철분은 생명에 필수 요소이므로 신체는 일반적으로 혈액으로부터의 철분 흡수를 긴밀하게 조절하며 적혈구로부터 철분을 재생합니다. 철분은 매일 조금씩 손실되며 건강식이라도 소량의 철분만 들어 있을 뿐입니다. 따라서 신체 안에 철분의 양이 많은 사람은 거의 없습니다. 신체 내 과다 철분(철분 과부하)의 원인에는 다음이 포함됩니다.
점차적으로 신체에 필요한 수준보다 더 많은 철분이 들어올 경우 과다 철분이 전신의 조직 안에 침전됩니다. 철분이 내분비 기관(특히 췌장, 생식선, 뇌하수체), 간 또는 심장에 축적되면 증상과 합병증이 발생할 수 있습니다.
철분제 과다 복용의 경우처럼 한 번에 다량의 철분이 들어올 경우 매우 위험할 수 있습니다. 철분 중독은 소화관, 간, 심장, 뇌를 손상시키며 치명적일 수 있습니다.
아프리카 철분 과부하는 사하라 사막 이남 아프리카에서 철분이 풍부한 발효 음료를 섭취하는 사람들 사이에서 가장 자주 발생합니다. 유전적 요소가 아프리카 철분 과부하의 발생에 기여하는 것으로 여겨지지만 해당 유전자는 아직 확인되지 않았습니다.