"chất độc" thường được ám chỉ cho bất kể chất độc nào, nhưng về mặt kỹ thuật, nó chỉ đề cập đến một chất hoá học độc hại do một sinh vật sản xuất (mặc dù một số chất độc bây giờ cũng có thể được sản xuất tổng hợp). Bởi vì các chất độc được sử dụng làm vũ khí gây thương vong hàng loạt không bao gồm các tác nhân truyền nhiễm mà chúng được tạo ra, nên chúng không tái tạo trong cơ thể và không lây truyền từ người này sang người khác (xem bảng Chất độc và tác nhân sinh học ưu tiên mức cao của CDC). Do đó, độc tố giống như các chất hoá học hơn các tác nhân sinh học; chúng gây ngộ độc hơn là nhiễm trùng.
Hàng trăm chất độc được biết. Tuy nhiên, do những khó khăn trong việc cô lập đủ lượng, và các vấn đề phổ biến hoặc sự mong manh của môi trường, hầu hết các độc tố phù hợp hơn để ám sát hơn là sản xuất số lượng thương vong. Chỉ có 4 độc tố được các Trung tâm kiểm soát và ngăn ngừa bệnh tật Hoa Kỳ (CDC) coi là có nguy cơ cao:
Chất độc ngộ độc thịt
Chất độc Epsilon từ Clostridium perfringens
Chất độc Ricin
Staphylococcal enterotoxin B
Trong số này, độc tố botulinum chỉ được phân loại trong số các tác nhân ưu tiên cao nhất. Chất độc Epsilon từ C. perfringens chủ yếu quan tâm đến lịch sử với tác nhân được báo cáo phát triển bởi Irad trong những năm 1980; hoạt động chính của nó là tăng tính thấm mao mạch, đặc biệt là ở ruột.
(Xem thêm Tổng quan các sự cố liên quan đến Vũ khí Khủng bố.)
Chất độc Botulinum
Độc tố botulinum, hay độc tố thần kinh botulinum, đề cập đến bất kỳ loại nào trong số 8 loại chất độc thần kinh được biết đến do Clostridium botulinum sản sinh ra, trong đó có 5 loại ảnh hưởng đến con người. Đây là một trong những chất độc đậm đặc nhất, với LD50 (liều có thể gây tử vong cho một nửa nhóm bị phơi nhiễm) từ 1000 ng/kg qua đường miệng đến 10 ng/kg qua đường hô hấp và 1 ng/kg tiêm bắp hoặc qua đường tĩnh mạch. Thậm chí độc tính qua đường miệng còn lớn hơn nhiều so với hầu hết các chất độc thường gặp.
Bệnh uốn ván là nhiễm độc do phơi nhiễm độc tố botulinum; nhiễm trùng với C. botulinum không cần có. Bệnh ngộ độc do thực phẩm, vết thương và trẻ sơ sinh được mô tả ở phần khác (xem Bệnh ngộ độc thịt). Các thương vong do BNT có thể xảy ra do sự nhiễm bẩn thực phẩm hoặc nước hoặc do hít phải chất BoNT được xịt.
BoNT chặn hoạt động của acetylcholine (ACh) ở thụ thể muscarinic ở các cơ trơn và các tuyến ngoại sinh nhưng không xâm nhập vào rào cản máu não để có thể xâm nhập vào hệ thần kinh trung ương. Giống như ngộ độc thực vật, các triệu chứng thần kinh (thường là tình trạng mất cân bằng về mặt đối xứng) với nong, nôn, chuột rút hoặc tiêu chảy sẽ kéo dài từ 12 đến 36 giờ (khoảng từ 2 đến 8 ngày) sau khi phơi nhiễm. Cảm giác và tinh thần không bị ảnh hưởng.
Chẩn đoán lâm sàng là đủ đưa ra quyết định điều trị độc tố, trở nên ít hiệu quả hơn khi triệu chứng và dấu hiệu xuất hiện. Một lọ thuốc kháng độc tố heptaval ở ngựa được pha loãng theo tỷ lệ 1:10 trong dung dịch nước muối sinh lý 0,9% được tiêm tĩnh mạch chậm. Thuốc kháng độc chỉ gắn kết với độc tố lưu hành trong hệ tuần hoàn và do đó không làm giảm bớt các biểu hiện hiện có do độc tố đã được gắn vào các thụ thể gây ra.
Ricin và Abrin
Ricin (từ đậu của cây thầu dầu) và abrin (từ đậu đỏ, hoặc hạt đậu hồng) đều gây bất hoạt ribosome; một phân tử của một trong hai chất độc có khả năng gây độc tất cả các ribosome trong tế bào. Mặc dù ricin đã được tiêm trong các vụ ám sát, đa số thương vong có thể là do hít phải chất độc dạng hơi.
Các biểu hiện lâm sàng của nhiễm độc ricin khác nhau tùy theo con đường phơi nhiễm. Sau khi hít vào, thời gian tiềm ẩn từ 4 đến 8 giờ sau đó xuất hiện ho, suy hô hấp và sốt. Nhiều cơ quan hệ thống dần bị ảnh hưởng trong 12 đến 24 giờ tiếp theo, lên đến đỉnh điểm là suy hô hấp. Chẩn đoán là khi có nghi ngờ lâm sàng, không có thuốc giải độc đặc hiệu hoặc kháng độc tố, và điều trị là hỗ trợ.
Staphylococcal Enterotoxin B (SEB)
Staphylococcal enterotoxin B (SEB) là một trong 7 enterotoxin (chất độc hoạt động trong ruột) được sản xuất bởi Staphylococcus aureus. SEB chịu trách nhiệm ngộ độc thực phẩm tụ cầu khi ăn vào. Các thương vong là do ăn một khối lượng lớn nhưng cũng có thể là do hít phải chất độc dạng hơi; SEB đã được phát triển để sử dụng như là một bình xịt gây mất năng lực trong nhân viên quân sự.
Thời gian tiềm ẩn thường từ 1 đến 12 giờ sau khi nuốt phải và 2 đến 12 giờ (khoảng 1,5 đến 24 giờ) sau khi hít. Sau những triệu chứng giả cúm như sốt, ớn lạnh, nhức đầu, và đau cơ, các triệu chứng và dấu hiệu tiếp theo phụ thuộc vào con đường tiếp xúc. Đường tiêu hóa gây buồn nôn, nôn, và tiêu chảy trong 1 đến 2 ngày. Hít phải là nguyên nhân gây ho không ho, đau ngực vùng sau xương ức, và thường xuyên ngứa mũi và nghẹt mũi. Viêm kết mạc có thể do tiếp xúc của bình xịt với mắt. Mặc dù SEB định dùng như tác nhân mất khả năng hoạt động, hít phải có thể gây tử vong do phù phổi và sự sụp đổ của tuần hoàn. Ở những người sống sót, sốt có thể kéo dài đến 5 ngày và ho trong 4 tuần. Các xét nghiệm độc đặc biệt có thể giúp xác nhận chẩn đoán. Điều trị là hỗ trợ.
Các quan điểm được trình bày trong chương này là của tác giả và không phản ánh chính sách chính thức của Ban quân đội, Bộ Quốc phòng hoặc Chính phủ Hoa Kỳ.