생명 유지를 위해 인체는 충분한 에너지를 생성해야 합니다. 에너지는 음식물 내의 분자를 연소시킴으로써 생성되며, 이는 산화 과정(음식물 분자가 산소와 결합함)을 통해 수행됩니다. 산화 작용에는 이산화탄소와 물을 형성하기 위해 산소와 결합하는 탄소 및 수소가 포함됩니다. 따라서, 산소 소비와 이산화탄소 생성은 생명에 필수적입니다. 즉, 인체에는 최고 운동부하 중이라도 인체의 요구에 부응할 만한 빠른 속도로 순환되는 혈액에서 이산화탄소를 제거하고 대기 중의 산소를 흡수하도록 설계된 기관계가 있어야 합니다. 이러한 호흡기 계통을 통해 산소가 인체에 들어오고 이산화탄소가 인체 밖으로 나갈 수 있습니다.
호흡기 계통은 코와 입에서 시작해 기도와 폐로 이어집니다. 공기는 코와 입을 통해 호흡기 계통으로 들어가 목(인두)으로 전해지고, 후두를 통해 전달됩니다. 후두로 들어가는 입구는 삼키는 동안 자동으로 닫히는 작은 세포 조직(후두덮개)으로 덮여 있어, 음식물이나 음료가 기도로 들어가는 것을 방지해 줍니다. (또한 호흡기 계통 개요 참조)
간질성 폐질환(광범위 조직실질 질환이라고도 함)은 간질성 공간에 영향을 미치는 많은 장애를 설명하는 데 사용되는 용어입니다. 간질성 공간은 폐의 기낭(폐포) 벽, 혈관 주위의 공간, 소기도로 구성되어 있습니다. 간질성 폐질환은 폐 조직의 염증 세포의 비정상적 누적으로 이어지고, 숨가쁨과 기침을 초래하며, 진단 영상 검사에서 모습이 비슷하나 달리 관련되어 있지 않습니다. 이러한 질환은 일반적이지 않습니다.
흉막은 폐를 덮고 흉부벽의 내부를 감싸는 얇고, 투명한 두 층으로 된 막입니다. 폐를 덮는 층은 흉벽을 막처럼 싸는 층과 가깝게 접촉합니다. 매번 숨 쉴 때마다 서로 매끄럽게 미끄러지면서 윤활을 해주는 적은 양의 유체(흉막액)가 두 개의 얇은 신축성이 있는 층 사이에 있습니다. 체액을 포함하는 부위를 흉막강이라 합니다.