Hai bệnh chuyển hóa xương làm giảm khối xương: thiểu xương và nhuyễn xương.

Trong loãng xương, khối lượng xương giảm, nhưng tỷ lệ chất khoáng trên chất nền của xương là bình thường.

Trong nhuyễn xương, tỷ lệ chất khoáng trên chất nền của xương thấp.

Loãng xương là hậu quả từ một sự kết hợp của khối lượng xương đỉnh thấp, tăng hủy xương và giảm tạo xương. Nhuyễn xương là do quá trình khoáng hóa bị suy giảm, thường là do thiếu vitamin D nặng hoặc chuyển hóa vitamin D bất thường (xem Vitamin D). Bệnh nhuyễn xương có thể do các rối loạn cản trở sự hấp thụ vitamin D (ví dụ: bệnh celiac) và do một số loại thuốc (ví dụ: thuốc chống động kinh). Loãng xương phổ biến hơn nhiều so với bệnh nhuyễn xương ở Hoa Kỳ. Hai rối loạn này có thể cùng tồn tại và biểu hiện lâm sàng của chúng tương tự nhau; hơn nữa, bệnh nhân loãng xương có thể bị thiếu vitamin D ở mức độ nhẹ đến trung bình.

Cần phải nghi ngờ bệnh nhuyễn xương nếu bệnh nhân bị đau xương, xương sườn tái phát hoặc các vết gãy bất thường khác và nồng độ vitamin D luôn ở mức rất thấp. Để phân biệt rõ ràng giữa hai rối loạn, bác sĩ lâm sàng có thể làm sinh thiết xương đánh dấu bằng tetracycline, nhưng điều này hiếm khi được bảo đảm.