사실 충수에 대해 알고 있는 것이 많지 않다.

많은 의료 전문가들은 충수를 꼬리와 같이 흔적 기관이라고 생각한다. 인간은 먼 오래 전에 충수가 필요했을 수도 있으나, 더 이상 필요하지 않다. 또는 충수가 장 내 좋은 박테리아를 보호하여 면역체계에 도움이 될 수 있다.

현재로서는 충수가 신체에서 수행하는 역할과 목적에 대해 명확히 알 수가 없다. 그러나 충수에 염증과 감염이 발생하면 충수염으로 이어질 수 있음을 알고 있다.

미국에서 갑작스러운 중증 복통의 가장 흔한 원인이 충수염이다. 5% 이상의 사람들이 살면서 한 번은 충수염에 걸린다. 대부분의 경우에 충수염은 충수 폐색으로 인해 발생하고, 이는 염증과 감염으로 이어진다. 충수 폐색이 발생하면, 종종 매우 고통스럽고 즉각적인 치료를 받아야 한다. 제때 치료를 받지 못하면, 충수 파열의 위험이 있고, 생명을 위협할 수 있다.

그러나 그 밖의 복통의 원인은 장염으로부터 단순 소화불량까지 다양하다. 복통이 충수염인지 알 수 있다면 효과적이고 시의 적절한 치료를 할 수 있기에 매우 중요하다. 복통이 충수염임을 나타낼 수 있는 3가지 징후는 다음과 같다.

1. 강렬한 통증을 느낀 후 발생하는 메스꺼움이나 구토

통증이 충수염의 가장 흔한 증상이다. 다른 유형의 복통과 달리, 충수염으로 인한 강렬한 불편감은 거의 항상 메스꺼움 또는 구토 전에 발생한다. 많은 사람들, 특히 영아와 소아의 경우, 그 통증이 전신에 걸쳐 보다 광범위하게 나타날 수 있다. 통증은 나이가 많을 수록 그리고 임산부의 경우 덜할 수 있다. 주시해야 할 다른 증상으로는 발열, 식욕 부진 등이 있다.

2. 통증이 배꼽에서 우측 하복부로 확산

몇 시간 후, 메스꺼움은 보통 사라지고 통증이 우측 하복부로 옮겨간다. 의사 또는 다른 사람이 이 부위를 누를 때 압통이 있고, 누르는 손을 뗄 때 통증이 실제로 커질 수 있다.

3. 통증이 몇 시간 이상 동안 지속

통증이 5시간 또는 6시간 이상 동안 지속되는 경우, 충수염인지 확인하기 위해 의료 전문인을 방문하는 것이 바람직하다. 메스꺼움, 구토 또는 발열이 존재하는 경우, 응급실을 방문한다. 통증만 느껴진다면, 첫 단계로 일차 진료 의사에게 전화하는 것이 바람직하다.

충수염 진단 및 치료

대부분의 경우, 의사는 진단을 확인하기 위해 CT 스캔을 실시할 것이나, 일부의 경우 증상이 명확하다면 의사들이 환자의 설명에 기반하여 치료를 진행할 수도 있다. 전형적으로 수술이 권장되고, 일반적으로 증상 개시 후 24~48시간 내에 빨리 실시한다. 목표는 파열로 추가 손상을 야기하기 전 충수를 제거하는 것이다.

수술은 보통 복강경 시술로, 매우 복잡한 수술은 아니다. 그러나 충수염이 청소년과 20대에 가장 흔함을 감안할 때, 이는 종종 사람들이 받게 되는 첫 번째 대수술이고 상당한 불안을 야기한다. 대부분의 환자들의 경우, 절차에 따른 합병증이 없고 빠르게 회복할 것이다. 충수 없이 생활하는 데 주요 문제가 없으며, 대부분의 사람들은 이를 아쉬워하지 않는다.

최근, 수술이 아닌 항생제로 충수염을 치료하는 것에 대한 관심이 증가해왔다. 이 주제에 대한 다양한 연구가 여전히 진행 중이나, 1건의 연구는 항생제 치료를 받은 환자들의 약 1/3이 90일 내에 외과적으로 충수를 제거했음을 발견했다. 충수염으로 고생하는 환자들의 경우, 항생제에 대해 의사와 논의하는 것이 바람직하나, 많은 의사들은 대부분의 경우에 여전히 수술을 권장할 것이다.

명심해야 할 가장 중요한 사항은 오래 지속되는 복통을 무시하거나 참지 말아야 한다는 것이다. 통증이 몇 시간 이상 동안 지속되는 경우, 의료 전문가를 방문하여 충수염 또는 장염보다 더 심각한 질환은 아닌지 확인해야 한다.