A cintilografia, incluindo a tomografia por emissão de pósitrons (PET) e a tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT), é um tipo de exame de imagem que produz imagens pela detecção de radiação após a administração de um material radioativo pela veia. A cintilografia do coração pode ser útil em determinar a causa da dor torácica.
Na cintilografia, uma pequena quantidade de uma substância radioativa (radionuclídeo), denominada marcador, é injetada em uma veia. A quantidade de radiação que a pessoa recebe do radionuclídeo é diminuta. O marcador emite raios gama, que são detectados por uma câmera de raios gama. Um computador analisa essa informação e constrói uma imagem para mostrar as diferentes quantidades de traçador absorvidas pelos tecidos.
A cintilografia cardíaca é particularmente útil no diagnóstico de dor torácica quando a causa é desconhecida. Se as artérias coronárias estiverem estreitadas, a cintilografia é utilizada revelar em que medida o estreitamento está afetando o fornecimento de sangue para o coração e a função cardíaca. A cintilografia também é utilizada para avaliar a melhora no fornecimento de sangue ao músculo cardíaco após cirurgia de revascularização ou processos análogos e pode ser usada para ajudar a determinar o prognóstico de uma pessoa após um ataque cardíaco.
Para avaliar o fluxo sanguíneo através do músculo cardíaco, imagens são obtidas depois de a pessoa fazer uma prova de esforço. A quantidade de marcador absorvida pelas células do músculo cardíaco depende do fluxo sanguíneo. No auge do exercício, alguma área do músculo cardíaco com um suprimento inadequado de sangue (isquemia) absorve menos marcador e produz uma imagem mais fraca do que o músculo adjacente com um abastecimento normal. Em pessoas incapazes de se exercitar, uma injeção intravenosa de um medicamento, como dipiridamol ou adenosina, pode ser utilizada para simular os efeitos do esforço sobre o fluxo sanguíneo.
Depois de a pessoa repousar durante algumas horas, uma segunda verificação é feita e a imagem resultante é comparada com os valores obtidos durante o esforço. (Alternativamente, os exames de imagem em repouso e sob estresse são feitos em dias diferentes.) Os médicos podem, então, distinguir áreas do coração onde o fluxo inadequado de sangue é reversível (geralmente causado pelo estreitamento das artérias coronárias) de áreas onde o quadro é irreversível (geralmente decorrente de formação de cicatrizes devido a um ataque cardíaco anterior).
A tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT), um tipo de cintilografia, é usada principalmente com marcadores que podem ajudar a avaliar o fluxo sanguíneo para o músculo cardíaco. Este exame pode produzir uma série de imagens transversais aprimoradas por computador ou também pode produzir uma imagem tridimensional. A SPECT é frequentemente usada em provas de esforço.
A tomografia por emissão de pósitrons (PET) é outro tipo de cintilografia. Na PET, uma substância necessária para a função das células cardíacas (como oxigênio ou açúcar) é marcada com uma substância radioativa (radionuclídeo) que emite pósitrons (elétrons com carga positiva). O nutriente marcado é injetado em uma veia e atinge o coração em poucos minutos. Um sensor detecta os pósitrons e estes são utilizados para gerar uma fotografia da parte do corpo que está sendo estudada.
A PET, é geralmente combinada com a tomografia computadorizada (PET-TC) para determinar a quantidade de sangue que chega a diferentes partes do músculo cardíaco e como as diferentes partes do músculo cardíaco processam (metabolizam) substâncias diversas. Por exemplo, quando é injetado açúcar marcado, os médicos podem determinar quais partes do músculo cardíaco ter um suprimento inadequado de sangue, pois essas partes usam mais açúcar do que o normal. A TC gera cortes transversais dessas áreas e, em seguida, as combina para produzir imagens tridimensionais detalhadas. Os exames de PET-TC produzem imagens mais nítidas do que a SPECT e também podem ser usadas em provas de esforço. No entanto, o procedimento é caro e não tão amplamente disponível quanto a SPECT.
A cintilografia também pode ser utilizada para avaliar a presença de lesão do músculo cardíaco em ataques cardíacos anteriores, a extensão de doenças como amiloidose que se infiltram no músculo cardíaco e a função geral do coração.
O material radioativo usado no exame de cintilografia permanece no corpo por alguns dias. Por isso, as pessoas podem chegar a disparar alarmes de radiação em aeroportos durante alguns dias após o procedimento. As pessoas devem obter atestados médicos se tiverem realizado uma cintilografia e pretenderem viajar por via aérea ou cruzar fronteiras internacionais de carro, trem ou barco, uma vez que os agentes de segurança pedirão a comprovação.
