Existem muitas parafilias. O foco da parafilia pode ser uma variedade de objetos, situações, animais ou pessoas (como crianças ou adultos que não deram consentimento). A excitação sexual pode depender do uso ou presença desse foco. Quando se estabelecem estes padrões de excitação, habitualmente no final da infância ou perto da puberdade, eles tendem a durar por toda a vida.
É frequente algum grau de variação nas relações sexuais e nas fantasias de adultos saudáveis. Quando as pessoas concordam mutuamente em praticá-los, os comportamentos sexuais pouco habituais que não causam prejuízo podem integrar uma relação amorosa e carinhosa. No entanto, quando os comportamentos sexuais causam angústia ou são prejudiciais ou interferem com a capacidade da pessoa de desempenhar funções em atividades rotineiras, eles são considerados um transtorno parafílico. A angústia pode resultar das reações de outras pessoas ou da culpa da pessoa por fazer algo socialmente inaceitável.
Os transtornos parafílicos podem comprometer seriamente a capacidade de atividade sexual afetuosa e recíproca. Os parceiros das pessoas com um transtorno parafílico podem sentir-se como um objeto ou como se fossem elementos sem importância ou desnecessários na relação sexual.
Os transtornos parafílicos mais comuns são
A maioria das pessoas com parafilias pertence ao sexo masculino e muitos deles têm mais de um tipo de parafilia. Algumas delas apresentam também um transtorno de personalidade grave, como um transtorno de personalidade antissocial Transtorno de personalidade antissocial O transtorno de personalidade antissocial é um problema de saúde mental caracterizado por um padrão generalizado de descaso com as consequências e com os direitos alheios. A pessoa com transtorno... leia mais ou transtorno de personalidade narcisista Transtorno de personalidade narcisista O transtorno de personalidade narcisista é um problema de saúde mental caracterizado por um padrão generalizado de sensação de superioridade (grandiosidade), necessidade de ser admirado e falta... leia mais .
Algumas parafilias, como a pedofilia, são ilegais.