Os micro-organismos são seres microscópicos, tais como bactérias e vírus. Os micro-organismos estão presentes por toda a parte. Apesar de sua grande abundância, relativamente poucas das milhares de espécies de micro-organismos invadem, se multiplicam e causam doença nas pessoas.
Muitos micro-organismos vivem sobre a pele, na boca, nas vias respiratórias superiores, no intestino e nos órgãos genitais (sobretudo na vagina) sem causar doenças (consulte Flora habitual). A possibilidade de um micro-organismo permanecer como companheiro inofensivo ou invadir o organismo e provocar uma doença depende da natureza do micro-organismo e do estado das defesas naturais da pessoa ( see page Defesas contra infecção).
Certos micro-organismos têm o potencial de serem utilizados como armas biológicas. Esses micro-organismos incluem os que causam carbúnculo, brucelose, febre hemorrágica (infecção pelo vírus Ebola e infecção pelo vírus Marburg), peste, varíola e tularemia, além dos que produzem toxina botulínica. Cada uma das doenças é potencialmente fatal e, com exceção do carbúnculo, do botulismo e da tularemia, elas podem ser transmitidas de uma pessoa a outra. A transmissão direta de pessoa a pessoa da brucelose é extremamente rara.
Efeitos da infecção
As infecções podem afetar apenas parte do corpo (uma infecção local) ou o corpo todo (uma infecção sistêmica). Abscessos e infecções da bexiga urinária são exemplos de infecções locais. Infecções sistêmicas graves podem ter efeitos potencialmente fatais, como sepse ou choque séptico.
Os sintomas de infecção podem incluir febre, pulso acelerado, respiração mais rápida, ansiedade e confusão.
A maioria dos efeitos desaparece quando a infecção é tratada de forma eficaz.
