Los ganglios linfáticos son pequeños órganos en forma de judía que filtran la linfa. Se encuentran por todo el cuerpo, pero se concentran debajo de la piel en el cuello, en las axilas y en la ingle. Los ganglios linfáticos son parte del sistema linfático, que es uno de los mecanismos de defensa del cuerpo contra la propagación de las infecciones y del cáncer. (Véase también Introducción al sistema linfático.)
La linfa es un líquido claro que se compone de agua, glóbulos blancos (leucocitos), proteínas y grasas que han salido fuera de los vasos sanguíneos hacia el espacio existente entre las células. Parte del líquido es reabsorbido por los vasos sanguíneos, pero el resto entra en los vasos linfáticos. La linfa, a continuación, pasa a través de los ganglios linfáticos, que son los puntos de recogida específicos en los que quedan retenidas y son destruidas las células dañadas, los organismos infecciosos y las células malignas. Si los gérmenes o las células cancerosas son muy abundantes, los ganglios linfáticos se inflaman. A veces, los microorganismos causan una infección dentro de un ganglio linfático.
La linfadenopatía es el término médico utilizado para referirse a los ganglios linfáticos inflamados.
Se utiliza el término linfadenitis cuando los ganglios linfáticos están doloridos o muestran signo de inflamación (por ejemplo, enrojecimiento o sensibilidad), por lo general debido a una infección vírica o bacteriana.
En personas sanas a veces se pueden palpar pequeños ganglios. Los ganglios linfáticos de gran tamaño y fáciles de palpar pueden indicar una enfermedad. Algunas personas usan el término «glándulas inflamadas» para referirse a los ganglios linfáticos, especialmente cuando los ganglios del cuello aumentan de tamaño. Sin embargo, los ganglios linfáticos no son glándulas.
Los ganglios linfáticos pueden estar inflamados en una sola área del cuerpo o bien en dos o más áreas del organismo. Dependiendo de la causa, pueden estar presentes otros síntomas como dolor de garganta, secreción nasal o fiebre. A veces, los ganglios linfáticos inflamados se descubren cuando se está explorando al paciente por otros síntomas.
Causas de los ganglios linfáticos inflamados
Debido a que los ganglios linfáticos participan en la respuesta inmunitaria del cuerpo, un gran número de infecciones, trastornos inflamatorios y tumores malignos pueden causar su inflamación. Únicamente se comentan las causas más comunes.
Las causas más frecuentes de inflamación de los ganglios linfáticos son
Infecciones de las vías respiratorias altas
Infecciones en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos inflamados
A veces el médico no puede determinar la causa de la hinchazón (lo que se denomina linfadenopatía idiopática), pero esta desaparece por sí sola sin causar ningún daño al paciente.
Las causas más peligrosas de inflamación de los ganglios linfáticos son
Cáncer
Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
Sin embargo, la mayoría de las personas con ganglios linfáticos inflamados no sufren estos trastornos. Por ejemplo, probablemente menos del 1% de los pacientes con ganglios linfáticos inflamados tienen cáncer.
Evaluación de los ganglios linfáticos inflamados
No todas las personas con ganglios linfáticos inflamados requieren ser evaluadas inmediatamente por un médico. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la valoración de un médico y a saber qué esperar durante la evaluación.
Signos de alarma
En los pacientes con inflamación de los ganglios linfáticos ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos factores se incluyen los siguientes
Un ganglio de unos 2 centímetros (casi una pulgada) o más de diámetro
Un ganglio que está drenando pus
Un ganglio duro a la palpación
Factores de riesgo para la infección por VIH (tales como haber sido atrapado con una aguja utilizada por otra persona o haber participado en actividades sexuales de alto riesgo), o tuberculosis (como vivir o trabajar con una persona con tuberculosis o haber vivido recientemente en un área donde la tuberculosis sea prevalente)
Fiebre o pérdida de peso inexplicable
Cuándo acudir al médico
Si un ganglio linfático es muy doloroso o drena pus u otro material, se debe acudir al médico de inmediato. En otras situaciones, el paciente debe llamar a su médico. El médico decidirá la rapidez con que necesita ser visto en base a la presencia de signos de alarma y otros síntomas. En los pacientes sin signos de alarma y que por lo demás se sienten bien, un retraso de una semana aproximadamente, no es perjudicial.
Actuación del médico
Primero el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial clínico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa de la inflamación de los ganglios linfáticos y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de la inflamación de los ganglios linfáticos).
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
El médico pregunta
¿Dónde se encuentran los ganglios linfáticos inflamados?
¿Cuánto tiempo hace que están inflamados?
Si el paciente tiene dolor
Si ha sufrido recientemente una lesión (en particular un arañazo de gato o una mordedura de rata)
Si el paciente tiene una infección o síntomas de infección (por ejemplo, secreción nasal, tos, fiebre, dolor de garganta, pérdida de peso inexplicable, o dolor dental o de encías)
A continuación, realiza una exploración física. Comprueba si hay fiebre y explora las áreas donde se encuentran los ganglios linfáticos. Revisa al sujeto afectado para detectar cualquier signo de infección o tumores en otras partes del cuerpo. Los pacientes con ganglios linfáticos inflamados por todo el cuerpo por lo general tienen un trastorno que afecta a todo el organismo. Sin embargo, los pacientes con inflamación de los ganglios linfáticos en una sola área pueden tener un trastorno que afecta solo a esa zona (por ejemplo, una infección) o una enfermedad más generalizada.
A veces, los antecedentes clínicos y la exploración física sugieren la causa, como por ejemplo cuando el paciente sufre una infección respiratoria o una infección dental. En otros casos, los resultados no apuntan a una sola causa. Las personas con signos de alarma son más propensos a tener un trastorno grave, aunque la inflamación de los ganglios linfáticos sin otros síntomas acompañantes también puede ser debida a un trastorno grave.
Los ganglios duros, muy grandes y que no se desplazan al empujarlos (adheridos) pueden ser un signo de un tumor maligno. Un único ganglio linfático enrojecido, con aumento de la temperatura y que duela al palparlo puede indicar una infección del propio ganglio.
Pruebas complementarias
Si el médico sospecha un trastorno específico (por ejemplo, mononucleosis en un paciente joven con fiebre, dolor de garganta y aumento del tamaño del bazo), las pruebas complementarias iniciales se dirigen hacia ese proceso (véase la tabla Algunas causas y características de la inflamación de los ganglios linfáticos).
Si la historia y la exploración física no muestran una causa probable, las pruebas ulteriores dependen de la localización de los ganglios afectados y de otros hallazgos presentes.
Aquellos casos con signos de alarma y los que tienen hinchazón generalizada de los ganglios linfáticos se les deben realizar un hemograma completo y una radiografía de tórax. El médico también puede solicitar pruebas para la tuberculosis, la infección por VIH y la mononucleosis. A veces se requieren análisis de sangre para detectar toxoplasmosis y sífilis. En los sujetos con dolor o rigidez articular o que presentan una erupción se realizan análisis de sangre para detectar lupus eritematoso sistémico (lupus).
Si el médico sospecha un cáncer o un linfoma, se realiza una biopsia del ganglio linfático. La biopsia también puede ser necesaria cuando una inflamación generalizada de los ganglios linfáticos no se resuelve en el plazo de 3 a 4 semanas.
Tratamiento de los ganglios linfáticos inflamados
El tratamiento se dirige a la causa. Por ejemplo, si se sospecha una infección bacteriana del ganglio linfático, se realiza un ensayo con antibióticos para ver si la hinchazón se resuelve.
Conceptos clave
En la mayoría de los casos, la causa es una infección evidente cutánea o de las partes blandas próximas o una infección vírica inocua que desaparecen por sí sola.
Por lo general, las pruebas complementarias son necesarias cuando hay signos de alarma, cuando otros síntomas o factores de riesgo sugieren ciertos trastornos específicos, o cuando la hinchazón generalizada de los ganglios linfáticos no tiene una causa aparente.
Cuando la hinchazón de los ganglios linfáticos no se resuelve en el plazo de 3 a 4 semanas, puede ser necesario realizar una biopsia.
