Während eines Asthmaanfalls verkrampft sich die glatte Muskulatur und verengt den Atemweg. Die mittlere Schicht schwillt aufgrund einer Entzündungsreaktion an, und es wird übermäßig viel Schleim produziert. In manchen Abschnitten werden durch den eindickenden Schleim Pfropfen gebildet, die den Atemweg praktisch vollständig verschließen können.