Man unterscheidet eine akute und eine chronische Pankreatitis.
Die akute Pankreatitis ist eine Entzündung, die sowohl klinisch als auch histologisch vollkommen ausheilt.
Die chronische Pankreatitis dagegen zeichnet sich durch eine irreversible und progressive Gewebeschädigung aus, die zu einem ausgeprägten Verlust der exokrinen und endokrinen Funktion führen kann. Bei Patienten mit einer chronischen Pankreatitis treten akute Entzündungsepisoden auf.
Die Pankreatitis kann sowohl die exokrinen als auch die endokrinen Funktionen des Organs in Mitleidenschaft ziehen. Die Zellen des Pankreas sezernieren Bicarbonat und Verdauungsenzyme in die Pankreasgänge, die letztlich im Hauptausführungsgang an der Ampulla Vateri ins Duodenum münden (exokrine Funktion). Die Betazellen des Pankreas sezernieren Insulin direkt in die Blutbahn (endokrine Funktion).