나트륨은 신체의 전해질 중 하나로, 신체가 비교적 다량으로 필요로 하는 무기질입니다. 전해질은 혈액과 같은 체액 내에서 용해될 때 전하를 운반합니다. (전해질 개요 또한 참조.)
대부분의 신체 나트륨은 혈액과 세포 주변 체액에 있습니다. 나트륨은 체액이 정상 균형을 유지하는 데 도움이 됩니다(인체 수분에 관하여 참조). 나트륨은 신경 및 근육의 정상기능에 중요한 역할을 합니다.
나트륨은 음식과 음료를 통해 신체에 유입되고 주로 땀과 소변을 통해 신체 밖으로 배설됩니다. 건강한 신장은 소변 배설량을 조절하여 신체 내 나트륨 농도를 일정하게 유지합니다. 나트륨 섭취 및 배설이 균형을 이루지 못하면, 체내 총 나트륨 양에 영향을 미칩니다. 혈중 나트륨의 양(농도)은 다음과 같을 수 있습니다.
혈량 조절
체내의 총 나트륨 양은 혈액 내 체액량(혈량) 및 세포 주변 체액량에 영향을 미칩니다. 신체는 혈량과 나트륨 농도를 지속적으로 모니터링합니다.
혈량과 나트륨 농도가 너무 높게 되면, 심장, 혈관 및 신장의 감각기관이 농도 증가를 감지하고 신장에서 나트륨 배설이 증가하도록 자극하여 혈량이 정상이 되도록 합니다.
혈량 또는 나트륨 농도가 너무 낮으면, 감각기관은 혈량을 높이는 기전을 가동합니다. 이러한 기전에는 다음이 있습니다:
신장은 부신에서 알도스테론 호르몬이 분비되도록 자극합니다. 알도스테론은 신장이 나트륨을 유지하고 칼륨을 배설하도록 합니다. 나트륨이 유지되면 소변이 덜 생성되고 결국 혈량이 증가하게 됩니다.
뇌하수체는 바소프레신(때로는 항이뇨 호르몬이라 부름)을 분비합니다. 바소프레신은 신장에서 액체가 보존되도록 합니다.
노인에서의 체액과 나트륨 균형 유지
사람이 나이가 들면, 신체는 다음과 같은 여러 이유로 체액 및 나트륨 균형을 잘 유지할 수 없습니다:
갈증 저하: 사람이 나이가 들면, 갈증을 좀더 늦거나 덜 강하게 느끼므로 필요할 때 음료를 마실 수 없습니다.
신장에서의 변화: 신장이 노화되면 소변으로부터 수분 및 전해질을 재생(소변을 농축)하는 능력이 감소하므로 더 많은 수분을 소변으로 배설하게 될 수 있습니다.
체액 감소: 노인의 신체에는 체액이 적습니다. 노인에서 체중의 45%만이 체액인 반면, 청년의 경우 60%입니다. 이러한 변화는 열이 나거나 충분히 먹고 마시지 못하여(때로는 단 1~2일 정도) 체액과 나트륨이 약간만 소실되어도 노인에서 보다 심각한 결과가 나타날 수 있음을 의미합니다.
음수 능력 저하: 일부 노인은 이동성 또는 다른 신체적 문제가 있어 갈증이 날 때 음료를 마실 수 없습니다. 어떠한 경우는 치매로 인해 갈증을 인식하거나 갈증이 난다고 말할 수 없습니다. 이들은 타인이 물을 주는 데 의존해야 할 수 있습니다.
약물: 많은 노인은 신체가 과잉 체액을 배설하거나 체액 소실의 악영향을 높일 수 있는 고혈압, 당뇨 또는 심장 장애 약물을 복용합니다.
위의 상황으로 인해 체액이 소실되거나 충분한 액체를 섭취하지 못하여 혈중 나트륨 수치가 높아지는 현상(고나트륨혈증) 및/또는 탈수가 나타날 수 있습니다. 이러한 상황은 노인에서 더 흔하기에, 고나트륨혈증이 노인에서 보다 일반적입니다. 고나트륨혈증은 노인에게 큰 영향을 미칠 수 있으며 혼돈(섬망), 혼수, 중증일 경우 사망을 초래할 수 있습니다.
또한 체액과 나트륨 과잉은 노인에서 더 흔하게 발생하며, 이는 일반적으로 과잉 체액(체액 과부하)을 유발하는 장애(심부전, 간 장애, 신질환)가 노인에서 더 흔하기 때문입니다.
혈중 낮은 나트륨 수치(저나트륨혈증)는 노인에서 더 흔합니다. 저나트륨혈증은 심부전 또는 간 질환에서와 같이 체내 너무 많은 체액이 정체된 경우에 주로 발생합니다. 저나트륨혈증은 특히 신장이 정상적으로 기능하지 않는 경우 특정 유형의 이뇨제(히드로클로로티아지드와 같은 티아지드 이뇨제)를 복용하는 노인에서 나타납니다. 소변 배설 증가제라고도 하는 이뇨제는 신체의 과도한 체액을 제거하는 데 도움이 되는 약물입니다. 입원 동안 나트륨이 적은 액체 영양보충물 또는 정맥 수액 주입으로 인해 노인에서 저나트륨혈증이 발생할 수 있습니다.