Los principales componentes de la contaminación del aire en los países desarrollados son
Dióxido de nitrógeno (de la combustión de combustibles fósiles)
Ozono (del efecto de la luz solar sobre el dióxido de nitrógeno y los hidrocarburos)
Partículas sólidas o líquidas suspendidas
Óxidos de azufre
(Véase también Generalidades sobre las enfermedades pulmonares medioambientales).
La contaminación del aire interior tiene otras fuentes, en particular
Tabaquismo pasivo
Quema de combustible de biomasa (p. ej., madera, desechos animales, cultivos) en los países en desarrollo (p. ej., para cocinar y calefaccionar).
Los niveles altos de contaminación del aire pueden afectar en forma negativa la función pulmonar y desencadenar exacerbaciones de asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, además de aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. La contaminación del aire también aumenta el riesgo de eventos cardiovasculares agudos (p. ej., infarto de miocardio) y el desarrollo de enfermedad coronaria. Las personas que viven en áreas con gran cantidad de tránsito vehicular, sobre todo cuando se crea una microatmósfera con aire estancado por inversiones térmicas, corren un riesgo particular.
Todos los denominados "contaminantes criterio” del aire (óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, ozono, monóxido de carbono, plomo, materia particulada), salvo el monóxido de carbono y el plomo, causan hiperreactividad de las vías aéreas. La exposición a largo plazo puede aumentar las infecciones respiratorias y los síntomas respiratorios en la población general, sobre todo en los niños, y puede deteriorar la función pulmonar en niños.
El ozono, que es el componente principal del smog, es un irritante respiratorio fuerte y oxidante. Los niveles de ozono tienden a ser máximos en el verano, a última hora de la mañana y a primeras horas de la tarde. Las exposiciones breves pueden causar disnea, dolor torácico y reactividad de la vía aérea. Los niños que participan regularmente en actividades al aire libre en días en los que la contaminación con ozono es alta están más propensos a desarrollar asma. La exposición prolongada al ozono produce una pequeña disminución permanente en la función pulmonar.
Los óxidos de azufre, que resultan de la combustión de combustibles fósiles que tienen alto contenido de azufre, pueden crear aerosoles ácidos con alta solubilidad, que puedan ser depositados en las vías aéreas superiores. Los óxidos de azufre pueden inducir inflamación de las vías aéreas, tal vez al aumentar el riesgo de bronquitis crónica, así como de inducir broncoconstricción.
La contaminación por materia particulada del aire es una mezcla compleja, derivada de la combustión de combustibles fósiles (sobre todo, diesel). Las partículas pueden tener efectos inflamatorios locales y sistémicos, lo que sugiere una explicación por su impacto en la salud cardiovascular y pulmonar. Las denominadas PM2.5 (materia particulada de < 2,5 micrometros de diámetro) producen una mayor respuesta inflamatoria por masa que las partículas más grandes. Los datos sugieren que la contaminación particulada del aire aumenta las tasas de mortalidad por todas las causas, sobre todo de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Los datos de contaminación del aire han causado preocupación respecto de los posibles efectos en la salud, incluso de las partículas más pequeñas llamadas nanopartículas, que son partículas fabricadas mediante un proceso de ingeniería controlado, y de las partículas ultrafinas. Las nanopartículas y las partículas ultrafinas se definen generalmente como las que miden < 0,1 micrones (< 100 nanómetros) de diámetro. Ciertas nanopartículas y partículas ultrafinas pueden inducir estrés oxidativo, inflamación de las vías aéreas y toxicidad en modelos animales y se han asociado con un aumento de los síntomas respiratorios en pacientes con asma; sin embargo, la causa directa aún no se ha informado.
