Uma coluna de ossos denominados vértebras compõe a coluna vertebral. As vértebras protegem a medula espinhal (uma estrutura longa e frágil, situada no interior do canal medular), que se estende pelo centro da coluna vertebral. Entre as vértebras, encontram-se discos, compostos de cartilagem, que servem de amortecedores para a coluna vertebral.

Nervos espinhais: emergindo da medula espinhal, entre as vértebras, estão 31 pares de nervos espinhais. Cada nervo surge em duas ramificações (raízes) curtas – motora e sensorial – que se unem para formar um nervo espinhal.

As raízes motoras transportam comandos do cérebro e da medula espinhal para outras partes do corpo, em especial para os músculos esqueléticos.

As raízes sensitivas levam para o cérebro as informações provenientes de outras partes do corpo.

Cauda equina: a medula espinhal estende-se até cerca de três quartos da coluna vertebral, mas um feixe de nervos se estende para além da medula. Esse feixe recebe o nome de cauda equina, por assemelhar-se à cauda de um cavalo. A cauda equina transmite os impulsos nervosos de e para as pernas, a parte inferior do intestino e a bexiga.