Mesmo após uma célula se tornar cancerosa, o sistema imunológico Considerações gerais sobre o sistema imunológico O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, vírus e... leia mais é frequentemente capaz de reconhecê-la como anômala, e destruí-la antes que se reproduza ou dissemine. As células cancerosas podem ser completamente eliminadas, caso em que o câncer nunca aparece. Determinados cânceres têm maior probabilidade de se desenvolver em pessoas cujo sistema imunológico esteja alterado ou incapacitado, como em pessoas com AIDS, pessoas recebendo medicamentos que suprimem o sistema imunológico, pessoas com certas doenças autoimunes Doenças autoimunes Uma doença autoimune é um mau funcionamento do sistema imunológico, levando o corpo a atacar os seus próprios tecidos. Ainda não se sabe o que desencadeia uma doença autoimune. Os sintomas variam... leia mais e idosos, nos quais o sistema imunológico já não funciona tão bem como nos jovens. Os cânceres que são mais comuns com um sistema imunológico enfraquecido incluem melanoma Melanoma O melanoma é um câncer de pele que começa nas células produtoras de pigmento da pele (melanócitos). Os melanomas podem surgir na pele normal ou em nevos já existentes. Podem formar placas da... leia mais 
, câncer renal Câncer renal A maior parte dos tumores sólidos do rim é cancerosa, mas geralmente os que contêm líquido (cistos) não o são. Quase todos os cânceres de rim são carcinomas de células renais. Outro tipo de... leia mais e linfoma Considerações gerais sobre o linfoma Os linfomas são cânceres de linfócitos, que residem no sistema linfático e nos órgãos produtores de sangue. Os linfomas são cânceres de um tipo específico de glóbulos brancos conhecidos como... leia mais 
. Os médicos não sabem ao certo porque outros determinados cânceres, como o câncer de pulmão, mama, próstata e cólon, não são mais comuns em pessoas com um sistema imunológico enfraquecido.
Antígenos tumorais
Um antígeno é uma substância estranha reconhecida e visada para destruição pelo sistema imunológico Considerações gerais sobre o sistema imunológico O sistema imunológico foi concebido para defender o corpo contra invasores estranhos ou perigosos. Tais invasores incluem Micro-organismos (comumente chamados germes, como bactérias, vírus e... leia mais do organismo. Os antígenos encontram-se na superfície de todas as células, mas normalmente o sistema imunológico de uma pessoa não reage contra as suas próprias células. Quando uma célula se torna cancerosa, aparecem novos antígenos, desconhecidos para o sistema imunológico, na superfície na célula. O sistema imunológico pode considerar esses novos antígenos, designados antígenos tumorais, estranhos e pode ser capaz de bloquear ou destruir essas células cancerosas. Esse é o mecanismo através do qual o organismo destrói as células anômalas e é capaz, muitas vezes, de destruir células cancerosas antes que se estabeleçam. Porém, mesmo um sistema imunológico em total funcionamento não pode sempre destruir todas as células cancerosas. No entanto, quando células cancerosas se reproduzem e formam uma grande massa de células cancerosas (um tumor canceroso), o sistema imunológico do organismo pode se sobrecarregar.
Foram identificados antígenos tumorais em vários tipos de câncer, incluindo melanoma, câncer de mama Câncer de mama O câncer de mama ocorre quando algumas células na mama se tornam anormais e se dividem de maneira descontrolada. O câncer de mama geralmente começa nas glândulas que produzem leite (lóbulos)... leia mais 
, câncer de ovário Câncer de ovário, câncer das trompas de Falópio e câncer de peritônio O câncer de ovário é o câncer dos ovários. Ele está relacionado ao câncer das trompas de Falópio, que se desenvolve nas trompas que vão dos ovários ao útero, e ao câncer de peritônio, que é... leia mais e câncer hepático Considerações gerais sobre tumores no fígado Os tumores hepáticos podem ser não cancerosos (benignos) ou cancerosos (malignos). Os tumores hepáticos malignos classificam-se em primários (os que têm origem no fígado) ou metastáticos (os... leia mais . As vacinas feitas de antígenos de tumores estão sendo usadas para tratar o câncer da próstata, e podem conseguir evitar ou tratar outros tipos de câncer pela estimulação do sistema imunológico. Tais vacinas são uma área de grande interesse da pesquisa.
Alguns antígenos tumorais podem ser detectados através de análises do sangue. Esses antígenos são chamados, por vezes de marcadores tumorais. As medições de alguns desses marcadores tumorais podem ser utilizadas para avaliar a resposta das pessoas ao tratamento (consulte a tabela ).
Pontos de verificação imunológicos
Mesmo quando o sistema imunológico está funcionando normalmente, o câncer pode escapar à sua vigilância protetora.
Um motivo por que o sistema imunológico, em geral, não ataca as células normais é que a superfície de células normais transporta proteínas que sinalizam para as células imunológicas circulantes (células T) informando que a célula que as transporta é normal e não deve ser atacada. Estes são chamados pontos de verificação imunológicos. Às vezes, as células cancerosas desenvolvem a capacidade para produzir um ou mais destes pontos de verificação imunológicos, conseguindo, assim, não serem atacadas. Novos tipos de medicamentos para câncer, chamados inibidores dos pontos de verificação, podem bloquear o sinal e permitir que o sistema imunológico ataque o câncer.
