O corpo possui duas glândulas adrenais, uma próxima à parte superior de cada rim. Elas são glândulas endócrinas que secretam hormônios na corrente sanguínea. As glândulas adrenais são formadas por duas partes.
Medula: A parte interna secreta hormônios, tais como adrenalina (epinefrina), que ajudam a controlar a pressão arterial, a frequência cardíaca, a produção de suor e outras atividades que também são reguladas pelo sistema nervoso simpático.
Córtex: A parte externa secreta vários hormônios, tais como os glicocorticoides (hormônios semelhantes à cortisona, tais como o cortisol) e os mineralocorticoides (sobretudo a aldosterona, que controla a pressão arterial e os níveis de sal [cloreto de sódio] e de potássio no organismo). O córtex adrenal também produz uma pequena quantidade de hormônios esteroides sexuais masculinos (testosterona e hormônios similares).
Uma visão detalhada das glândulas adrenais
As glândulas adrenais são parcialmente controladas pelo cérebro. O hipotálamo, uma pequena região do cérebro envolvida na regulação de hormônios, produz:
Hormônio liberador da corticotrofina (CRH)
Vasopressina (também conhecida por hormônio antidiurético)
O CRH e a vasopressina induzem a hipófise a secretar corticotrofina (também conhecida por hormônio adrenocorticotrófico ou ACTH). O ACTH estimula o córtex adrenal a secretar glicocorticoides (principalmente cortisol) e andrógenos adrenais.
O corpo controla os níveis de cortisol de acordo com a necessidade. Os níveis tendem a ser muito mais altos de manhã cedo do que no fim do dia. Quando o organismo está estressado devido a doença, por exemplo, ocorre um aumento drástico nos níveis de cortisol.
O sistema renina-angiotensina-aldosterona, regulado principalmente pelos rins, faz com que as glândulas adrenais produzam uma quantidade maior ou menor de aldosterona (consulte a figura ).
Distúrbios adrenais
Os distúrbios das glândulas adrenais podem estar relacionados a um excesso ou insuficiência de secreção hormonal.
Quando uma quantidade insuficiente de hormônio é secretada (um quadro clínico denominado insuficiência adrenal), o problema pode estar relacionado às próprias glândulas adrenais (um quadro clínico denominado insuficiência adrenal primária ou doença de Addison). ou pode ser decorrente de um problema em outra parte do corpo, como a hipófise ou o hipotálamo. Por exemplo, um problema com a hipófise pode significar que as glândulas adrenais não estão sendo estimuladas para secretar hormônios. Um problema com o hipotálamo poderia afetar os níveis de hormônios hipofisários, que, por sua vez, afetariam a função das glândulas adrenais.
Quando as glândulas adrenais secretam hormônio em excesso (secreção excessiva, também denominada excesso adrenal), o distúrbio decorrente depende do tipo de hormônio:
Secreção excessiva de glicocorticoides (por exemplo, cortisol): Síndrome de Cushing
Secreção excessiva de aldosterona: Hiperaldosteronismo
Secreção excessiva de adrenalina e noradrenalina: Feocromocitoma
Secreção excessiva de andrógenos (hormônios sexuais masculinos): Virilização
