방사선 요법은 신경계 종양 치료의 한 부분을 구성합니다. 환자들의 체내에서 여러 가지 종양이 발생했거나 명확한 경계가 없는 종양이 발생한 경우, 이 요법은 전신 영역(예: 두부 전체)에 걸쳐 적용됩니다. 명확한 경계가 있는 종양이 발생한 경우, 특별히 종양 부위에 대해 방사선 요법을 실시할 수 있습니다.
이러한 치료에서 방사선 조사는 손상을 예방하기 위한 최선의 노력에도 불구하고 때때로 신경계를 손상시킵니다.
손상이 발생하는지 여부 및 손상의 경중도는 다음과 같은 몇 가지 요인들에 따라 결정됩니다.
전체 치료 과정에서 환자에게 조사된 방사선의 양(총 누적조사량)
각 용량별 방사선 조사량
방사선 치료를 실시한 기간
방사선 조사에 노출된 신경계의 범위
환자가 방사선 손상에 얼마나 취약한지(감수성은 연령, 유전적 감수성, 전반적 건강 상태, 기타 요인에 따라 달라짐)
수일에서 수주에 걸쳐 방사선 요법을 시행하면 효과가 증가하고 정상 조직의 손상이 줄어듭니다.
방사선 손상의 증상은 다음과 같을 수 있습니다.
급성: 치료 후 며칠 이내에 발생함
초기 지연: 치료 후 몇 개월 이내에 발생함
말기 지연: 치료 후 수개월 또는 수년이 경과한 다음 발생함
증상은 변화가 없거나 악화될 수 있으며 일시적 혹은 영구적으로 나타날 수 있습니다.
급성 뇌병증은 뇌에 방사선을 조사한 후에 발생할 수 있습니다. 체액은 뇌세포 내에 일시적으로 축적되며 그로 인해 뇌 전체가 부어오르게 됩니다(이러한 증상을 일컬어 대뇌 부종이라고 합니다). 증상으로는 두통, 메스꺼움, 구토, 졸음 및 혼돈이 있습니다. 급성 뇌병증은 대체로 1차 또는 2차 조사량의 방사선을 조사한 직후에 발병하기 시작합니다. 일반적으로 증상은 방사선 치료가 진행됨에 따라 약화됩니다. 덱사메타손 같은 코르티코스테로이드 제제들은 대뇌 부종을 예방 또는 경감하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
초기 지연 방사선 손상은 급성 뇌병증의 경우와 비슷한 증상을 유발할 수 있습니다. 초기 지연 손상의 증상은 백혈병을 치료하기 위해 뇌 전체에 걸쳐 방사선 요법을 받은 아동에게 발생할 수 있습니다. 이러한 증상은 대체로 수일 또는 수주에 걸쳐 자연스럽게 약화되며 코르티코스테로이드를 사용할 경우에는 그보다 더 빨리 약화됩니다.
경추 또는 등 위쪽 척추에 방사선을 조사할 경우, 초기 지연 방사선 척수병증이 발생할 수 있습니다. 이러한 장애는 때때로 전기적 충격과 유사한 감각을 유발합니다. 이러한 충격 감각은 목 또는 등에서 느껴지기 시작하며(대체로 목을 앞으로 구부릴 때 감지) 순식간에 다리 쪽으로 전달됩니다. 초기 지연 방사선 척수병증은 일반적으로 치료 없이도 치유됩니다.
말기 지연 방사선 손상은 방사선 요법을 실시한 후 수개월 또는 수년이 경과할 때 증상을 유발합니다. 뇌 전체에 걸쳐 방사선 요법을 받은 아동 및 성인 환자는 이러한 유형의 손상을 경험하게 됩니다. 아동 환자들에게서 가장 흔히 발견되는 이러한 손상의 원인은 속질모세포종이라 불리는 일종의 뇌종양을 치료하기 위한 방사선 요법에 있습니다. 다른 대부분 종양의 경우, 소아에서 방사선 요법을 피하는 이유는 뇌를 포함한 일부 기관과 조직이 성인의 경우보다 방사선에 더 민감하기 때문입니다. 따라서 방사선 요법으로 인한 손상이 발생할 가능성이 높습니다. 말기 지연 방사선 손상의 증상으로는 점진적인 치매 악화, 기억 상실, 사고 곤란, 성격 변화 등을 들 수 있으며 불안정한 보행 증세도 나타납니다.
방사선을 척추 근처의 종양을 향해 방사하게 되면 척수 자체에 손상을 줄 수 있으며, 이 경우 말기 지연 척수병증이 발병할 수 있습니다. 종종 척수병증의 첫 번째 증상은 진행성 감각 상실, 손이나 발의 위치 감지 불능, 쇠약입니다. 목을 앞으로 구부릴 때 전기 충격을 느끼거나 등, 양쪽 다리, 한쪽 팔 또는 몸의 한쪽을 타고 흐르는 저린 감각이 있을 수 있습니다(레미떼 징후라고 하는 반응). 목을 굽혔을 때 척추 아래로 방사되는 것처럼 느껴지는 유형의 전기 충격으로 발현되는 레미떼 징후가 발생할 수 있습니다.
말기 지연 방사선 척수병증은 영구적일 수 있으며 종종 마비 증세로 이어집니다.