피부 및 그 피하 조직은 혈액 순환 및 기타 기전으로 일정한 체온(약 98.6°F, 또는 37°C)을 유지합니다. 혈액은 음식물과 산소를 꾸준히 공급해야 하는 과정인 음식물 연소(대사) 시 세포가 보내는 에너지에서 주로 열을 얻습니다. 체내 모든 세포와 조직이 제대로 기능하려면 정상 체온이 필수입니다. 저체온인 사람은 대부분의 기관, 특히 심장과 뇌가 느려져 결국 활동을 멈추게 됩니다.
피부가 체온보다 낮은 환경에 노출되면 체온이 떨어집니다. 이러한 온도 하강에 대한 반응으로 신체는 열을 추가로 생성하기 위한 다수의 보호 기전을 이용합니다. 예를 들면, 근육은 떨림으로 열을 추가 생성합니다. 또한 피부의 작은 혈관이 좁아져(수축), 보다 많은 혈액이 심장과 뇌와 같은 실질 장기로 방향을 전환합니다. 그러나 덜 따뜻한 혈액이 피부에 닿기 때문에 손가락, 발가락, 귀, 코와 같은 신체 부위는 보다 빠르게 냉각됩니다. 체온이 약 88°F (약 31°C) 훨씬 미만으로 떨어지면 이 보호 기전이 작용을 중단하고, 신체는 스스로 보온을 할 수 없게 됩니다. 체온이 83°F(약 28°C) 미만으로 떨어지면 사망 가능성이 있습니다.
한랭 손상 위험은 다음과 같은 상황에서 증가합니다.
혈액 흐름이 너무 느릴 때
음식물 섭취가 부족할 때
탈수 또는 탈진 시
환경이 습하거나 신체 부위가 습한 것과 접촉할 때
사람이 금속 표면과 접촉할 때
고산 지역에서와 같이 산소가 불충분할 때
피부, 손가락, 발가락, 귀, 코를 잘 보호하거나 짧은 시간만 노출되면 극단적으로 추운 기후에서도 한랭 손상이 발생할 가능성은 적습니다.
한랭 손상의 예방
추운 환경에서 몸을 따뜻하게 유지하려면 옷을 여러 겹 입어야 합니다. 습할 때에도 추위를 차단해 주는 모직 또는 폴리프로필렌과 같은 합성 섬유가 좋습니다. 신체는 머리로 상당량의 열을 잃으므로 따뜻한 모자가 꼭 필요합니다.
음식물을 충분히 섭취하고 음료를 충분히 마시는 것(특히 따뜻한 음료)도 도움이 됩니다. 음식물은 연소시킬 연료를 제공하며, 따뜻한 음료는 바로 온기를 제공하고 탈수를 방지해 줍니다. 알코올은 피부 혈관을 확장(팽창)시켜, 신체가 일시적으로는 따뜻함을 느끼지만 실제로는 훨씬 큰 열 손실을 유발하므로 알코올 음료는 삼가야 합니다.
알고 계십니까?
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한랭 손상에는 다음이 포함됩니다.
추위와 관련이 있는 기타 문제로는 레이노 증후군과 추위에 대한 알레르기 반응이 있습니다.