미국 법에 따르면 약물이란 질병의 진단, 치유, 완화, 치료 또는 예방을 위해 사용하거나(식품 또는 기기 제외) 신체 구조 또는 기능에 영향을 미치기 위해 사용하는 모든 물질입니다. (경구 피임제는 질병보다는 신체 기능에 영향을 미치는 약물의 예입니다.) 법률상 중요하긴 하지만 약물에 대한 이러한 포괄적인 정의는 일상적인 사용에는 상당히 복잡하게 느껴집니다. 약물에 대해 좀 더 간단하면서도 적용 가능한 정의는 신체 및 신체 대사에 영향을 미치는 모든 화학적 또는 생물학적 물질입니다.
일반적으로 약물에는 여러 가지 이름이 있습니다. 약물이 처음으로 발견되면 약물의 원자 또는 분자 구조를 설명하는 화학명이 지정됩니다. 화학명은 일반적으로 사용하기에 매우 복잡하고 깁니다. 그 다음, 연구자들이 쉽게 참조할 수 있도록 화학명의 짧은 버전 또는 코드 이름(예: RU 486)이 지정됩니다.