يقوم الجهاز اللمفي بنقل السوائل عبر أنحاء الجسم، شأنه في ذلك شأن الجهاز الوريدي. يتكون الجهاز اللمفي من:
الأوعية اللمفية، هي أوعية أكبر من الشعيرات الدموية، ومعظمها يكون أصغر من أصغر الأوردة الدموية، وتنتشر في أنحاء الجسم. تمتلك معظم الأوعية اللمفية صمامات مشابهة لتلك الموجودة في الأوردة للحفاظ على مسير اللمف باتجاه واحد (باتجاه القلب). تقوم الأوعية الدموية بامتصاص السوائل الموجودة في أنسجة الجسم التي تسربت عبر الجدران الدقيقة جدًّا للشعيرات الدموية. تحتوي هذه السوائل على البروتينات، والمعادن، والعناصر المغذية، وغيرها من المواد التي تزود النسج بالغذاء. ولكن معظم تلك السوائل يُعاد امتصاصها إلى الشعيرات الدموية مجددًا. أما ما يتبقى من تلك السوائل (اللمف) فيجري امتصاصه من المساحات المحيطة بالخلايا اللمفية، والتي تعد في النهاية إلى الأوردة. تقوم الأوعية اللمفية أيضًا بجمع ونقل الخلايا المتموّتة، والخلايا السرطانية، والجزيئات الأجنبية (مثل البكتريا والفيروسات) التي قد تدخل إلى سوائل النسج.
يمر اللمف من خلال عقد لمفية متوضعة ضمن خارطة استراتيجية، تقوم هذه العقد بتصفية الخلايا المتموّتة، والخلايا السرطانية، والجزيئات الأجنبية من اللمف. تحتوي العقد اللمفية أيضًا على كريات بيضاء متخصصة (مثل الخلايا اللمفاوية والبالعات الكبيرة) والتي تكون مُعدة لكي تبتلع وتُدمر الخلايا المتموّتة، والخلايا السرطانية، والكائنات المُعدية، والجزيئات الأجنبية. وهكذا، فإن الوظائف المهمة للجهاز اللمفي هي التخلص من الخلايا المتموّتة من الجسم، وتأمين الوقاية من انتشار العدوى والسرطان.
تصب الأوعية اللمفية في قنوات جامعة، تقوم بإفراغ محتواها في اثنين من الأوردة الواقعة تحت عظم الترقوة. يلتقي هذان الوريدان ليُشكلا الوريد الأجوف العلوي، وهو الوريد الذي ينقل الدم من الجزء العلوي من الجسم إلى القلب.
الجِهَاز اللِّمفِي: المساعَدة في الدفاع عن الجسم ضد العدوى
اضطرابات الجهاز اللمفي
قد يعجز الجهاز اللمفي عن القيام بوظائفه على أفضل وجه لأسباب عديدة، منها:
-
الانسداد: انسداد في الجهاز اللمفي يؤدي إلى تراكم السوائل (وذمة لمفية). قد ينجم الانسداد عن نسج تندبية تتطور عندما تتضرر الأوعية أو العقد اللمفية أو تُستأصل في سياق عمل جراحي، أو معالجة شعاعية، أو إصابة، أو في إحدى الدول المدارية بسبب العدوى بالسرمية الدويدية threadworm (الأقصور filariasis) التي تقوم بسد الأقنية اللمفية.
-
العدوى: يمكن للعدوى أن تُسبب تورم العقد اللمفية بسبب التهابها. يمكن للعقد اللمفية أن تُصبح ملتهبة في بعض الأحيان، وهو ما يُسمى التهاب العقد اللمفية lymphadenitis
-
السرطان: يمكن للأورام أن تؤدي إلى سد القنوات اللمفية، أو قد تنتقل إلى العقد اللمفية المجاورة للورم (نقائل ورمية metastasize)، أو تؤثر في جريان السائل اللمفي ضمن العقدة اللمفية. يمكن في حالات نادرة أن يتطور الورم بشكل مباشر في الجهاز اللمفي (مثل الساركومة الوعائية اللمفية lymphangiosarcoma).
