Qualquer coisa que impeça a passagem da luz do ambiente até o fundo do olho ou que interrompa a transmissão dos impulsos nervosos do fundo do olho para o cérebro afeta a visão. Nos Estados Unidos, a cegueira legal é definida como acuidade visual de 20/200 ou pior no olho melhor, mesmo após correção com óculos ou lentes de contato, ou campo visual restrito a menos de 20° no olho melhor. Muitas pessoas que são consideradas legalmente cegas conseguem distinguir formas e sombras, mas não os pequenos detalhes.

A cegueira pode ocorrer nas seguintes circunstâncias:

A luz não consegue chegar à retina.

• Lesão na córnea causada por infecção como ceratoconjuntivite por herpes ou infecção após uso excessivo de lentes de contato, que resultam em cicatriz da córnea opaca

• Lesão na córnea como resultado de deficiência de vitamina A, que causa secura ocular (ceratomalacia) e dá origem a uma cicatriz que torna a córnea opaca (raro em países desenvolvidos)

• Lesão na córnea causada por ferimento grave que resulta em cicatriz que torna a córnea opaca

• Catarata, que leva à perda de nitidez do cristalino

Os raios de luz não focalizam corretamente na retina.

• Foco imperfeito dos raios de luz na retina (erro de refração) que não pode ser totalmente corrigido com óculos ou lentes de contato (como para alguns tipos de catarata)

A retina não consegue perceber os raios de luz corretamente.

• Descolamento da retina

• Diabetes mellitus

• Degeneração macular

• Retinite pigmentosa

• Suprimento inadequado de sangue para a retina, em geral devido a uma obstrução da artéria ou veia da retina, podendo ter como causa a inflamação da parede dos vasos sanguíneos (como a arterite de células gigantes), ou devido a um coágulo sanguíneo que viaja de algum lugar para o olho (como o que vem da artéria carótida no pescoço)

• Infecção da retina (como as causadas por Toxoplasma, ou fungos)

Os impulsos nervosos da retina não são transmitidos corretamente para o cérebro.

• Doenças que afetam o nervo óptico ou os caminhos dentro do cérebro, como tumores, derrame, infecções e esclerose múltipla

• Glaucoma

• Inflamação do nervo óptico (neurite óptica)

O cérebro não consegue interpretar as informações enviadas pelo olho.

• Doenças que afetam as áreas do cérebro que interpretam os impulsos visuais (córtex visual), como AVC e tumores