La mayoría de las convulsiones febriles son inofensivas y están causadas por la fiebre debida a una infección menor.
Una convulsión febril es el primer signo de un trastorno neurológico no reconocido previamente.
A veces, los médicos indican análisis de sangre y una punción lumbar para descartar trastornos graves que puedan provocar convulsiones.
Los niños generalmente necesitan medicamentos para detener la convulsión solo si dura 5 minutos o más para minimizar el riesgo de una convulsión de larga duración o de un estado epiléptico.
La mayoría de los niños no necesitan tomar medicamentos para prevenir las convulsiones febriles.
Las convulsiones son una descarga eléctrica anómala, no regulada, de las células nerviosas del encéfalo o de parte del mismo. Esta descarga eléctrica anómala puede causar
Convulsiones
Movimientos involuntarios
Conciencia alterada
Sensibilidad anormal
Las convulsiones consisten en rigidez y sacudidas y violentas e involuntarias de los músculos de una gran parte del cuerpo.
Las convulsiones febriles ocurren en alrededor del 2 al 5% de los niños de 6 meses a 5 años de edad, pero mayoritariamente afectan a niños entre 12 meses y 18 meses de edad. Un ataque que se produce en un niño con fiebre y que tiene 6 años o más, no se considera una convulsión febril. (Véase también Convulsiones en niños Convulsiones en niños Las convulsiones son un trastorno periódico de la actividad eléctrica del cerebro, ocasionando algún grado de disfunción cerebral temporal. Cuando los lactantes mayores o los niños pequeños... obtenga más información .)
Las convulsiones febriles suelen afectar a varios miembros de una misma familia.
La mayoría de las convulsiones febriles duran mucho menos de 15 minutos, y cerca de dos tercios de los niños que tienen una convulsión febril nunca tienen otra.
Pueden ser simples o complejas:
Simples: todo el cuerpo se agita (lo que se denomina crisis convulsiva generalizada) durante menos de 15 minutos y los niños suelen perder el conocimiento. Más del 90% de las convulsiones febriles son simples. Este tipo de convulsión febril no se produce más de una vez en un periodo de 24 horas.
Complejas: todo el cuerpo se agita durante 15 minutos o más (de forma constante o con pausas) o bien se agita un solo lado del cuerpo o una sola parte del cuerpo (denominada convulsión parcial o focal) o bien las convulsiones ocurren al menos 2 veces en 24 horas. Los niños con convulsiones febriles complejas son ligeramente más propensos a desarrollar un trastorno convulsivo Trastornos convulsivos Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información en una época posterior de la infancia.
Después de la convulsión febril, los niños a menudo parecen confundidos o no son ellos mismos durante unos minutos. El periodo de confusión (periodo postictal) a veces dura hasta unas pocas horas.
Las convulsiones febriles son resultado de la propia fiebre. Muy a menudo, la fiebre está causada por una infección que, por sí misma, sería menor, como por ejemplo una infección respiratoria vírica o una infección del oído. En estos casos, la infección y la crisis convulsiva son inofensivas. Una parte importante de la definición de las convulsiones febriles es que la fiebre y las convulsiones no están causadas por una infección encefálica, como la meningitis Introducción a la Meningitis La meningitis es una inflamación de las capas de tejido que cubren el encéfalo y la médula espinal (meninges) y del espacio que contiene el líquido situado entre las meninges (espacio subaracnoideo)... obtenga más información o la encefalitis Encefalitis La encefalitis es una inflamación del encéfalo que aparece cuando un virus infecta directamente el encéfalo o cuando un virus, una vacuna o algún otro agente provoca inflamación. A veces también... obtenga más información .
Estado epiléptico febril
El estado epiléptico hace referencia a una única convulsión de larga duración o a varias convulsiones más breves que tienen lugar sin que el niño recupere la conciencia entre las mismas. Las convulsiones febriles que duran más de 30 minutos se consideran estado epiléptico febril. Si no reciben tratamiento de inmediato, los niños con estado epiléptico corren el riesgo de sufrir daño cerebral y de otros órganos, así como insuficiencia respiratoria.
Diagnóstico de las convulsiones febriles
Evaluación médica
A veces, una punción lumbar, análisis de sangre o imágenes cerebrales
Dado que los padres no pueden saber si el niño sufre una infección cerebral, si presenta fiebre y una crisis convulsiva por primera vez o está muy enfermo deben llevarlo a urgencias inmediatamente para una valoración clínica.
El niño es examinado por un médico y, en función de los hallazgos, en ocasiones se le somete a pruebas para descartar trastornos graves que puedan provocar convulsiones. Estas pruebas pueden incluir
Una punción lumbar Punción lumbar Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información
y un análisis del líquido que rodea la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) para descartar meningitis y encefalitisAnálisis de sangre para medir el nivel de azúcar (glucosa), calcio, magnesio, sodio u otras sustancias para detectar trastornos metabólicos
Cultivos de sangre y orina para detectar infecciones
A veces, se pueden tomar imágenes del encéfalo con resonancia magnética nuclear (RMN) Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información
o bien tomografía computarizada (TC) Tomografía computarizada (TC) En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información 
(si no se dispone de RMN).A los niños que presentan ciertos síntomas o que sufren convulsiones repetidas se les puede realizar una electroencefalografía (EEG) Electroencefalograma Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información
, una prueba que permite detectar la actividad eléctrica anormal en el encéfalo.
Pronóstico de las convulsiones febriles
Alrededor de un tercio de los niños presentan otras convulsiones febriles, pero por lo general sólo unas pocas convulsiones. Los niños son más propensos a tener convulsiones adicionales si tenían menos de 1 año de edad cuando presentaron la primera convulsión febril o si tienen familiares cercanos que hayan tenido convulsiones febriles.
Los niños que hayan sufrido una convulsión febril simple son ligeramente más propensos (alrededor del 2%) a desarrollar un trastorno convulsivo Trastornos convulsivos Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información no relacionado con la fiebre (como convulsiones no febriles o epilepsia). Si los niños han tenido una convulsión febril compleja o tienen factores de riesgo adicionales (tales como retraso en el desarrollo o una historia familiar de convulsiones), el riesgo es mayor (hasta 10%).
En algunos niños, que tienen convulsiones muy prolongadas, se producen alteraciones cerebrales (identificadas mediante la RMN) que pueden dar lugar con posterioridad a convulsiones no febriles. En estos casos, los médicos no están seguros de si el hecho de haber sufrido una convulsión febril prolongada, por sí mismo, hace que sean más probables las convulsiones no febriles, o si algunos factores subyacentes hacen que los niños sean más propensos a tener tanto la convulsión febril prolongada como las convulsiones no febriles posteriores.
No se cree que las convulsiones febriles simples causen epilepsia u otras anomalías neurológicas. Sin embargo, una convulsión febril es a veces el primer signo de un trastorno neurológico o un trastorno convulsivo previamente no diagnosticados. A veces los médicos pueden mirar de forma retrospectiva y apreciar signos de este trastorno en los antecedentes clínicos del niño. A veces, no aparecen otros síntomas de este trastorno hasta más tarde. En cualquier caso, no se cree que la convulsión febril cause las anomalías.
Tratamiento de las convulsiones febriles
Fármacos para reducir la fiebre
Fármacos para detener la convulsión si ésta dura 5 minutos o más
Normalmente, las convulsiones febriles duran menos de 5 minutos y no se prescribe ningún tratamiento salvo los fármacos antipiréticos.
Los médicos suelen administrar medicamentos para detener una convulsión febril que dura 5 minutos o más a fin de prevenir el estado epiléptico. Estos medicamentos son el sedante lorazepam y los anticonvulsivos fenobarbital, fosfenitoína o levetiracetam. Estos fármacos se administran generalmente por vía intravenosa. Si no se puede administrar el fármaco por vía intravenosa, se puede introducir gel de diazepam en el recto o midazolam líquido por la nariz (vía intranasal). Diazepam y midazolam son sedantes similares al lorazepam que también detienen las convulsiones. Los niños que han recibido estos medicamentos o sufren convulsiones prolongadas o estado epiléptico son controlados cuidadosamente para detectar problemas respiratorios y de presión arterial.
Prevención
Si los niños han tenido una convulsión febril, los padres deben estar atentos y tratar la fiebre alta, ya que puede desencadenar convulsiones. Sin embargo, a menudo ocurre la convulsión febril de forma temprana en el curso de la fiebre, cuando aumenta la temperatura del niño, o antes de que los padres sepan que está enfermo y reconozcan la fiebre.
A los niños que únicamente han presentado unas pocas convulsiones febriles simples por lo general no se les administran los fármacos que se utilizan para prevenir las convulsiones adicionales (anticonvulsivantes, ver Uso de fármacos para tratar las convulsiones en los niños Uso de fármacos para tratar las convulsiones en los niños 
). Aun así, se pueden administrar medicamentos anticonvulsivos a los niños que presentan alguno de los siguientes síntomas:
Crisis febriles complejas y problemas neurológicos (como parálisis cerebral o resultados anormales en las pruebas de imagen cerebral)
Antecedentes familiares importantes conocidos de epilepsia y convulsiones febriles simples o complejas recurrentes
Estado epiléptico febril
Más de 4 convulsiones febriles por año
Si los niños que han sufrido una convulsión febril larga sufren una convulsión posterior que dura más de 5 minutos, los médicos pueden recetar gel de diazepam para su aplicación por vía rectal. Los niños pueden recibir tratamiento con este fármaco en su propio hogar.
