면역 감시 체계의 일부인 T 세포(T 림프구)는 자신에 속하지 않는 물질(외부 항원)을 인식할 수 있어야 합니다. 하지만 그 항원을 직접 인식할 수는 없습니다. 따라서 항원 제시 세포(예: 대식세포 또는 수지상 세포)의 도움이 필요합니다.

항원 제시 세포는 항원을 에워쌉니다. 그 다음 세포의 효소가 항원을 조각으로 분해하고, 이것이 세포의 식별 분자(주조직적합복합체 분자 또는 인간 백혈구 항원[HLA]이라고 함)와 결합됩니다. 결합된 HLA와 항원 분해물은 항원 제시 세포의 표면으로 이동하고 거기서 T 세포의 수용체가 인식하게 됩니다.