화학요법은 암세포를 죽이거나 암세포의 증식을 늦추기 위해 투여되는 약물을 말합니다. 그러나 화학요법 약물은 전신에 작용하기 때문에(예: 특정 발달 단계의 모든 세포에 작용하기 때문에) 암성 세포뿐 아니라 건강한 세포도 공격합니다. 화학요법 동안에 건강한 세포도 손상되기 때문에 부작용이 나타날 가능성이 높습니다.
화학요법은 일반적으로 메스꺼움, 구토, 식욕 감퇴, 체중 감소, 피로, 혈액 세포 수 감소에 의한 빈혈, 감염 위험의 증가 등을 야기할 수 있습니다. 어떤 사람들은 머리가 빠지기도 하지만 부작용은 약물 유형에 따라 달라집니다.
위장 부작용
위장(소화관) 부작용은 매우 흔하며 다음을 포함합니다.
식욕 부진
메스꺼움 및 구토
설사
이러한 부작용은 암 자체에 의해 유발될 수도 있습니다.
식욕 부진은 흔하며 체중 감소를 유발할 수 있습니다. 이상적인 체중에서 10% 넘게 감량한 사람들은 체중을 유지할 수 있거나 체중이 덜 빠진 사람들만큼 건강하지 못합니다. 의사는 좋은 영양 상태를 유지하도록 장려합니다. 식욕을 증가시키는 몇 가지 약물이 있지만, 실제로 체중 감량을 되돌리거나, 삶의 질을 개선하거나, 생존을 연장시킬 수 있는지는 명확하지 않습니다.
메스꺼움 및 구토는 삶의 질을 크게 손상시킵니다. 사람들은 종종 모든 항암제가 메스꺼움과 구토를 유발한다고 생각하지만, 이러한 증상은 특정 약물 및 특정 상황에서 발생할 가능성이 더 높습니다. 메스꺼움과 구토는 일반적으로 약물(제토제), 특히 그라니세트론, 온단세트론 또는 아프레피탄트로 예방하거나 완화할 수 있습니다. 의사는 화학요법을 시작하기 전과 시작 후 메스꺼움 및 구토를 치료하기 위해 이러한 약물을 투여할 수 있습니다. 또한 메스꺼움은 소량의 식사를 하고, 섬유질이 많아 가스를 발생시키거나 매우 뜨거운/차가운 음식을 피함으로써 줄일 수도 있습니다. 미국의 일부 주에서는 화학요법으로 발생하는 메스꺼움과 구토를 완화하기 위해 마리화나를 처방할 수도 있습니다.
설사는 화학요법 약물 또는 표적 요법 약물로의 치료 후(및 방사선 요법 후) 흔하게 나타납니다. 설사는 보통 약물인 로페라미드로 치료합니다.
낮은 혈액 세포 농도
화학요법 약물이 골수(혈액 세포를 만드는 곳)에 미치는 독성 효과 때문에 하나 또는 여러 종류의 혈액 세포가 결핍되는 혈구 감소증이 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 다음과 같은 세포의 수가 비정상적으로 낮아질 수 있습니다.
적혈구는 폐로부터 신체의 모든 세포에 산소를 운반합니다. 적혈구가 충분하지 않으면 창백해지거나 피로 또는 쇠약이 있을 수 있습니다. 빈혈이 심각한 사람은 현기증, 갈증, 발한을 경험하거나, 심지어 호흡이 가빠지거나 흉통이 나타날 수도 있습니다. 빈혈이 심각하면 농축 적혈구를 주입할 수 있습니다. 적혈구 성장 인자인 에리스로포이에틴을 투여할 수도 있지만 혈전이 생길 위험이 더 적은 수혈이 선호됩니다.
백혈구는 감염에 대항하는 필수 방어책이므로 호중구 감소증 환자는 감염 발생 위험이 증가합니다. 호중구 감소증으로 열이 100.4°F(38°C) 이상으로 높아지면 응급 치료를 해야 합니다. 이러한 환자에 대해서는 감염 여부를 확인해야 하며, 항생제를 투여하거나 심하면 입원해야 할 수도 있습니다. 백혈구를 수혈하는 경우는 드문데, 그 이유는 백혈구가 몇 시간 밖에 생존하지 못하며 부작용이 많기 때문입니다. 그 대신 백혈구 생산을 자극하기 위하여 특정 물질(예: 과립구 집락 자극인자)을 투여할 수 있습니다.
혈소판은 혈관이 베이거나 망가졌을 때 응고를 돕는 혈액 내 작은 세포 같은 입자입니다. 혈소판이 충분하지 않은 사람(혈소판감소증)은 쉽게 멍이 들거나 출혈이 발생합니다. 혈소판감소증이 심각한 경우, 중증의 소화관 출혈 또는 뇌로의 출혈이 있을 수 있습니다. 출혈을 치료하거나 예방하기 위해 혈소판을 수혈할 수 있습니다.
구강 궤양
많은 사람들에게서 염증, 심지어는 구강 내막과 같은 점막에 궤양이 발생합니다. 구강 궤양은 통증을 동반하며 식사를 어렵게 만들 수 있습니다. 다양한 경구 액제(일반적으로 제산제, 항히스타민제, 국소 마취제가 포함되어 있음)를 이용하여 불편함을 줄일 수 있습니다. 드물긴 하나 환자에게 위나 소장 또는 정맥에 직접 연결된 영양 공급관을 통하여 영양분을 공급해야 할 수도 있습니다.
우울증
우울증은 암 자체로 인한 것일 수도 있지만 암 치료로 인한 것일 수 있습니다.
장기 손상 및 다른 암
때로는 화학요법 약물이 다른 폐, 심장, 간 등 장기를 손상시키는 경우도 있습니다. 예를 들어 일종의 국소이성화효소 억제제인 안트라사이클린(예: 독소루비신)은 총 용량을 높게 사용할 경우 심장을 손상시킬 수 있습니다.
특히 알킬화제로 화학요법 치료를 받는 환자는 치료 뒤 몇 년 후에 백혈병이 발생할 위험이 증가할 수 있습니다. 일부 약물, 특히 알킬화제는 이 치료를 받는 일부 여성과 대부분의 남성에게 불임을 야기합니다.
종양 용해 증후군 및 사이토카인 방출 증후군
암세포를 죽일 때 암세포가 혈류에 내용물을 방출할 수 있기 때문에 화학요법 후에 종양 용해 증후군이 발생할 수 있습니다. 이러한 내용물은 신장이나 심장을 손상시킬 수 있습니다. 종양 용해 증후군은 주로 급성 백혈병과 비호지킨 림프종에서 나타나지만 다른 암을 치료한 후에도 발생할 수 있습니다. 화학요법 전, 또는 그 진행 중에 알로푸리놀을 투여하여 종양 용해 증후군을 예방할 수도 있습니다. 또한 의사가 정맥에 수액을 주입하여 신장에서 이 독성 물질을 신속히 배출하도록 할 수도 있습니다.
사이토카인 방출 증후군은 종양 용해 증후군과 관련이 있기는 하지만 완전히 별개의 증후군입니다. 사이토카인 방출 증후군은 백혈구가 많이 활성화되어 사이토카인이라는 염증성 물질을 방출하여 발생합니다. 이는 CAR-T 세포 및 일부 단클론 항체를 이용하는 요법들과 같은 세포 기반 요법에서 빈번히 발생하는 합병증입니다. 증상으로는 발열, 피로, 식욕감퇴, 근육통 및 관절통, 메스꺼움, 구토, 설사, 발진, 빠른 호흡, 두통, 혼란, 환각 등이 있습니다. 일반적으로 경증 사이토카인 방출 증후군은 지지 요법을 통해 치료하며 열, 근육통 또는 피로와 같은 증상을 완화시키는 것을 포함합니다. 더 심각한 사이토카인 방출 증후군을 앓는 환자에게는 산소 요법, 수분 보충 및 혈압을 높이기 위한 약물, 그리고 염증을 감소시키는 약물이 필요할 수 있습니다.