitripsina. La función principal de esta proteína es evitar que la enzima elastasa de los neutrófilos (un tipo de glóbulos blancos Glóbulos blancos (leucocitos) Los principales componentes de la sangre son Plasma Glóbulos rojos (eritrocitos) Glóbulos blancos (leucocitos) Plaquetas (trombocitos) obtenga más información Glóbulos blancos (leucocitos) ) dañe los alvéolos. Por lo tanto, al llegar a la edad madura desarrollan enfisema las personas con déficit grave de alfa-1-antitripsina Déficit de alfa-1-antitripsina El déficit de alfa-1-antitripsina es una enfermedad hereditaria en la cual la carencia total o parcial de alfa-1-antitripsina produce daño hepático y pulmonar. El déficit de alfa-1-antitripsina... obtenga más información Déficit de alfa-1-antitripsina (también denominada deficiencia de alfa-1-antiproteasa), especialmente quienes son también fumadores.

Síntomas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) tarda años en desarrollarse.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica de inicio precoz

En las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, aparece tos leve con producción de esputo claro entre los 40 y los 50 años. La tos y la producción de esputo suelen ser peores por las mañanas, al levantarse. La tos y la producción de esputo pueden persistir a lo largo del día.

Puede producirse ahogo al hacer esfuerzo Dificultad respiratoria La sensación de falta de aire, lo que los médicos llaman disnea, es la sensación desagradable de tener dificultad respiratoria. Las personas experimentan y describen la falta de aire de manera... obtenga más información Dificultad respiratoria . Al principio, se suele pensar que la causa es el envejecimiento o el mal estado físico, y por ello se tiende a disminuir la actividad física. Algunas veces, el ahogo se produce al principio solo cuando la persona padece una infección pulmonar (normalmente bronquitis Bronquitis aguda La bronquitis aguda es la inflamación de la tráquea y de las vías respiratorias que se ramifican a partir de ella (bronquios) causada por una infección. La bronquitis aguda suele ser causada... obtenga más información ), durante la cual la persona afectada tose más y produce mayor cantidad de esputo. El color del esputo a menudo cambia, pasando de claro o blanco a amarillo o verde.

Evolución de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

En las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, al llegar a la mitad o finales de su sexta década, especialmente si continúan fumando, el ahogo durante el esfuerzo es cada vez más molesto.

Muy a menudo se produce neumonía Introducción a la neumonía La neumonía es una infección de los pulmones que afecta a los pequeños sacos de aire (alvéolos) y a los tejidos que los rodean. La neumonía es una de las causas de muerte más frecuentes en todo... obtenga más información Introducción a la neumonía u otras infecciones pulmonares. Estas infecciones pueden producir un ahogo grave incluso si la persona está en reposo, y puede requerir hospitalización. Con el paso del tiempo, aún después de haber cedido la infección pulmonar, los ahogos persisten al realizar actividades diarias como bañarse, vestirse y tener actividad sexual.

Aproximadamente un tercio de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica experimentan una pérdida importante de peso. Las causas de la pérdida de peso no están claras y pueden diferir en cada persona. Entre las causas posibles se encuentran el ahogo como dificultad a la hora de comer y un aumento en la sangre de una sustancia denominada factor de necrosis tumoral.

Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica expectoran sangre intermitentemente debido a la inflamación de los bronquios, lo que también aumenta la posibilidad de desarrollar un cáncer de pulmón Cáncer de pulmón El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres. Alrededor del 85% de los casos están relacionados con el tabaquismo. La tos persistente o un... obtenga más información Cáncer de pulmón .

El dolor de cabeza matutino puede deberse a la retención de dióxido de carbono y la disminución de los niveles de oxígeno en sangre, como consecuencia de una respiración deficiente durante el sueño.

Conforme avanza la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, algunas personas afectadas, sobre todo las que tienen enfisema, adoptan patrones de respiración no habituales. Al exhalar, fruncen los labios. Otras se encuentran mejor al inclinar el torso sobre una mesa, con los brazos extendidos sobre ella y apoyando el peso en las palmas o codos, maniobra que mejora la función de ciertos músculos respiratorios.

Con el paso del tiempo, muchas personas afectadas desarrollan un tórax en forma de barril, a medida que los pulmones se agrandan debido al aire atrapado. Las concentraciones bajas de oxígeno en la sangre pueden hacer que la persona adopte un tinte azulado en la piel (cianosis). Es poco frecuente la aparición de dedos hipocráticos (dedos en palillos de tambor Dedos en palillo de tambor Los dedos en palillo de tambor o acropaquias son un ensanchamiento de las puntas de los dedos de las manos o de los pies, con un cambio del ángulo que forma la uña a su salida. Los dedos en... obtenga más información Dedos en palillo de tambor ) y, si aparece, hace sospechar cáncer de pulmón u otros trastornos pulmonares.

Las zonas frágiles de los pulmones pueden romperse, permitiendo que el aire se escape desde los pulmones hacia la cavidad pleural, situación denominada neumotórax Neumotórax Un neumotórax es el colapso parcial o completo del pulmón debido a la presencia de aire entre las dos capas de la pleura (membrana delgada, transparente y de dos capas que recubre los pulmones... obtenga más información Neumotórax . Esta complicación a menudo provoca dolor repentino y ahogo y requiere intervención médica cuanto antes para eliminar el aire de la cavidad pleural.

Exacerbación de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Una recidiva (o exacerbación) de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica representa un empeoramiento de los síntomas, generalmente tos, incremento en la producción de esputo y ahogo. El color del esputo suele cambiar a amarillo o verde y puede haber fiebre y dolor muscular. La dificultad respiratoria puede estar presente cuando la persona está en reposo y ser lo suficientemente grave para requerir hospitalización. Las recidivas pueden ser causadas por la exposición a aire muy contaminado, alérgenos e infecciones víricas o bacterianas.

Durante las recidivas graves, la persona desarrolla una enfermedad potencialmente mortal denominada insuficiencia respiratoria Insuficiencia respiratoria La insuficiencia respiratoria es una enfermedad en la cual disminuyen los valores de oxígeno en la sangre o aumentan los de dióxido de carbono en la sangre de forma peligrosa. Las enfermedades... obtenga más información . Entre sus posibles síntomas están el ahogo grave (una sensación similar a la de la asfixia), ansiedad extrema, sudoración, cianosis y confusión.

Complicaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Si no se tratan los niveles bajos de oxígeno con oxígeno suplementario, pueden surgir complicaciones. Los niveles de oxígeno bajos en la sangre, si no son tratados, provocan que la médula ósea envíe más glóbulos rojos (eritrocitos) al torrente sanguíneo, una enfermedad conocida como policitemia secundaria Trombocitemia secundaria La trombocitemia secundaria es una cantidad excesiva de plaquetas en el torrente sanguíneo que aparece como consecuencia de otro trastorno y que con muy poca frecuencia conduce a una coagulación... obtenga más información (también denominada eritrocitemia). Los niveles bajos de oxígeno en la sangre también constriñen los vasos sanguíneos que se dirigen desde el lado derecho del corazón a los pulmones, lo que aumenta la presión en estos vasos. Como consecuencia del aumento de la presión, denominada hipertensión pulmonar Hipertensión pulmonar La hipertensión pulmonar es un trastorno en el cual la presión de la sangre en las arterias pulmonares es anormalmente alta. Muchos trastornos pueden causar hipertensión pulmonar. Las personas... obtenga más información , puede aparecer una insuficiencia del lado derecho del corazón (llamada cor pulmonale Cor pulmonale El cor pulmonale es el agrandamiento y engrosamiento del ventrículo del lado derecho del corazón debido a un trastorno pulmonar subyacente que ocasiona hipertensión pulmonar (presión elevada... obtenga más información ). Las personas con insuficiencia cardíaca derecha presentan hinchazón Hinchazón La hinchazón se debe a un exceso de líquidos en los tejidos. El líquido es predominantemente agua. La hinchazón puede ser generalizada o limitada a una sola extremidad o parte de ella. La hinchazón... obtenga más información Hinchazón de las piernas.

Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica también tienen un riesgo más alto de desarrollar anomalías del ritmo cardíaco Introducción a las arritmias Las arritmias (alteraciones del ritmo cardíaco) son secuencias de latidos irregulares, demasiado rápidos, demasiado lentos o que circulan por el corazón por una vía eléctrica anómala. Los trastornos... obtenga más información Introducción a las arritmias (arritmias). Si además son fumadoras, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón Cáncer de pulmón El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres. Alrededor del 85% de los casos están relacionados con el tabaquismo. La tos persistente o un... obtenga más información Cáncer de pulmón que las personas que no tienen enfermedad pulmonar obstructiva crónica, aunque fumen la misma cantidad. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica parecen tener un mayor riesgo de desarrollar osteoporosis Osteoporosis La osteoporosis es un proceso en el que la disminución de la densidad ósea debilita los huesos, lo que aumenta la probabilidad de fractura. El envejecimiento, el déficit de estrógenos, la escasa... obtenga más información Osteoporosis , depresión Depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información , arteriopatía coronaria Introducción a la arteriopatía coronaria (coronariopatía) La arteriopatía coronaria (coronariopatía) es una enfermedad en la que el aporte de sangre al miocardio (músculo cardíaco) está bloqueado en parte o en su totalidad. El miocardio necesita una... obtenga más información Introducción a la arteriopatía coronaria (coronariopatía) , pérdida de masa muscular (atrofia) y reflujo gastroesofágico Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) En la enfermedad por reflujo gastroesofágico, los contenidos estomacales (incluyendo ácido gástrico y bilis) refluyen desde el estómago al esófago, causando inflamación y dolor en la parte inferior... obtenga más información Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) . Sin embargo, no está claro si el riesgo se incrementa a causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica u otros factores.

Diagnóstico de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

  • Radiografías de tórax

  • Pruebas de función pulmonar

Los médicos diagnostican la bronquitis crónica basándose en los antecedentes de tos productiva prolongada durante al menos 3 meses durante 2 años consecutivos después de descartar otras causas de tos crónica.

El enfisema se diagnostica basándose en los hallazgos observados durante la exploración física y en los resultados de las pruebas de función pulmonar. Sin embargo, cuando el médico advierte estas anomalías, el enfisema ya es moderadamente grave. La radiografía de tórax o la tomografía computarizada de tórax (TC) también pueden ayudar en el diagnóstico del enfisema y, a veces, la bronquitis crónica. Para el médico no reviste particular importancia diferenciar entre la bronquitis crónica y el enfisema, y con frecuencia la bronquitis crónica y el enfisema se dan de forma simultánea en la misma persona. El factor más importante que determina cómo se siente y funciona la persona afectada es el grado de obstrucción del flujo de aire.

En la enfermedad pulmonar obstructiva crónica leve, los médicos pueden no descubrir nada extraordinario durante la exploración física. A medida que la enfermedad avanza, se pueden escuchar sibilancias o notar una disminución de los sonidos normales de la respiración cuando se auscultan los pulmones con un estetoscopio. La persona afectada necesita mucho tiempo para exhalar el aire que ha inhalado (espiración prolongada). Los movimientos del tórax disminuyen durante la respiración y hay mayor participación de los músculos del cuello y los hombros.

En la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) leve, la radiografía de tórax suele ser normal. Cuando empeora, la radiografía de tórax muestra los pulmones con exceso de aire (pulmones hiperinsuflados). La hiperinsuflación, el adelgazamiento de los vasos sanguíneos o la presencia de quistes en los pulmones (denominados bullas) sugiere la existencia de enfisema.

Pruebas de función pulmonar

Se puede evaluar la obstrucción del flujo aéreo con una espirometría espiratoria forzada (prueba que mide la cantidad de aire y la rapidez con la que puede ser exhalada de los pulmones, véase Pruebas de función pulmonar Pruebas funcionales respiratorias (PFR) Las pruebas funcionales respiratorias miden la capacidad de los pulmones para retener aire, así como para inspirar y absorber oxígeno. Las pruebas de funcionalidad pulmonar son más adecuadas... obtenga más información Pruebas funcionales respiratorias (PFR) ). Para demostrar la obstrucción del flujo de aire y hacer un diagnóstico, es necesaria una disminución en la cantidad máxima de aire que una persona puede exhalar en 1 segundo (volumen espiratorio forzado en 1 segundo o FEV1) y la relación de la FEV1 con la cantidad de aire que una persona puede expulsar de los pulmones después de inspirar lo más profundamente posible (capacidad vital forzada o CVF).

Se puede medir la cantidad de oxígeno en la sangre mediante el uso de un sensor colocado en un dedo o un lóbulo de la oreja (pulsioximetría) o mediante una toma de muestra de sangre arterial (gasometría arterial Gasometría arterial y pulsioximetría Tanto la gasometría arterial como la pulsioximetría miden la cantidad de oxígeno en la sangre, lo que ayuda a determinar el buen funcionamiento de los pulmones. Las gasometrías arteriales son... obtenga más información ) o de sangre venosa. En personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, los niveles de oxígeno tienden a ser bajos. En una fase avanzada de la enfermedad se presentan niveles altos de dióxido de carbono en la sangre.

En personas que han desarrollado una enfermedad pulmonar obstructiva crónica desde la juventud, y especialmente si existen antecedentes familiares de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, se miden los niveles sanguíneos de alfa-1-antitripsina para determinar si presentan o no un déficit de la proteína alfa-1-antitripsina Déficit de alfa-1-antitripsina El déficit de alfa-1-antitripsina es una enfermedad hereditaria en la cual la carencia total o parcial de alfa-1-antitripsina produce daño hepático y pulmonar. El déficit de alfa-1-antitripsina... obtenga más información Déficit de alfa-1-antitripsina . Se sospecha que existe este trastorno genético cuando la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se manifiesta en personas que nunca han fumado.

Otros estudios

Pruebas en los brotes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Cuando una persona sufre un brote de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, los médicos a menudo utilizan mediciones de gases en sangre para determinar la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono presentes en la sangre de la persona. Los médicos pueden hacer una radiografía de tórax para buscar indicios de infección pulmonar. Si sospechan una infección pulmonar, especialmente si el brote es lo suficientemente grave como para que la persona esté siendo tratada en el hospital, los médicos realizarán pruebas adicionales para identificar el virus o la bacteria que causa el brote, ya que el tratamiento depende de cuál es el organismo responsable.

Tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

  • Programas para dejar de fumar

  • Alivio de los síntomas (por ejemplo, mediante fármacos)

  • Cuidados de apoyo (por ejemplo, rehabilitación pulmonar, dieta nutritiva)

El tratamiento más importante para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es dejar de fumar Dejar de fumar Aunque a menudo parece un reto, dejar de fumar es una de las cosas más importantes que los fumadores pueden hacer por su salud. Dejar de fumar proporciona beneficios inmediatos en la salud que... obtenga más información . Cuando la obstrucción del flujo de aire es leve o moderada, dejar de fumar disminuye la tos, reduce la producción de esputo y retarda la aparición del ahogo. Dejar de fumar en cualquier fase de la enfermedad reporta beneficios. Intentar varias estrategias a la vez aumenta la probabilidad de tener éxito. Entre estas estrategias está el fijar una fecha determinada para dejarlo, utilizar técnicas de modificación conductual (por ejemplo, poniendo dificultades a la obtención de tabaco o autorrecompensarse por la abstención durante periodos de tiempo cada vez más prolongados), sesiones de apoyo y terapia de grupo, sustitución de la nicotina (por ejemplo, con chicles de nicotina, parches o inhaladores de nicotina, tabletas de nicotina o pulverizador nasal de nicotina). Los fármacos vareniclina y bupropión también ayudan a reducir la apetencia por el tabaco. No obstante, incluso con los métodos más efectivos, solo algo menos del 50% de las personas que intentan dejar de fumar lo han logrado al cabo de un año.

También debe tratar de evitarse la exposición a partículas irritantes del aire, y eso incluye alejarse de los fumadores y el aire contaminado.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede empeorar significativamente si la persona tiene gripe o neumonía. Por lo tanto, quienes padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica deben vacunarse contra la gripe Vacuna contra la gripe La vacuna contra el virus de la gripe ayuda a proteger contra esta enfermedad. Dos tipos de virus de la gripe, tipo A y tipo B, causan regularmente epidemias estacionales de gripe en Estados... obtenga más información cada año. También es probable que sea eficaz la vacunación antineumocócica Vacuna contra el neumococo Las vacunas neumocócicas (vacunas antineumocócicas o vacunas contra el neumococo) ayudan a proteger contra las infecciones bacterianas causadas por Streptococcus pneumoniae (neumococos)... obtenga más información , con la vacuna antineumocócica polisacárida más la vacuna antineumocócica conjugada. La vacunación contra el COVID-19 también ayuda.

Debido a que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede causar pérdida de peso severa, se debe seguir una dieta equilibrada y nutritiva.

Tratamiento de los síntomas

Las sibilancias y el ahogo suelen aliviarse cuando disminuye la obstrucción en el flujo de aire. La obstrucción del flujo de aire debido a enfisema es irreversible, pero el espasmo del músculo liso bronquial, la inflamación y las secreciones son potencialmente reversibles.

Los broncodilatadores inhalados se administran mediante un dispositivo que libera una dosis de fármaco precisa y suficiente en las vías respiratorias, a través de la boca y la garganta (inhaladores dosificadores e inhaladores de polvo seco). Los broncodilatadores inhalados contienen

  • Fármacos anticolinérgicos

  • Fármacos beta-adrenérgicos

Tanto los fármacos anticolinérgicos como los beta-adrenérgicos relajan los músculos que rodean a los bronquiolos.

Los fármacos anticolinérgicos son ipratropio, umeclidinio, revefenacina, aclidinio y tiotropio. El ipratropio se administra unas 4 veces al día, el aclidinio, 2 veces al día y el tiotropio, la revefenacina y el umeclidinio se administran 1 vez al día.

La inhalación de un fármaco beta-adrenérgico de efecto inmediato, como el salbutamol (albuterol), alivia la sensación de ahogo más rápidamente que los fármacos anticolinérgicos y por esta razón puede ser más eficaz durante las crisis. El salmeterol, el formoterol, el arformoterol, el vilanterol, el olodaterol y el indacaterol son fármacos beta-adrenérgicos de acción prolongada. El salmeterol, arformoterol y formoterol se administran cada 12 horas. El indacaterol, el olodaterol y el vilanterol se administran 1 vez al día. El umeclidinio y el vilanterol están disponibles como una formulación inhalada que combina ambos fármacos. El olodaterol también está disponible en combinación con tiotropio. Los fármacos beta-adrenérgicos de acción prolongada son útiles para el alivio prolongado de los síntomas, especialmente de noche, pero no deben utilizarse para el alivio rápido de los síntomas.

Se dispone de combinaciones de fármacos anticolinérgicos y beta-adrenérgicos. El glicopirrolato es un fármaco anticolinérgico disponible en combinación con los fármacos beta-adrenérgicos de acción prolongada formoterol o indacaterol.

Se pueden utilizar los inhaladores de dosis controlada de forma más efectiva si se usan con un dispositivo denominado cámara espaciadora (véase la figura Cómo usar un inhalador con dosificador Cómo usar un inhalador con dosificador Cómo usar un inhalador con dosificador ). Los broncodilatadores inhalados también pueden utilizarse mediante nebulizadores. Esta forma de tratamiento debe reservarse para las personas con cuadros graves o que no pueden utilizar adecuadamente un inhalador con dosificador. Un nebulizador crea una dispersión gaseosa del medicamento, no siendo necesaria la coordinación entre la inhalación y la respiración. Los nebulizadores son portátiles y algunos incluso pueden conectarse a la toma para accesorios de un automóvil.

Inhaladores
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Los corticoesteroides son útiles para muchas personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica de moderada a grave, cuyos síntomas no han podido ser controlados por otros fármacos o para quienes tienen recidivas frecuentes pese a usar otros fármacos. Los corticoesteroides inhalados no previenen la disminución de la función pulmonar a lo largo del tiempo. Sin embargo, su uso disminuye los síntomas y la frecuencia de recidivas. Debido a que el fármaco se libera en los pulmones, las dosis habituales de corticoesteroides inhalados producen menos efectos secundarios que el tratamiento suministrado por vía oral. Sin embargo, las dosis altas de corticoesteroides inhalados pueden tener algunas reacciones adversas, tales como el empeoramiento de una osteoporosis Osteoporosis La osteoporosis es un proceso en el que la disminución de la densidad ósea debilita los huesos, lo que aumenta la probabilidad de fractura. El envejecimiento, el déficit de estrógenos, la escasa... obtenga más información Osteoporosis subyacente, sobretodo en personas mayores. Los corticoesteroides administrados por vía oral son de uso exclusivo para tratar las recidivas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o bien para tratar a personas con recidivas periódicas o que siguien teniendo síntomas debidos a la obstrucción en el flujo de aire y no responden a tratamientos más simples.

Los inhibidores de la fosfodiesterasa tipo 4, como el roflumilast, reducen la inflamación y ensanchan las vías respiratorias. Para reducir el riesgo de recidivas de fosfodiesterasa tipo 4 se pueden usar junto con otros broncodilatadores. Los efectos secundarios habituales son náuseas, dolor de cabeza y pérdida de peso, pero pueden disminuir con el uso continuado de los fármacos.

La toma del antibiótico azitromicina o eritromicina a largo plazo puede ayudar a prevenir los brotes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, especialmente en personas propensas a brotes frecuentes o graves y que no fuman.

La teofilina no se usa de forma frecuente, solo se administra en pacientes que no responden a otros fármacos. Su dosificación debe ser estrictamente controlada por el médico y, en algunas personas, deben medirse los niveles en sangre de forma periódica. Las formas de larga duración permiten administraciones diarias de 1 o 2 dosis en muchos casos, favoreciendo el control de la disnea durante la noche.

Los médicos solían administrar fármacos (expectorantes) para ayudar a rebajar las secreciones y facilitar su expulsión. Sin embargo, no hay pruebas claras de que funcionen. No obstante, evitar la deshidratación puede prevenir el espesamiento de las secreciones. Es importante beber suficiente líquido a fin de mantener una orina clara, excepto la de la primera micción de la mañana.

La pulsioximetría se emplea a menudo para controlar los síntomas. La medición de la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre mediante una muestra de sangre arterial o venosa puede proporcionar información adicional que es útil para el seguimiento de la enfermedad grave.

Tratamiento de las recidivas

Las recidivas deben ser tratadas tan pronto como sea posible. Cuando se sospecha la existencia de una infección bacteriana, suele prescribirse un tratamiento antibiótico de 7 a 10 días. Muchos médicos suministran a sus pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica antibióticos de reserva para que los tengan a mano y puedan tomarlos desde el primer momento en caso de recidiva. Un cierto número de antibióticos pueden tomarse por vía oral, como la trimetoprima-sulfametoxazol, la doxiciclina, la amoxicilina-ácido clavulánico (amoxicilina-clavulanato) y la ampicilina. Muchas veces se reservan ciertos antibióticos, como la azitromicina, la claritromicina y el levofloxacino, para aquellas personas con infecciones pulmonares más graves, cuyos síntomas no han mejorado con otros antibióticos más antiguos, para quienes presentan síntomas graves y quienes están en riesgo de infección por microorganismos que no es probable que sean eliminados con fármacos antiguos (bacterias resistentes). Se tiene mayor probabilidad de padecer infecciones por bacterias resistentes cuando el sistema inmunitario está deprimido o cuando se vive en residencias o asilos.

Las personas con recidivas graves requieren hospitalización y tratamiento con fármacos beta-adrenérgicos de acción rápida, ipratropio, corticoesteroides (orales o intravenosos) y oxígeno. Puede ser preciso el uso de ventilación mecánica Ventilación mecánica La ventilación mecánica es el uso de una máquina para ayudar a movilizar el aire dentro y fuera de los pulmones. Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial... obtenga más información y, a veces, la colocación de un tubo de respiración endotraqueal.

Algunas personas con enfermedad grave o recidivas frecuentes se benefician de la toma de antibióticos a largo plazo. Entre los antibióticos más comunes se encuentran la azitromicina, claritromicina y eritromicina. Sin embargo, el uso de antibióticos a largo plazo puede no ser posible o recomendable debido a los efectos secundarios problemáticos o porque su utilización a largo plazo puede provocar que las bacterias adquieran resistencia contra los efectos del antibiótico.

Oxigenoterapia

Algunas personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) necesitan recibir una aportación de oxígeno adicional para mantener la cantidad de oxígeno suficiente en la sangre. Necesitan oxigenoterapia solo durante un corto periodo de tiempo, por ejemplo cuando son dados de alta del hospital después de una recidiva. La oxigenoterapia Tratamiento con oxígeno (oxigenoterapia) La oxigenoterapia es un tratamiento que suministra oxígeno adicional a los pulmones cuando la concentración de oxígeno en la sangre es demasiado baja. El oxígeno es un gas que constituye alrededor... obtenga más información Tratamiento con oxígeno (oxigenoterapia) a largo plazo prolonga la vida de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica avanzada y una concentración muy baja de oxígeno en la sangre. Aunque una terapia de 24 horas es lo mejor, utilizar oxígeno durante 12 horas al día también proporciona beneficios. Este tratamiento reduce el exceso de glóbulos rojos causado por la disminución de la concentración de oxígeno en sangre y contribuye a aliviar el cor pulmonale debido a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La oxigenoterapia puede también reducir el ahogo durante el ejercicio.

Existen diversos dispositivos empleados en la oxigenoterapia. Los concentradores eléctricos de oxígeno se utilizan cuando se dispone de tomas de corriente. El oxígeno comprimido se distribuye en pequeños tanques que permiten salir de casa durante periodos de tiempo de 2 a 6 horas. Los sistemas de oxígeno líquido, aunque costosos, son preferibles para personas activas. Estos sistemas permiten permanecer varias horas lejos de la fuente de abastecimiento. También hay disponibles concentradores de oxígeno portátiles que funcionan con batería y se pueden utilizar durante vuelos comerciales. Nunca se debe fumar o acercarse a llamas mientras se está usando la oxigenoterapia.

Rehabilitación pulmonar

La rehabilitación pulmonar Rehabilitación pulmonar La rehabilitación pulmonar consiste en el uso del ejercicio supervisado, la educación, el apoyo y la intervención conductual para mejorar la funcionalidad cotidiana de las personas con enfermedad... obtenga más información puede ser útil para las personas que sufren enfermedad pulmonar obstructiva crónica, pero no mejora la función pulmonar. Un programa completo debe incluir educación acerca de la enfermedad, ejercicios y asesoramiento nutricional y psicosocial. Tales programas pueden aumentar la independencia y la calidad de vida, disminuir la frecuencia y el tiempo de hospitalización y mejorar la capacidad para realizar ejercicios. Se pueden llevar a cabo programas de ejercicio de forma ambulatoria o en casa. Caminar (a menudo en una cinta de correr) es la opción más habitual para ejercitar las piernas. A veces se utilizan también la bicicleta estática y las escaleras. Para los brazos se aconseja el levantamiento de pesas. Con frecuencia, se recomienda administrar oxígeno durante el ejercicio. Como sucede con cualquier programa de ejercicios, la forma física se pierde rápidamente cuando la persona los interrumpe. Se enseñan técnicas especiales para disminuir el ahogo durante la actividad sexual y durante otras actividades, como cocinar y ocuparse de pequeñas tareas.

Otros tratamientos

Los inhibidores de la tos de venta sin receta médica no suelen resultar útiles y no se recomienda utilizarlos.

Los opiáceos se utilizan a veces para aliviar los episodios de tos o dolor, pero se deben evitar siempre que sea posible, ya que pueden provocar somnolencia y estreñimiento, suprimir la tos (lo que puede causar o empeorar la infección) y, si se usan con regularidad, causar dependencia o adicción.

En personas con enfisema grave se puede realizar, en la parte superior del pulmón, una intervención quirúrgica denominada reducción del volumen pulmonar. El objetivo es mejorar la capacidad para el ejercicio y la calidad de vida. En esta operación, se extirpan las partes más afectadas de los pulmones, permitiendo así que la parte de los pulmones restante y el diafragma funcionen mejor. La mejora tiene una duración de por lo menos varios años. Las personas deben abstenerse de fumar durante, por lo menos, 6 meses antes de la intervención quirúrgica. Han de seguir un programa intensivo de rehabilitación antes de llevar a cabo la intervención para determinar si la función general puede mejorar de modo significativo sin la intervención quirúrgica, que presenta una mortalidad del 5%, un riesgo alto.

Las válvulas se pueden colocar dentro de partes de las vías respiratorias para bloquearlas (llamadas válvulas endobronquiales). Esta operación solo ayuda a determinadas personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica previamente seleccionadas. El médico utiliza un tubo de visualización flexible para colocar estas válvulas.

El trasplante pulmonar Trasplante pulmonar y de corazón y pulmón El trasplante de pulmón consiste en la extracción quirúrgica de un pulmón sano o de parte de un pulmón de una persona viva que luego se transfiere a alguien cuyos pulmones ya no funcionan. El... obtenga más información de uno o ambos pulmones se lleva a cabo en personas, por lo general, con edades inferiores a los 65 años y que tienen una obstrucción respiratoria grave. El objetivo del trasplante de pulmón es mejorar la calidad de vida, porque no está garantizado que aumente el tiempo de supervivencia. Se requiere inmunosupresión de por vida, por lo que las personas queden expuestas al riesgo de infección.

Pronóstico y cuestiones relacionadas con el final de la vida

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en sí misma no es causa de muerte o de síntomas graves si la persona deja de fumar cuando la obstrucción del flujo aéreo es aún leve. La persistencia del hábito tabáquico, sin embargo, conlleva casi con certeza al empeoramiento de los síntomas. Con obstrucción moderada y grave, el pronóstico empeora progresivamente.

Las personas en fases avanzadas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica suelen precisar atención considerable tanto a nivel médico como para el desarrollo de sus actividades cotidianas. Pueden, por ejemplo, organizarse y vivir en una sola planta, comer menores cantidades de comida más veces al día en lugar de comer más cantidad en una única ingesta, o utilizar calzado cómodo que no precise de cordones.

La muerte puede sobrevenir por fallo respiratorio, cáncer de pulmón, cardiopatías (por ejemplo, fallo cardíaco o arritmias), neumonía, neumotórax u obstrucción del flujo arterial a los pulmones (embolia pulmonar).

La personas en la fase terminal de la enfermedad que sufren una recidiva necesitan una sonda respiratoria y ventilación mecánica. La duración de la ventilación mecánica puede ser prolongada y algunos pacientes se vuelven dependientes de la ventilación asistida hasta su muerte. Es importante que el paciente decida junto con su médico y sus seres queridos, si desea o no este tipo de terapia de apoyo, y hacerlo antes de que se produzca una recidiva de la enfermedad.

Más información

Los siguientes son algunos recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.

  • COPD Foundation (Fundación para la EPOC): Incluye información sobre el diagnóstico y el tratamiento de la EPOC y herramientas para apoyar a las personas con EPOC y a sus cuidadores

  • American Lung Association: Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD) (Asociación Estadounidense de Neumología: enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica [EPOC]): incluye información sobre los factores de riesgo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el diagnóstico y el tratamiento, además de herramientas para ayudar a dejar de fumar y vivir con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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