Las descripciones del desarrollo suelen dividirse en dominios específicos, como motricidad gruesa, motricidad fina, lenguaje, cognición y desarrollo social/emocional. Estas designaciones son útiles, pero hay superposición sustancial.
Los estudios han establecido edades promedio en las que se alcanzan pautas específicas, así como intervalos de normalidad. En un niño normal, el progreso dentro de diferentes dominios es variable, por ejemplo, en un lactante que tarda en caminar pero habla elaborando oraciones en forma temprana (véase tabla Pautas de desarrollo).
Las influencias ambientales, que varían de nutrición a estimulación y de repercusión de la enfermedad a efectos de factores psicológicos, interactúan con factores genéticos para determinar el ritmo y el patrón de desarrollo.
El desarrollo es constantemente evaluado por los padres, el personal de la escuela y los médicos que siguen a los niños. Hay numerosas herramientas para controlar más específicamente el desarrollo. El Denver Developmental Screening Test II (Test de Detección Sistemática del Desarrollo de Denver II) facilita la evaluación de varios dominios. La hoja de puntuación indica las edades promedio en las que se alcanzan ciertas pautas madurativas y muestra muy bien el concepto crucial de intervalo de normalidad. También se pueden utilizar otras herramientas.
Desarrollo motor en niños
El desarrollo motor incluye las aptitudes de motricidad fina (p. ej., tomar objetos pequeños, dibujar) y motricidad gruesa (p. ej., caminar, subir escaleras). Es un proceso continuo que depende de patrones familiares, factores ambientales (p. ej., cuando la actividad se limita debido a enfermedades prolongadas) y trastornos específicos (p. ej., parálisis cerebral, discapacidad intelectual, distrofia muscular).
Por lo general, los niños comienzan a caminar a los 12 meses, pueden subir escaleras sosteniéndose a los 18 meses y corren bien a los 2 años, pero la edad en que se cumplen estas pautas de desarrollo en niños normales es muy variable. Es imposible acelerar significativamente el desarrollo motor aumentando la estimulación.
Desarrollo del lenguaje y el habla en los niños
La capacidad de comprender el lenguaje precede a la de hablar; los niños que dicen unas pocas palabras suelen comprender muchas más. Si bien los retrasos del lenguaje expresivo en general no se acompañan de otros retrasos madurativos, estos deben evaluarse en todos los niños con retrasos excesivos del lenguaje. Los niños que presentan retrasos del lenguaje receptivo y expresivo a menudo tienen otros problemas de desarrollo. La evaluación de cualquier retraso debe comenzar por la evaluación de la audición. La mayoría de los niños con retraso del lenguaje tienen una inteligencia normal. Algunos estudios sugieren que los niños con desarrollo acelerado del habla tienen una inteligencia superior al promedio.
El lenguaje progresa de la emisión de vocales (gorjeo) a la introducción de sílabas que comienzan con consonantes (ba-ba-ba). La mayoría de los niños pueden decir “Papá” y “Mamá” específicamente a los 12 meses, usan varias palabras a los 18 meses y forman frases de 2 o 3 palabras para los 2 años. El niño de 3 años promedio puede mantener una conversación. Un niño de 4 años de edad puede contar historias sencillas y puede participar en la conversación con los adultos u otros niños. Un niño de 5 años de edad puede tener un vocabulario de varios miles de palabras.
Antes incluso de la edad de 18 meses, los niños pueden escuchar y entender una historia que se les lee. A los 5 años, los niños son capaces de recitar el alfabeto y reconocer palabras simples en la impresión. Estas habilidades son fundamentales para aprender a leer palabras sencillas, frases y oraciones. En función de la exposición a los libros y de las habilidades naturales, la mayoría de los niños empiezan a leer para los 6 ó 7 años. Estas pautas son sumamente variables.
Desarrollo cognitivo en niños
El desarrollo cognitivo se refiere a la maduración intelectual de los niños. Cada vez más, se reconoce que los vínculos y la estimulación apropiados en la lactancia y la primera infancia son factores cruciales para el desarrollo cognitivo y la salud emocional. Por ejemplo, leerle a los niños desde una edad temprana, aportar experiencias intelectualmente estimulantes y establecer relaciones cálidas y enriquecedoras ejercen una repercusión importante sobre el desarrollo de estos dominios.
En los niños pequeños, se reconoce la inteligencia por observaciones de las aptitudes de lenguaje, la curiosidad y la capacidad de resolución de problemas. A medida que los niños adquieren mayor capacidad verbal, es más fácil evaluar el funcionamiento intelectual mediante una serie de herramientas clínicas especializadas. Una vez que los niños comienzan la escuela, son controlados constantemente como parte del proceso académico.
A la edad de 2 años, la mayoría de los niños comprenden el concepto del tiempo en términos generales. Muchos niños de 2 y 3 años de edad creen que todo lo que sucedió en el pasado sucedió "ayer", y todo lo que va a pasar en el futuro va a pasar "mañana". Un niño a esta edad tiene una imaginación muy viva, pero tiene dificultades para distinguir la fantasía de la realidad.
Para la edad de 4 años, la mayoría de los niños tienen una comprensión más complicada del tiempo. Se dan cuenta de que el día se divide en mañana, tarde y noche. Incluso ellos pueden apreciar el cambio de estaciones.
Para la edad de 7 años, las capacidades intelectuales de los niños se vuelven más complejas. Para este tiempo, los niños se vuelven cada vez más capaces de concentrarse en más de un aspecto de un evento o situación al mismo tiempo. Por ejemplo, los niños de edad escolar pueden apreciar que un recipiente alto y angosto puede contener la misma cantidad de agua que uno corto y ancho. Se puede apreciar que la medicina puede saber mal, pero puede hacer que se sientan mejor, o que su madre puede estar enojada con ellos, pero todavía puede amarlos. Los niños son cada vez más capaces de entender la perspectiva de otra persona y así aprender lo esencial de su turno en los juegos o conversaciones. Además, los niños en edad escolar son capaces de seguir reglas acordadas de juegos. Los niños de esta edad también son cada vez más capaces de razonar usando los poderes de observación y múltiples puntos de vista.
Desarrollo emocional y conductual en niños
La emoción y el comportamiento se basan en la etapa del desarrollo y el temperamento del niño. Cada niño tiene un temperamento individual, o estado de ánimo. Algunos niños pueden ser alegres y adaptables y fáciles de desarrollar rutinas regulares de dormir, despertar, comer, y otras actividades diarias. Estos niños tienden a responder positivamente a las nuevas situaciones. Otros niños no son muy adaptables y pueden tener grandes irregularidades en su rutina. Estos niños tienden a responder negativamente a las nuevas situaciones. Aún otros niños están en el medio.
El crecimiento emocional y la adquisición de aptitudes sociales se evalúan observando la interacción del niño con los demás en situaciones cotidianas. Cuando los niños comienzan a hablar, la comprensión de su estado emocional resulta mucho más precisa. Al igual que la inteligencia, el funcionamiento emocional puede delinearse con mayor precisión mediante herramientas especializadas.
El llanto es el principal medio de comunicación de los lactantes. Los lactantes lloran porque tienen hambre, están incómodos, angustiados, y por muchas otras razones que pueden no ser evidentes. Los lactantes lloran más típicamente de 3 horas/día a las 6 semanas de vida y por lo general disminuye a 1 hora/día para la edad de 3 meses. Los padres típicamente ofrecen al lactante que llora alimentos, cambian su pañal, y buscan una fuente de dolor o molestia. Si estas medidas no funcionan, sostenerlo o caminar con el lactante a veces ayuda. De vez en cuando nada funciona. Los padres no deben obligar a los niños que lloran a comer, ya que comerían fácilmente si el hambre fuera la causa de su angustia.
Hacia los 8 meses, los lactante normalmente se vuelven más ansiosos por ser separados de sus padres. Las separaciones a la hora de acostarse y en lugares como centros de cuidado infantil pueden ser difíciles y pueden estar marcadas por las rabietas. Este comportamiento puede durar muchos meses. Para muchos niños mayores, una manta especial o un animal de peluche sirve en estos momentos como un objeto de transición, que actúa como un símbolo para el padre ausente.
A la edad de 2 a 3 años, los niños empiezan a probar sus límites y hacen lo que se les ha prohibido hacer, simplemente para ver qué va a pasar. Los "no" frecuentes que los niños escuchan de los padres reflejan la lucha por la independencia en esta edad. Aunque angustiantes para los padres y los niños, las rabietas son normales ya que ayudan a los niños a expresar su frustración en un momento en que no pueden verbalizar bien sus sentimientos. Los padres pueden ayudar a disminuir el número de berrinches, no dejando que sus hijos se vuelvan excesivamente cansados y frustrados y conociendo los patrones de conducta de sus hijos y evitando situaciones que puedan inducir berrinches. Algunos niños pequeños tienen especial dificultad para controlar sus impulsos y necesitan que sus padres establezcan límites más estrictos en torno a los cuales puede haber cierta seguridad y regularidad en su mundo.
A la edad de 18 meses a 2 años, los niños suelen comenzar a establecer la identidad de género. Durante los años preescolares, los niños también adquieren una noción del rol de género, de lo que los niños y las niñas hacen típicamente, aunque esto también recibe influencias de la cultura. La exploración de los genitales se espera a esta edad y señala que los niños están empezando a hacer una conexión entre la imagen corporal y el género.
Entre los 2 y los 3 años, los niños empiezan a jugar en forma más interactiva con otros niños. A pesar de que todavía pueden ser posesivos con los juguetes, es posible que comiencen a compartir e incluso tomar turnos en el juego. Afirmar la propiedad de los juguetes diciendo: "Esto es mío!" ayuda a establecer el sentido del yo. Aunque los niños de esta edad se esfuerzan por la independencia, todavía necesitan a sus padres en las inmediaciones como seguridad y apoyo. Por ejemplo, pueden alejarse de sus padres cuando sienten curiosidad sólo para luego esconderse detrás de ellos cuando tienen miedo.
A los 3 a 5 años, muchos niños se interesen en el juego de fantasía y amigos imaginarios. El juego de fantasía permite que los niños representen de forma segura diferentes funciones y fuertes sentimientos de maneras aceptables. El juego de fantasía también ayuda a los niños a crecer socialmente. Ellos aprenden a resolver los conflictos con los padres u otros niños en maneras que les ayudan a ventilar frustraciones y mantener la autoestima. También en este tiempo, aparecen los miedos típicos de la infancia como el de "el monstruo en el armario". Estos miedos son normales.
A los 7 a 12 años, los niños resuelven numerosas cuestiones: el autoconcepto, cuya base está sentada por las competencias en el aula; las relaciones con sus compañeros, que están determinadas por la capacidad de socializar y encajar muy bien; y las relaciones familiares, que están determinadas en parte por la aprobación que obtienen los hijos de los padres y hermanos. Aunque muchos niños parecen poner un valor alto en el grupo de pares, todavía buscan principalmente a los padres como apoyo y orientación. Los hermanos pueden servir como modelos de función y apoyos valiosos y críticos con respecto a lo que pueden y no pueden hacer. Este periodo de tiempo es muy activo para los niños, que se involucran en muchas actividades y están ansiosos por explorar nuevas actividades. A esta edad, los niños son aprendices ansiosos y con frecuencia responden bien a los consejos sobre seguridad, estilos de vida saludables y prevención de conductas de alto riesgo.
