호흡기 계통의 주요 목적은 폐를 통해 산소를 흡입하고 이산화탄소를 제거하는 것입니다. 공기 중에 있는 산소는 폐로 들이마시게 됩니다(흡입). 신체가 에너지를 생산하고 생명을 유지하기 위해서는 산소가 필요합니다. 에너지 생산의 노폐물인 이산화탄소가 축적되면 위험하며, 폐에 의해 신체에서 배출된 공기로 다시 배출되어야 합니다(날숨). 호흡기 계통은 폐에서 신체 기관으로 산소를 운반하고 기관으로부터 이산화탄소를 제거하여 폐로 운반하는 순환기 계통과 긴밀히 작용합니다.
호흡기 계통은 또한 체온을 유지하고(흡입 공기의 온도를 조절하여), 신체에서 물을 제거하고(내뱉은 공기의 수증기로), 유입되는 공기에서 먼지와 미생물을 제거하고, 폐에서 점액이나 기타 물질을 제거하고(기침 및 섬모라고 하는 작은 털 같은 구조물의 움직임을 통해), 후각을 촉진하고(코의 후각 기관 위로 공기를 전달함으로써), 소리를 생성하는 데 도움을 줍니다(음성 상자 또는 후두에서).
호흡기 계통은 코와 입에서 시작해 기도와 폐로 이어집니다. 공기는 코와 입을 통해 호흡기 계통으로 들어가 목(인두)으로 전해지고, 후두를 통해 전달됩니다. 후두로 들어가는 입구는 음식물이나 음료를 삼킬 때 자동으로 닫히는 작은 세포 조직인 후두덮개로 덮여 있어, 음식물이나 음료가 기도로 들어가는 것을 방지해 줍니다.
기관(숨통)은 가장 큰 기도입니다. 기관은 2개의 더 작은 기도, 즉 좌측 및 우측 주요 줄기 [또는 주]기관지로 갈라집니다.
각 폐는 여러 부분(엽)으로 나뉘는데, 오른쪽 폐에 3개, 왼쪽 폐에 2개의 엽이 있습니다. 왼쪽 폐는 심장이 있는 가슴 왼편의 공간을 공유하기 때문에 오른쪽 폐보다 약간 작습니다.
폐와 기도의 내부
기관지는 자체적으로 여러 번에 걸쳐 더 작은 기도로 갈라져서, 가로 길이가 1/2 밀리미터(또는 2/100 인치) 밖에 되지 않는 가장 좁은 기도(소기관지)로 끝납니다. 기도는 뒤집어져 있는 나무의 모습과 유사해서, 호흡기 계통의 이 부분이 종종 기관지 나무라고 불리기도 합니다. 큰 기도는 연골이라고 하는 반유연성의 섬유성 결합조직을 통해 열려있는 상태로 유지됩니다. 작은 기도는 기도를 둘러싸고 있으며, 이에 연결되어 있는 폐 조직이 지탱하고 있습니다. 작은 기도의 벽에는 평활근의 얇은 원형 층이 있습니다. 기도 근육이 이완하거나 수축하여 기도의 크기에 변화를 줍니다.
각 소기관지의 끝부분에는 수천 개의 폐포(작은 기낭)들이 있습니다. 각 개별 폐포는 직경이 0.5mm 미만(0.02인치 미만)이지만, 폐의 수백만 개 폐포는 함께 100제곱미터(1111제곱피트) 이상의 표면을 형성합니다. 폐포 벽 내부에는 모세혈관이라고 하는 미세한 혈관의 빽빽한 그물망이 있습니다. 공기와 모세혈관 사이의 극도로 얇은 장벽을 통해, 산소는 폐포에서 혈액으로 이동할 수 있으며, 이산화탄소는 모세혈관의 혈액에서 폐포의 공기로 이동할 수 있습니다.
흉막은 미끈거리는 막으로, 흉벽 내부는 물론 폐까지도 덮고 있습니다. 이를 통해 폐는 숨쉬는 동안, 그리고 사람이 움직일 때에 원활하게 움직일 수 있습니다. 일반적으로, 흉막의 두 개 층에는 양쪽 층 사이에 윤활제 역할을 하는 소량의 액체가 존재합니다. 이 두 층은 폐의 크기와 모양이 변함에 따라 서로의 표면 위를 미끄러지듯이 이동합니다.
