El tifus de los matorrales es una zoonosis causada por Orientia tsutsugamushi; los ácaros son el reservorio y el vector, y transmiten la infección a diversos hospedadores, entre ellos roedores, otros animales pequeños y los seres humanos. Se manifiesta con fiebre, una lesión primaria, exantema macular y adenopatías. El diagnóstico se realiza mediante serología, pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) e inmunohistoquímica. El tratamiento se realiza con doxiciclina.
El tifus de las malezas es una zoonosis relacionada con las rickettsiosis.
La O. tsutsugamushi se transmite por la picadura de larvas de ácaros trombicúlidos (niguas), que son el principal reservorio natural y vector. Las coloradillas se alimentan de roedores forestales y rurales, como ratas, topillos y ratones de campo, aunque estos animales se consideran hospedadores secundarios (o de mantenimiento) (1). De manera similar, la infección en los seres humanos puede producirse tras la picadura de una nigua. Los seres humanos son hospedadores terminales accidentales. El contacto de los seres humanos con animales infectados no transmite la infección directamente.
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Los factores de riesgo del tifus de los matorrales incluyen las labores agrícolas, la exposición a ciertos tipos de vegetación, las actividades al aire libre en zonas rurales y la proximidad a roedores u otros animales de granja (2).
Históricamente, el tifus de los matorrales se consideraba endémico en Asia meridional, Asia oriental y el sudeste asiático (el triángulo de Tsutsugamushi), con más de 1000 millones de personas en riesgo. Se estima una incidencia de un millón de casos clínicos anuales (3). La identificación de casos en la península arábiga, Chile y Kenia sugiere una distribución mundial más amplia en regiones con climas cálidos (4).
El tifus de los matorrales es poco frecuente en los Estados Unidos y no es una enfermedad de declaración obligatoria a nivel nacional (5).
Referencias generales
1. Weitzel T, Dittrich S, López J, et al. Endemic Scrub Typhus in South America. N Engl J Med. 2016;375(10):954-961. doi:10.1056/NEJMoa1603657
2. Wang Q, Ma T, Ding F, et al. Global and regional seroprevalence, incidence, mortality of, and risk factors for scrub typhus: A systematic review and meta-analysis. Int J Infect Dis. 2024;146:107151. doi:10.1016/j.ijid.2024.107151
3. Xu G, Walker DH, Jupiter D, Melby PC, Arcari CM. A review of the global epidemiology of scrub typhus. PLoS Negl Trop Dis. 2017;11(11):e0006062. Published 2017 Nov 3. doi:10.1371/journal.pntd.0006062
4. Bonell A, Lubell Y, Newton PN, Crump JA, Paris DH. Estimating the burden of scrub typhus: A systematic review. PLoS Negl Trop Dis. 2017;11(9):e0005838. Published 2017 Sep 25. doi:10.1371/journal.pntd.0005838
5. CDC. Information for Public Health Officials. December 11, 2025. Accessed January 9, 2026.
Síntomas y signos del tifus de las malezas
Después de un período de incubación de aproximadamente ≥ 7 días (los síntomas suelen aparecer entre 7 y 10 días y duran de 14 a 21 días) (1), los síntomas del tifus de los matorrales comienzan en forma súbita e incluyen fiebre, escalofríos, cefalea y adenopatías generalizadas.
Esta fotografía muestra la piel de una persona 24 horas después de haber sido picada por una coloradilla (larva de ácaro). Obsérvese que la vesícula en el sitio de la lesión fue causada por la picadura de una larva del ácaro de la cosecha del género Trombicula.
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Al aparecer la fiebre, suele desarrollarse una escara en el sitio de la picadura de la nigua. La lesión típica comienza como un área eritematosa e indurada de alrededor de 1 cm de diámetro; finalmente forma vesículas, se rompe y se cubre de una costra negra. La capacidad de las diferentes cepas de O. tsutsugamushi para causar una escara es variable, y esta es más fácil de detectar en personas de piel clara. Se desarrolla un exantema macular en el tronco durante los días 5 a 8 de evolución de la fiebre en el 25 al 50% de los pacientes, que a menudo se extiende a los brazos y las piernas (1). Este exantema puede desaparecer rápidamente o convertirse en maculopapular con un color intenso. Los ganglios linfáticos regionales aumentan de tamaño.
Esta foto muestra una escara por tifus de las malezas en la pierna de una persona.
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La temperatura corporal permanece elevada durante la primera semana, a menudo hasta 40 a 40,5° C. La cefalea es frecuente y grave, así como también la inyección conjuntival. Durante la primera semana de fiebre, el paciente presenta tos y durante la segunda semana puede producirse una neumonitis.
En los casos graves, la frecuencia del pulso aumenta, la tensión arterial disminuye y aparecen delirio, estupor y fasciculaciones musculares. Puede hallarse una esplenomegalia y la miocarditis intersticial es más frecuente que en otras rickettsiosis. En los pacientes no tratados, la fiebre elevada puede persistir ≥ 2 semanas, para luego descender gradualmente durante varios días. Con el tratamiento, la reducción gradual de la fiebre suele comenzar dentro de las siguientes 36 horas. La recuperación es rápida y no produce consecuencias.
El tifus de los matorrales (enfermedad de tsutsugamushi) se manifiesta con una escara en el sitio de la picadura de una nigua (parte superior). Un exantema macular difuso aparece después de la escara (imagen inferior).
Images courtesy of Yoshiki Taniguchi, MD. From Taniguchi, Y: Eschar, fever, and rash in a 43-year-old man. Dermatology Online Journal 3(2), 1997.
Referencia de los signos y los síntomas
1. CDC. Clinical Overview of Scrub Typhus. May 15, 2024. Accessed January 9, 2026.
Diagnóstico del tifus de las malezas
Anamnesis y examen físico
Prueba de diagnóstico molecular (reacción en cadena de la polimerasa [PCR]) en muestras de sangre o de tejido infectado
Biopsia de tejido con inmunohistoquímica para detectar microorganismos
Pruebas serológicas en las etapas aguda y de convalescencia (las pruebas serológicas no son útiles en la fase aguda)
El diagnóstico del tifus de los matorrales se basa en la identificación oportuna de signos clínicos como fiebre, exantema y escara con adenopatía satélite en el contexto epidemiológico adecuado. Las manifestaciones del tifus de matorral son similares a las de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el tifus epidémico. Sin embargo, el tifus de los matorrales suele presentarse en áreas geográficas distintas.
La confirmación de laboratorio se realiza principalmente mediante serología por ensayo de inmunofluorescencia indirecta, que evidencia un aumento de los títulos entre las muestras de la fase aguda y de convalecencia (1). Los ensayos de aglutinación de Weil-Felix OX-K no se recomiendan debido a su baja sensibilidad y especificidad (1).
La prueba de PCR en biopsias cutáneas o en un hisopado de la escara puede permitir un diagnóstico más temprano, y la inmunohistoquímica en biopsias de tejido fijadas en formol es un método complementario.
Dado que el tifus de los matorrales no es frecuente en los Estados Unidos, los análisis serológicos y moleculares no suelen estar disponibles en los departamentos de salud regionales, aunque pueden realizarse en los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de los Estados Unidos.
Para más detalles, véase Diagnóstico de las rickettsiosis y de las infecciones relacionadas.
Referencia del diagnóstico
1. CDC. Clinical Overview of Scrub Typhus. May 15, 2024. Accessed January 9, 2026.
Tratamiento del tifus de las malezas
Doxiciclina
A veces, otras tetraciclinas o azitromicina
Los antibióticos son más eficaces si se administran poco después de que comienzan los síntomas.
La doxiciclina es el tratamiento de primera línea para el tifus de los matorrales. Este medicamento se administra hasta que el paciente mejore, haya permanecido afebril durante 48 horas y haya recibido tratamiento durante al menos 7 días.
Se ha demostrado que en pacientes embarazadas o con alergia grave a la doxiciclina, la azitromicina es una alternativa segura y eficaz a la doxiciclina (1).
En pacientes no embarazadas, la azitromicina y otras tetraciclinas pueden ser alternativas a la doxiciclina; sin embargo, la certeza de la evidencia es baja (2).
El cloranfenicol también es un tratamiento alternativo. El cloranfenicol puede causar efectos adversos hematológicos, que requieren la monitorización de los índices sanguíneos, y síndrome del bebé gris en los recién nacidos.
Aunque algunas tetraciclinas pueden causar tinción de los dientes en niños < 8 años, los United States Centers for Disease Control and Prevention (CDC) informan que se justifica un curso de doxiciclina (3), durante 5 días para la enfermedad leve y durante 10 días para los niños de alto riesgo. La investigación indica que los cursos cortos de doxiciclina (5 a 10 días, como se usa para la enfermedad por rickettsia) pueden usarse en niños sin causar tinción de los dientes o debilitamiento del esmalte dental (4).
Referencias del tratamiento
1. Lee SC, Cheng YJ, Lin CH, et al. Comparative effectiveness of azithromycin for treating scrub typhus: A PRISMA-compliant systematic review and meta-analysis. Medicine (Baltimore). 2017;96(36):e7992. doi:10.1097/MD.0000000000007992
2. El Sayed I, Liu Q, Wee I, Hine P. Antibiotics for treating scrub typhus. Cochrane Database Syst Rev. 2018;9(9):CD002150. Published 2018 Sep 24. doi:10.1002/14651858.CD002150.pub2
3. CDC. Clinical Overview of Scrub Typhus. May 15, 2024. Accessed January 9, 2026.
4. CDC. Research: Doxycycline and Tooth Staining. May 15, 2024. Accessed January 2, 2026.
Prevención del tifus de las malezas
La eliminación o la disminución de las poblaciones de ácaros mediante la limpieza del cepillo y la aplicación en las áreas infestadas de insecticidas residuales ayuda a prevenir el tifus del matorral.
Los repelentes de insectos (p. ej., dietiltoluamida [DEET], picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón [OLE], para-mentanodiol [PMD] o 2-undecanona) deben aplicarse sobre la piel cuando sea probable la exposición.
Conceptos clave
El tifus de los matorrales se transmite por las picaduras de larvas de ácaros (coloradillas).
La fiebre (a menudo acompañada de una escara en el sitio de la mordida), los escalofríos, la cefalea intensa y las adenopatías generalizadas comienzan repentinamente; una erupción se desarrolla y se disemina.
El diagnóstico se realiza mediante serología, pruebas de PCR e inmunohistoquímica.
El tratamiento consiste en administrar doxiciclina, lo que produce una rápida mejoría incluso en los casos graves; la azitromicina es una alternativa en pacientes embarazadas o con alergia a la doxiciclina.
