A doença de Addison pode ser causada por uma reação autoimune, câncer, infecção ou alguma outra doença.
A pessoa com doença de Addison sente fraqueza, cansaço e tontura ao se levantar após estar sentada ou deitada e pode apresentar manchas escuras na pele.
O médico mede os níveis de sódio e potássio e de cortisol e corticotrofina no sangue para pode fazer um diagnóstico.
Essas pessoas são tratadas com corticosteroides e líquidos
(consulte também Considerações gerais sobre as glândulas adrenais Considerações gerais sobre as glândulas adrenais O corpo possui duas glândulas adrenais, uma próxima à parte superior de cada rim. Elas são glândulas endócrinas que secretam hormônios na corrente sanguínea. As glândulas adrenais... leia mais ).
A doença de Addison pode começar em qualquer idade e afeta igualmente homens e mulheres. Em 70% das pessoas com a doença de Addison, a causa não é conhecida, mas suspeita-se que as glândulas adrenais possam ter sido afetadas por uma reação autoimune Doenças autoimunes Uma doença autoimune é um mau funcionamento do sistema imunológico, levando o corpo a atacar os seus próprios tecidos. Ainda não se sabe o que desencadeia as doenças autoimunes... leia mais , na qual o sistema imunológico do corpo ataca e destrói o córtex adrenal (a parte externa da glândula, que é diferente da medula adrenal, que é a parte interna que produz hormônios diferentes). Nos outros 30%, as glândulas adrenais são destruídas pelo câncer, por uma infecção, como a tuberculose, ou outra doença identificável. No caso de bebês e crianças, a doença de Addison pode ocorrer devido a uma anomalia genética nas glândulas adrenais (consulte Hiperplasia adrenal congênita Hiperplasia adrenal congênita Defeitos dos órgãos genitais podem envolver o pênis, escroto ou testículos nos meninos e a vagina e lábios nas meninas. Às vezes, os órgãos genitais são ambíguos, ou seja, não são claramente... leia mais 
).
Quando as glândulas adrenais ficam hipoativas, elas tendem a produzir uma quantidade inadequada de todos os hormônios adrenais, incluindo corticosteroides (sobretudo o cortisol) e os mineralocorticoides (sobretudo a aldosterona, que controla a pressão arterial e os níveis de sal [cloreto de sódio] e de potássio no organismo). As glândulas adrenais também estimulam a produção de uma pequena quantidade de testosterona e estrogênio e outros hormônios sexuais semelhantes (andrógenos, como a desidroepiandrosterona [DHEA]), cuja concentração também está baixa em pessoas com insuficiência adrenal.
Desse modo, a doença de Addison afeta o equilíbrio de água A água no corpo A água representa entre metade e dois terços do peso médio de uma pessoa. O tecido adiposo tem uma porcentagem inferior de água do que o tecido magro, e as mulheres tendem a ter mais gordura... leia mais , sódio Considerações gerais sobre a função do sódio no organismo O sódio é um dos eletrólitos do corpo, que são minerais de que o corpo necessita em quantidades relativamente grandes. Os eletrólitos carregam uma carga elétrica quando dissolvidos em líquidos... leia mais e potássio Considerações gerais sobre a função do potássio no organismo O potássio é um dos eletrólitos do corpo, que são minerais que carregam uma carga elétrica quando dissolvidos em líquidos corporais, como o sangue. (consulte também Considerações gerais... leia mais no organismo, assim como a capacidade do organismo de controlar a pressão arterial Controle da pressão arterial pelo corpo Pressão arterial elevada (hipertensão) é a pressão persistentemente alta nas artérias. Com frequência, a causa da hipertensão arterial não pode ser identificada, mas... leia mais 
e reagir ao estresse. Além disso, a perda de andrógenos pode causar a queda dos pelos no corpo da mulher. Nos homens, a testosterona produzida nos testículos mais que compensa essa queda. A DHEA pode ter outros efeitos não relacionados aos andrógenos.
Quando as glândulas adrenais são destruídas por infecção ou câncer, a medula adrenal e, portanto, a fonte de adrenalina também é perdida. Entretanto, essa perda não provoca sintomas.
Em particular, uma deficiência de aldosterona faz com que o corpo excrete grandes quantidades de sódio e retenha potássio, o que resulta em níveis baixos de sódio e níveis altos de potássio no sangue. Os rins não conseguem reter sódio facilmente, de modo que, quando uma pessoa com doença de Addison perde muito sódio, a concentração de sódio no sangue cai e a pessoa fica desidratada. A desidratação Desidratação A desidratação é a deficiência de água no corpo. Vômito, diarreia, sudorese excessiva, queimaduras, insuficiência renal e uso de diuréticos podem causar desidratação... leia mais grave e uma baixa concentração de sódio reduzem o volume de sangue e podem dar origem ao choque Choque O choque é um quadro clínico com risco à vida, em que o fluxo sanguíneo é baixo, diminuindo o fornecimento de oxigênio e causando danos a esses órgãos... leia mais .
A deficiência de corticosteroide causa uma sensibilidade extrema à insulina, de modo que o nível de glicose no sangue pode ter uma queda tão acentuada que chega a ser perigosa (hipoglicemia Hipoglicemia A hipoglicemia é a presença de níveis excepcionalmente baixos de açúcar (glicose) no sangue. A causa mais comum da hipoglicemia são os medicamentos tomados para controlar... leia mais ). Essa deficiência impede que o organismo produza carboidratos, que são necessários para a função celular, e proteína para combater infecções adequadamente e controlar inflamações. Os músculos enfraquecem e até mesmo o coração pode enfraquecer e se tornar incapaz de bombear o sangue adequadamente. Além disso, a pressão arterial pode ter uma queda tão acentuada que chega a ser perigosa.
As pessoas com doença de Addison não conseguem produzir mais corticosteroides quando estão estressadas. Portanto, estão suscetíveis a graves sintomas e complicações quando enfrentam doenças, cansaço extremo, lesões graves, cirurgias ou, possivelmente, estresse psicológico grave.
Na doença de Addison, a hipófise Considerações gerais sobre a hipófise A hipófise é uma glândula do tamanho de uma ervilha que está alojada no interior de uma estrutura óssea (sela turca) localizada na base do cérebro. A sela turca protege a hipófise, mas deixa... leia mais produz uma quantidade maior de corticotrofina (também chamada de hormônio adrenocorticotrófico ou ACTH) para tentar estimular as glândulas adrenais. A corticotrofina também estimula a produção de melanina, de modo que a pele e a boca muitas vezes apresentam manchas escuras.
Insuficiência adrenal secundária
Insuficiência adrenal secundária é um termo dado a um distúrbio que se assemelha à doença de Addison. Nesse distúrbio, as glândulas adrenais estão hipoativas porque elas não estão sendo estimuladas pela corticotrofina secretada pela hipófise e não porque as glândulas adrenais foram destruídas ou apresentaram uma insuficiência direta. A falta de corticotrofina afeta a secreção adrenal de cortisol muito mais do que a secreção de aldosterona.
Os sintomas de insuficiência adrenal secundária são semelhantes aos da doença da Addison, exceto que as manchas escuras na pele estão ausentes e a desidratação não costuma ocorrer. A insuficiência adrenal secundária é diagnosticada por meio de exames de sangue. Ao contrário da doença de Addison, as concentrações de sódio e potássio tendem a ser quase normais na insuficiência adrenal secundária e a concentração de corticotrofina é baixa. A insuficiência adrenal secundária é tratada com corticosteroides sintéticos, como hidrocortisona ou prednisona.
Sintomas da doença de Addison
Assim que começa a apresentar a doença de Addison, a pessoa sente fraqueza, cansaço e tontura ao se levantar após estar sentada ou deitada. Esses sintomas podem surgir de forma gradativa e insidiosa. A pessoa com a doença de Addison apresenta manchas escuras na pele. O escurecimento pode dar a impressão de que a pele está bronzeada, mas aparece em áreas que não foram expostas ao sol. Mesmo as pessoas com pele escura podem apresentar pigmentação excessiva, embora a mudança possa ser mais difícil de ser percebida. Sardas pretas podem aparecer na testa, na face e nos ombros e manchas de coloração preto-azulado podem aparecer ao redor dos mamilos, lábios, boca, reto, escroto ou vagina.
A maioria das pessoas perde peso, fica desidratada, não tem apetite e apresenta dores musculares, náusea, vômito e diarreia. Muitas ficam intolerantes ao frio. A menos que a doença seja grave, os sintomas tendem a aparecer apenas durante os momentos de estresse. Períodos de hipoglicemia, com nervosismo e fome extrema por alimentos salgados, podem ocorrer, especialmente em crianças.
Crise adrenal
Se a doença de Addison não for tratada, ela pode causar uma crise adrenal. Dores abdominais graves, fraqueza extrema, pressão arterial extremamente baixa, insuficiência renal e choque podem ocorrer. Uma crise adrenal ocorre muitas vezes quando o corpo é submetido a estresse, como em um acidente, lesão, cirurgia ou infecção grave. Se a crise adrenal não for tratada, ela pode ser rapidamente fatal.
Diagnóstico da doença de Addison
Exames de sangue
Uma vez que o início dos sintomas pode ser lento e sutil, e visto que nenhum exame laboratorial isolado consegue fornecer resultados conclusivos nos estágios iniciais, geralmente os médicos não suspeitam de doença de Addison no princípio. Algumas vezes, um estresse mais intenso torna os sintomas mais óbvios e precipita uma crise.
Os exames de sangue podem mostrar uma baixa concentração de sódio e uma alta concentração de potássio geralmente indica que os rins não estão funcionando bem. O médico que suspeitar que a pessoa tem doença de Addison mede os níveis de cortisol, que podem estar baixos, e de corticotrofina, que podem estar altos. Contudo, talvez o médico precise confirmar o diagnóstico por meio da dosagem do cortisol antes e depois de uma forma sintética de corticotrofina ter sido injetada. Se os níveis de cortisol estiverem baixos, outros exames são necessários para determinar se o problema é a doença de Addison ou insuficiência adrenal secundária.
Tratamento da doença de Addison
Corticosteroides
Independentemente da causa, a doença de Addison pode ser fatal e deve ser tratada com corticosteroides e líquidos intravenosos. Normalmente, o tratamento pode ser iniciado com hidrocortisona (a forma medicamentosa do cortisol) ou prednisona (um corticosteroide sintético) tomado por via oral. Entretanto, a pessoa que estiver gravemente doente talvez receba primeiro hidrocortisona por via intravenosa ou intramuscular, e depois comprimidos de hidrocortisona. Como o corpo regularmente produz mais cortisol pela manhã, a reposição de hidrocortisona também deve ser feita em doses divididas, com a maior dose pela manhã. A hidrocortisona precisará ser tomada todos os dias pelo resto da vida da pessoa. Doses maiores de hidrocortisona são necessárias quando o corpo estiver estressado, especialmente devido uma doença, e pode ser preciso administrá-las por injeção, caso a pessoa apresente diarreia ou vômito graves.
A maioria das pessoas também precisa tomar comprimidos de fludrocortisona todos os dias para ajudar a restabelecer a excreção normal de sódio e de potássio do corpo. Suplementos de testosterona geralmente não são necessários, embora exista alguma evidência de que a terapia de reposição com DHEA melhora a qualidade de vida em algumas pessoas. Apesar de o tratamento continuar por toda a vida, o prognóstico é excelente.
A pessoa com doença de Addison deve carregar consigo um cartão ou utilizar um bracelete ou colar que a identifique como portadora do distúrbio, informando os medicamentos e as doses que ela toma, caso ela adoeça e não consiga repassar essa informação. Ela deve também ter sempre consigo uma injeção de hidrocortisona no caso de emergência.
