Ngược lại với tác dụng dược động học, dược lực học được định nghĩa là tác dụng của thuốc đối với cơ thể hoặc đáp ứng của cơ thể đối với thuốc; nó bị ảnh hưởng bởi sự gắn kết với thụ thể, tác dụng của hậu thụ thể và tương tác hóa học (xem Tương tác thuốc-thụ thể). Ở người cao tuổi, tác dụng của nồng độ thuốc tương tự tại vị trí tác dụng (độ nhạy) có thể lớn hơn hoặc nhỏ hơn so với người trẻ tuổi. Sự khác biệt có thể là do sự thay đổi tương tác giữa thuốc và thụ thể, trong các phản ứng sau khi tiếp nhận, hoặc các phản ứng cân bằng nội môi, các bệnh nhân dễ bị tổn thương, thường do sự thay đổi bệnh học ở các cơ quan. Tuy nhiên, đôi khi có thể khó phân biệt lâm sàng giữa tác dụng dược lực học và dược động học (đặc biệt là phản ứng thuốc quá mức).
Người lớn tuổi đặc biệt nhạy cảm với tác dụng của thuốc kháng cholinergic. Nhiều loại thuốc (ví dụ: thuốc chống trầm cảm ba vòng, thuốc kháng histamin an thần, thuốc kháng muscarinic đường tiết niệu, một số thuốc chống loạn thần, thuốc chống Parkinson có hoạt tính giống atropin, nhiều chế phẩm điều trị cảm lạnh không kê đơn) có tác dụng kháng cholinergic. Người lớn tuổi, đặc biệt là những người bị suy giảm nhận thức, đặc biệt dễ bị tác dụng phụ lên hệ thần kinh trung ương (CNS) của những loại thuốc này và có thể trở nên lú lẫn và buồn ngủ hơn. Thuốc kháng cholinergic cũng thường gây táo bón và bí tiểu (đặc biệt ở nam giới cao tuổi có tăng sản tuyến tiền liệt lành tính), giảm thị lực, hạ huyết áp tư thế đứng và khô miệng. Ngay cả ở liều thấp, những loại thuốc này cũng có thể làm tăng nguy cơ bị say nắng do ức chế quá trình tiết mồ hôi. Nhìn chung, người cao tuổi nên tránh dùng thuốc có tác dụng kháng cholinergic nếu có thể.
