모든 약물은 이점뿐만 아니라 유해할 가능성(약물 유해 반응)도 있습니다. 의사가 약물 처방을 고려할 때 기대되는 유익 대비 가능한 유해성을 따져 보아야 합니다. 기대되는 유익이 가능한 유해성보다 크지 않으면 약물 사용은 정당화될 수 없습니다. 또한 의사는 약물 사용 중지 시 가능한 결과도 고려해야 합니다. 잠재적인 유익과 유해성은 수학적으로 정확하게 확인할 수 없습니다.
약물 처방의 유익과 위험을 평가할 때 의사는 치료 중인 질환의 중증도와 약물이 환자의 삶의 질에 미치는 영향을 고려해야 합니다. 예를 들어 상대적으로 경미한 장애(예: 기침 감기, 근육 좌상 또는 가끔씩 찾아오는 두통)의 경우 매우 낮은 수준의 약물 유해 반응 위험이 허용됩니다. 이러한 증상에는 일반 의약품이 일반적으로 효과가 있고 내약성이 양호합니다. 지침에 따라 사용 시 경미한 장애 치료를 위한 일반 의약품에는 광범위한 안전역이 있습니다(여기서 안전역이란 일반적인 유효 용량과 심각한 약물 유해 반응을 일으키는 용량 간의 차이를 말합니다). 그러나, 심각하거나 생명을 위협하는 장애(심장마비, 뇌졸중, 암 또는 장기 이식 거부 등)의 경우 일반적으로 더 높은 수준의 심각한 약물 유해 반응 위험이 더 많이 허용됩니다.
삶의 질 및 감수하는 위험에 대한 관점은 개인에 따라 다를 수 있습니다. 예를 들어, 생명 연장에 대한 적은 가능성을 위해 특정 암 항암화학요법의 유해 효과를 다른 사람에 비해 더 기꺼이 감수하는 사람들이 있습니다. 기꺼이 받아들이는 위험 가능성의 정도도 사람마다 다릅니다. 예를 들어, 어떤 약물에 의해 중대한 출혈이 발생할 가능성이 50명 중 1명꼴이면 어떤 사람에게는 용납되지 않을 수 있지만, 어떤 사람에게는 합리적으로 보입니다.
(또한 의학적 치료 결정 참조)