월경은 자궁내막이 피와 함께 배출되는 것입니다. 임신 기간을 제외하고 여성의 총 생식 기간 동안 대체로 월 단위로 발생합니다. 월경은 사춘기에(초경) 시작하고 폐경이 되면 영원히 멈춥니다. (폐경은 마지막 월경 주기 후 1년으로 정의됩니다.)
출혈이 있는 날을 월경 주기의 첫 날이라고 하며 이 날을 1일차라고 정의합니다. 월경 주기는 다음 월경 주기 직전에 끝납니다. 월경 주기의 범위는 대체로 약 24~38일입니다. 여성의 10~15%만이 정확히 28일의 주기를 갖습니다. 또한 20% 이상의 여성이 월경이 불규칙합니다. 즉, 정상 범위보다 길거나 짧습니다. 대개 월경 시작(초경) 직후와 폐경 전 몇 년 동안 월경 주기가 가장 다양하며 다음 주기까지의 간격이 가장 깁니다.
일반적으로 월경 출혈은 4~8일간 지속됩니다. 월경 주기 중 실혈되는 양은 대개 1/5~2 1/2온스(약 14~71그램)입니다. 종류에 따라 다르지만 위생 패드 또는 탐폰은 최대 1온스(약 28그램)의 피를 흡수할 수 있습니다. 월경혈은 상처에 난 피와 달리 대개 출혈양이 아주 많지 않으면 응고되지 않습니다.
월경 주기는 호르몬으로 조절됩니다. 뇌하수체에서 분비하는 황체형성 호르몬과 난포 자극 호르몬은 배란을 촉진하며 에스트로겐 및 프로게스테론을 분비하도록 난소를 자극합니다. 에스트로겐 및 프로게스테론은 수정이 가능하도록 자궁과 유방을 자극합니다.
월경 주기에는 다음과 같은 세 단계가 있습니다.
난포(배란 전)
배란
황체(배란 후)
월경 주기 중 변화
월경 주기는 황체형성 호르몬, 난포 자극 호르몬, 및 여성 성호르몬인 에스트로겐 및 프로게스테론의 복잡한 상호작용에 의해 조절됩니다. 월경 주기에는 다음과 같은 세 단계가 있습니다.
월경 주기는 월경 출혈(월경)로 시작되며 이 날이 난포기의 첫 날이 됩니다. 난포기가 시작되는 경우, 에스트로겐과 프로게스테론 수치가 낮습니다. 그 결과, 두꺼워진 자궁내막의 최상층이 허물어져 배출되고 월경 출혈을 합니다. 이 때 난포 자극 호르몬 수치가 약간 증가하며 난소에서 몇 개의 난포 발달이 촉진됩니다. (모낭은 체액으로 가득 찬 주머니입니다.) 난포마다 하나의 난자가 있습니다. 이후 이 단계에서 난포 자극 호르몬 수치가 감소함에 따라 보통 하나의 난포만 계속하여 발달합니다. 이 난포에서 에스트로겐이 분비됩니다. 에스트로겐 수치는 꾸준히 증가합니다. 배란기가 시작되면 황체형성 호르몬과 난포 자극 호르몬 수치가 급증합니다. 황체형성 호르몬은 배란을 자극하며 배란은 급증 이후 16~32 시간이 지난 뒤 발생합니다. 급증하는 동안 에스트로겐 수치가 감소하고 프로게스테론 수치가 증가하기 시작합니다. 황체기 동안 황체형성 호르몬과 난포 자극 호르몬 수치가 감소합니다. 파열된 모낭은 배란 후 닫히며 프로게스테론을 분비하는 황체를 형성합니다. 이 단계에서는 대체로 에스트로겐 수치가 높습니다. 프로게스테론과 에스트로겐은 수정이 가능하도록 자궁 내막을 더 두껍게 만듭니다. 자궁이 수정되지 않으면 황체는 소멸되어 더 이상 프로게스테론을 분비하지 않으며 에스트로겐 수치는 감소되고 내막 표면이 분리되어 배출되며 월경 출혈이 발생합니다(새 월경 주기의 시작). 난자가 수정되는 경우, 황체는 임신 초기 동안 계속하여 기능합니다. 이는 임신을 유지하는 데 도움이 됩니다. |
여포기
여포기는 월경의 첫째 날(제1일)에 시작됩니다. 그러나 이 단계에서 생기는 제일 중요한 일은 난소에서 난포가 성장하는 것입니다. (모낭은 체액으로 가득 찬 주머니입니다.)
난포기가 시작되면 자궁 내막이 태아에 영양을 공급하기 위해 체액과 영양소로 두꺼워집니다. 난자가 수정하면 에스트로겐 및 프로게스테론 수치가 낮아집니다. 그 결과 자궁내막의 표면이 배출되며 월경 출혈이 생깁니다.
이 때 뇌하수체가 난포 자극 호르몬의 분비를 약간 증가시킵니다. 이후 이 호르몬은 3~30개의 난포 성장을 촉진합니다. 난포마다 하나의 난자가 있습니다. 이 단계의 후반부에는 이 호르몬의 수치가 낮아지므로 난포 중 하나(우성 난포)만 계속 성장합니다. 이 난포는 곧 에스트로겐을 분비하기 시작하며 다른 촉진된 난포는 분리되기 시작합니다. 증가된 에스트로겐은 또한 자궁을 준비하기 시작하며 황체형성 호르몬의 급증을 촉진합니다.
평균적으로 난포기는 13~14일 간 계속됩니다. 세 단계 중에서 이 단계의 기간이 제일 차이가 큽니다. 폐경에 가까울 수록 짧아지는 경향이 있습니다. 이 단계는 황체형성 호르몬 수치가 급격하게 증가(급증)하면 끝납니다. 이와 같이 급증하여 난자가 배출되고(배란) 다음 단계의 시작을 나타냅니다.
배란기
배란기는 황체형성 호르몬 수치가 급증하면 시작됩니다. 황체형성 호르몬은 우성 난포를 자극하여 난소 표면에서 불룩해지도록 만들며 결국 파열되어 배란되도록 합니다. 난포 자극 호르몬 수치의 증가가 둔화됩니다.
배란기는 대체로 16~32시간 동안 계속됩니다. 황체형성 호르몬 수치가 급증한 후 10~12시간 정도 지나 배란되면 이 단계는 끝납니다. 난자는 배란 후 최대 약 12시간 동안만 수정이 가능합니다.
황체형성 호르몬의 급증은 소변에서 이 호르몬의 수치를 측정하여 확인할 수 있습니다. 이 측정치는 배란이 발생할 대략적 시기를 결정하는 데 사용할 수 있습니다. 정자는 3~5일 동안 생존하기에, 정자가 난자 배란 전 생식관에 들어가는 경우에도 난자를 수정시킬 수 있습니다. 각 주기에서 임신이 발생할 수 있는 기간은 약 6일입니다(가임 허용 기간이라고 함). 가임 허용 기간은 보통 배란 5일 전 시작되어 배란 1일 후 종료됩니다. 실제 가임 일수는 주기마다, 여성마다 다릅니다.
배란 전후 복부 아래 한 쪽에서 둔감한 통증을 느끼는 여성도 있습니다. 이 통증을 배란통(직역하면, 월경과 월경 중간에 발생하는 통증)이라 합니다. 이 통증은 몇 분에서 몇 시간 동안 계속될 수 있으며, 이는 정상입니다. 이 통증은 대개 난자를 배란한 난소와 동일한 쪽에서 느껴집니다. 통증의 정확한 원인은 알려져 있지 않지만, 통증은 아마도 난포 성장 또는 배란 시 몇 방울의 혈액 분비로 인해 발생할 수 있습니다. 이 통증은 난포 파열 전후 생길 수 있으며 월경 주기마다 생기는 것은 아닙니다.
배란은 매달 두 난소에서 번갈아 발생하지 않으며 순서 없이 생기는 듯 합니다. 하나의 난소가 제거되면 남은 난소에서 매월 배란이 이뤄집니다.
황체 생성기
황체 생성기는 배란 후 시작됩니다. 약 14일 동간 계속(임신하지 않는 경우)되며 월경 주기 직전 끝납니다.
이 단계에서 파열된 난포는 배란 후 닫히며 황체라는 구조를 만들고, 이 구조는 프로게스테론 양을 늘려 분비합니다. 황체가 생성한 프로게스테론은 다음을 수행합니다.
자궁의 배아 착상을 준비합니다.
자궁내막이 잠재적인 배아에 대한 영양 공급을 위해 체액과 영양소로 가득 차 두꺼워지게 만듭니다.
자궁경부의 점액을 진하게 만들어 정자나 박테리아가 자궁으로 들어오기 어려워집니다.
황체 생성기 동안 기저 체온을 약간 상승하게 만들고 월경이 시작될 때까지 상승된 상태를 유지합니다(이 체온 상승은 배란이 발생했는지를 추정하는 데 사용할 수 있습니다).
황체 생성기 중 대부분은 에스트로겐 수치가 높습니다. 에스트로겐에 의해 자궁내막이 두꺼워지기도 합니다.
에스트로겐 및 프로게스테론 수치가 높아져 유방의 유관이 넓어집니다(확장). 그 결과 유방이 부풀어 올라 부드러워집니다.
난자가 수정되지 않거나 수정란이 착상되지 않으면 황체는 14일 후 소멸되며 에스트로겐 및 프로게스테론 수치가 감소하고 새 월경 주기가 시작됩니다.
태아가 착상되면 성장 중인 태아 주변의 세포가 인간 융모성 생식선 자극 호르몬이라는 호르몬 분비를 시작합니다. 이 호르몬은 성장하는 태아가 스스로 호르몬을 분비하기 전까지 프로게스테론을 계속 분비하는 황체를 유지합니다. 임신 검사는 인간 융모성 생식선 자극 호르몬 수치 증가를 검사하여 진행됩니다.