Viêm tụy được phân loại là cấp tính hoặc mạn tính.
Viêm tụy cấp là tình trạng viêm được phát hiện bằng cả lâm sàng và mô học.
Viêm tụy mạn tính được đặc trưng bởi các thay đổi mô học mà không thể hồi phục, tiến triển và dẫn đến mất đáng kể chức năng tuyến tụy ngoại tiết và nội tiết. Bệnh nhân bị viêm tụy mạn tính có thể có các đợt bùng phát cấp tính.
Viêm tụy có thể ảnh hưởng đến cả chức năng ngoại tiết và nội tiết của tuyến tụy. Các tế bào tụy tiết ra các enzym bicarbonate và enzym tiêu hóa vào các ống nối tuyến tụy với tá tràng ở bóng Vater (chức năng ngoại tiết). Các tế bào beta đảo tụy tiết ra insulin trực tiếp vào máu (chức năng nội tiết).